Shutterstock
Na jarenlang allerlei verschillende kabels te hebben ontworpen en verkocht om zijn apparaten van stroom te voorzien en op te laden, is Apple langzaam overgestapt op USB-C opladers voor al zijn producten.
Het laatste apparaat dat is omgewisseld is de iPhone, en dat gebeurde tegen de wil van Apple in. In oktober vorig jaar verzocht de Europese Commissie alle producenten van telefoons en laptops om over te stappen op de USB-C connector (die eerder was afgesproken als gemeenschappelijke standaard).
Apple had ervoor kunnen kiezen om het verzoek te negeren en te stoppen met de verkoop in de EU, of om versies met USB-C alleen voor de Europese interne markt te produceren. In plaats daarvan koos het ervoor om te voldoen en overal de EU-regels te volgen. De gemeenschappelijke oplader voor alle apparaten wordt dus werkelijkheid, tenminste totdat de wereld volledig overstapt op draadloos opladen.
Een betere standaard
De Lightning-oplader werd in 2012 door Apple geïntroduceerd en was voor het eerst te zien op de iPhone 5. Het was de opvolger van de 30-pens dockconnector die in 2003 werd geïntroduceerd voor de eerste iPods en iPhones. De belangrijkste zichtbare innovatie van de Lightning-kabel waren de omkeerbare uiteinden.
Hierdoor kon de gebruiker de oplader in het dock plaatsen zonder zich af te vragen of hij wel op de juiste manier was georiënteerd. Het lijkt nu misschien triviaal, maar dit was bij geen enkele andere oplader het geval. Als je nu de standaard USB-poort op je laptop gebruikt, ben je waarschijnlijk veel tijd kwijt met het inpluggen en uitnemen van de kabel om de juiste oriëntatie te vinden. Je klaagt waarschijnlijk ook over hoe onhandig het is. Tenminste, dat is wat ik doe.
De USB-C connector kwam ongeveer twee jaar na de Lightning uit. Er was niets bijzonders nieuws of opmerkelijks aan vergeleken met de kabel van Apple. Een opvallend kenmerk was echter dat het de omkeerbaarheid van de Lightning connector leende.
USB-C is slechts de naam van de connector, niet van de hele kabel. De kabel en connector zijn onderdeel van een grotere technische specificatie die USB-4 heet. USB-4 overtreft Lightning in elke denkbare technische dimensie. Het kan gegevens veel sneller overdragen: tot 40Gbps (gigabit per seconde) voor USB-4 tegenover 480Mbps (megabit per seconde) voor Lightning. Apparaten worden ook sneller opgeladen, zo snel zelfs dat Apple Lightning-naar-USB-C-adapters is gaan verkopen.
Het belangrijkste verschil tussen de twee is echter dat UBS-C niet gepatenteerd is. Het is ontwikkeld door een consortium genaamd het USB implementer forum. Dit consortium bestaat uit bedrijven zoals Intel en Microsoft – en ook Apple.
Er zijn verschillende mogelijke redenen waarom Apple zo lang heeft vastgehouden aan de Lightning-connector.
Vytautas Kielaitis / Shutterstock
Alle USB-standaarden kunnen door elk bedrijf worden gebruikt. Apple daarentegen staat niemand anders toe om zijn eigen accessoires te gebruiken, tenzij ze akkoord gaan met een licentie. Dit betekent dat USB-C compatibel is met veel meer apparaten, waaronder alle recente Apple producten, maar voorheen niet met de iPhone.
Wanneer het loont om anders te zijn
Dus, wat is er zo speciaal aan de Lightning-aansluiting dat Apple er zo lang aan vasthoudt, ondanks herhaalde beloftes om samen met zijn concurrenten een gemeenschappelijke standaard te ontwikkelen? Waarom zou Apple een van zijn eigen telefoons saboteren door een ondermaatse oplaadaansluiting te houden?
Eén mogelijkheid is dat consumenten onoplettend zijn als ze een telefoon kopen, en niet direct rekening houden met de kosten van accessoires zoals opladers. Als dit waar is, dan had Apple ervoor moeten zorgen dat deze add-ons gepatenteerd zouden blijven en dat geen enkele concurrent ze tegen een lagere prijs zou kunnen aanbieden. Als dat zo is, dan hebben alle consumenten baat bij het dwingen van Apple om de betere standaard aan te bieden.
De alternatieve verklaring is dat sommige consumenten eigenlijk meer waarde hechten aan de Lightning-aansluiting. Het ziet er immers anders uit en Apple-fans beweren dat het moeilijker te dragen is dan andere standaarden. Het is ook een signaal van status en exclusiviteit.
We lijken een fase in de markt voor smartphones te hebben bereikt waarin mensen die alleen geven om dagelijks gebruik hun toestel veel minder vaak vervangen. Dit komt waarschijnlijk omdat de technologie zich niet meer zo snel ontwikkelt als in het verleden. Toch is het ook zo dat de vraag naar duurdere telefoons blijft toenemen.
Dit zou kunnen komen omdat ze tegemoet komen aan een subset van consumenten die veel waarde hechten aan een marginaal hogere kwaliteit camera of iets grotere opslagruimte. Maar meestal zijn dure telefoons een manier om sociale status aan te geven.
Mensen kopen de nieuwste telefoon niet alleen omdat ze die willen hebben, maar ook om gezien te worden als eigenaar. Dit is zeker een factor die Apple heeft geholpen zich te ontwikkelen omdat het bedrijf producten aanbiedt die zichtbaar anders zijn dan het goedkopere alternatief. En een ander teken van status voor Apple gebruikers is het hebben van verschillende accessoires, waaronder de eigen opladers.
Apple is niet altijd zo enthousiast geweest om gemeenschappelijke standaarden af te wijzen. Het is niet alleen een van de deelnemers aan het USB-consortium, maar het is ook het bedrijf dat ervoor zorgde dat USB de wereldwijde standaard werd door het aan te bieden op de eerste generatie iMacs.
In die tijd was Apple echter de underdog op de markt voor personal computers, en nam het op tegen de techgigant Microsoft. Een belangrijke reden waarom veel mensen destijds geen Apple computers kochten, was hun angst dat ze niet compatibel zouden zijn met Microsoft producten.
Op een gegeven moment ging Apple zelfs zo ver dat het tools ontwikkelde om gebruikers te helpen Windows op hun apparaten te draaien. In die tijd was het logisch om te proberen je producten zo compatibel mogelijk te maken met die van de marktleider.
In de huidige smartphonemarkt is Apple marktleider en kan het voordelen hebben om niet compatibel te zijn met andere standaarden en producten. De grote vraag is echter of consumenten hiervan profiteren. Als exclusiviteit een manier is om concurrentie te blokkeren, dan waarschijnlijk niet. Als consumenten exclusiviteit waarderen, of als het Apple aanmoedigt om te innoveren, dan is gedwongen standaardisatie misschien niet zo’n geweldig idee.
Renaud Foucart werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden buiten zijn academische aanstelling bekendgemaakt.
