De headset kan de grenzen tussen virtual reality en augmented reality doen vervagen. JOHN G. MABANGLO / EPA BEELDEN
Apple heeft onlangs zijn Vision Pro headset onthuld tijdens de Worldwide Developers Conference in Californië. Hiermee begeeft Apple zich op de markt van head-mounted devices (HMD’s) – wat meestal alleen beeldschermen zijn, maar in dit geval meer een complete computer op je hoofd – en in de werelden van virtual reality (VR), augmented reality (AR) en mixed reality (MR).
Het nieuwe Apple product voedt de hoop van velen die aan deze technologieën werken dat ze op een dag routinematig gebruikt zullen worden door het publiek, net zoals de iPhone, iPad en Apple Watch hebben geholpen om smartphones, tablets en draagbare technologie gemeengoed te maken.
Maar wat doet de Vision Pro eigenlijk en hoeveel massa-appeal zal het hebben?
VR dompelt gebruikers onder in een volledig door de computer gegenereerde wereld en isoleert hen grotendeels van hun fysieke omgeving. AR plaatst computergegenereerde elementen op de echte wereld terwijl de echte wereld zichtbaar blijft, met als doel de context van onze fysieke omgeving te verbeteren.
Een term die vaak door elkaar wordt gebruikt met AR is gemengde realiteit, verwijzend naar een reeks immersieve technologieën waaronder AR, die verschillende “mengsels” van fysieke en virtuele werelden bieden. Deze drie technologieën worden vaak samen XR genoemd.
De vermenging van VR en AR lijkt een belangrijk onderdeel te zijn van de denkwijze van Apple, waarbij de Vision Pro gebruikers in staat stelt om hun niveau van onderdompeling aan te passen door te bepalen hoeveel van de echte wereld ze kunnen zien. Deze overgang tussen de twee ervaringen zal waarschijnlijk een trend worden voor toekomstige HMD’s.
De fysieke wereld wordt “gezien” door een serie van 12 camera’s die zich achter een skibril-achtig glazen scherm bevinden, dat als lens fungeert. Als de Vision Pro in VR-modus staat, worden mensen die je in de echte wereld naderen automatisch gedetecteerd en weergegeven als ze dichterbij komen.
Een functie met de naam EyeSight toont ook de ogen van de drager door de glazen lens wanneer dat nodig is, om een natuurlijkere interactie met mensen om hen heen mogelijk te maken – een uitdaging voor veel HMD’s.
Qua technische specificaties is de Vision Pro indrukwekkend. Het gebruikt een combinatie van de M2 microchip en een nieuwe chip genaamd de R1. Op de M2 draait visionOS, wat Apple zijn eerste ruimtelijke besturingssysteem noemt, samen met computervisie-algoritmes en computergrafische generatie.
R1 verwerkt informatie van de camera’s, een reeks microfoons en een LiDAR-scanner – die een laser gebruikt om afstanden tot verschillende objecten te meten – om de headset bewust te maken van zijn omgeving.
Belangrijker is dat de Vision Pro een indrukwekkend displaysysteem heeft met “meer pixels dan een 4K TV voor elk oog”. Het vermogen om te volgen waar de ogen van de drager naar kijken, stelt gebruikers in staat om te communiceren met grafische elementen door er alleen maar naar te kijken. De headset kan gebaren en stemcommando’s ontvangen en beschikt over een vorm van 360-graden geluid dat ruimtelijke audio wordt genoemd. Zonder stekker werkt de headset naar schatting twee uur.
Draagbaar ‘ecosysteem
De headset, die op typische Apple-manier is uitgevoerd in gebogen aluminium en glas, heeft een duizelingwekkende prijs van 3.499 dollar (2.819 pond) en is een verzameling van vele eersteklas functies. Maar Apple heeft een geschiedenis in het ontwikkelen van producten met steeds veelzijdigere mogelijkheden om aan te voelen wat er in hun echte omgeving gebeurt.
Tim Cook (L) en Apple Senior VP Software Engineering Craig Federighi spreken tijdens de keynote van de conferentie.
JOE MABANGLO / EPA IMAGES
Apple richt zich ook op het interoperabel maken van zijn apparaten – wat betekent dat ze gemakkelijk samenwerken met andere Apple apparaten – en zo een wearable “ecosysteem” vormen. Dit is wat echt ontwrichtend belooft te zijn aan de Vision Pro. Het is ook verwant aan wat de pioniers van het idee van wearable computing in de jaren 90 beloofden en hoopten.
De combinatie van de headset met de iPhone, die nog steeds de ruggengraat van Apple’s ecosysteem vormt, en de Apple Watch zou kunnen helpen bij het creëren van nieuwe toepassingen voor augmented reality. Ook de koppeling van de headset aan veel programmeertools laat zien dat het bedrijf wil profiteren van een bestaande gemeenschap van ontwikkelaars van augmented reality-toepassingen.
Er blijven echter nog veel vragen over. Zal het bijvoorbeeld mogelijk zijn om via een webbrowser toegang te krijgen tot mixed reality-toepassingen? Hoe zal het ergonomisch in gebruik zijn?
Het is ook onduidelijk wanneer de Vision Pro beschikbaar zal zijn buiten de VS en of er een niet-Pro versie komt – aangezien het “Pro” deel van de titel een meer “expert”, of ontwikkelaarsmarkt impliceert.
De Vision Pro is een gok, want XR wordt vaak gezien als iets dat belooft maar zelden waarmaakt. Toch hebben bedrijven als Apple en de waarschijnlijk belangrijkste concurrenten op het gebied van XR, Meta en Microsoft, de kracht om XR populair te maken bij het grote publiek.
Nog belangrijker is dat apparaten zoals de Vision Pro en het bijbehorende ecosysteem, evenals de concurrenten, de basis kunnen vormen voor de ontwikkeling van de metaverse. Dit is een immersieve wereld, gefaciliteerd door headsets, die streeft naar sociale interactie die natuurlijker is dan met eerdere producten.
Sceptici zullen zeggen dat Vision Pro en EyeSight je als een duiker in je woonkamer laten lijken. Maar dit zou wel eens het moment kunnen zijn om in de diepe wateren van XR te duiken.
Panagiotis Ritsos ontvangt financiering van het DSP Centre, Bangor University, dat gedeeltelijk is gefinancierd door het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling via de regering van Wales en ook door de North Wales Growth Deal via Ambition North Wales, de regering van Wales en de regering van het Verenigd Koninkrijk.
Dr. Peter W.S. Butcher ontvangt financiering van het DSP Centre, Bangor University, dat gedeeltelijk is gefinancierd door het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling via de regering van Wales en ook door de North Wales Growth Deal via Ambition North Wales, de regering van Wales en de regering van het Verenigd Koninkrijk.
