Een nieuw lichaamspak om menstruatiepijn te bestrijden is in de maak – en het heet Artemis. Vernoemd naar de Griekse godin van de kuisheid, de jacht, de bevalling en de maan, werkt het door een combinatie van een tens-machine (die de pijn verlicht door middel van een milde elektrische stroom) en warmtepanelen.
Als het effectief blijkt te zijn, zou het een enorm voordeel kunnen zijn voor vrouwen die vooral last hebben van menstruatiepijn – waarvan nu erkend wordt dat die soms even pijnlijk is als een hartaanval.
Er is een lange geschiedenis in onze samenleving waarin menstruatiepijn werd gebagatelliseerd of gewoon als “normaal” werd beschouwd – een groot deel van de geschiedenis is geschreven door mannen die het niet begrepen zouden hebben – naast het gebruik van eufemismen om er niet eens over te hoeven praten. Maar er is ook genoeg historisch bewijs dat aantoont dat het voor sommige vrouwen altijd moeilijk is geweest om met ernstige menstruatiepijn om te gaan.
In haar boek uit 2015 Maids, Wives, Widows: Exploring Early Modern Woman’s Lives 1540-1714, wijst historica Sara Read op een passage in een medische tekst uit de jaren 1600 – de eerste anatomische tekst die in het Engels werd geschreven – waarin het krijgen van een menstruatie wordt vergeleken met een bevalling.
In Microcosmographia. A Description of the Body of Man bespreekt de Londense arts Helkiah Crooke “de kuren” – een term voor menstruatie. Hij schrijft:
Tussen de nieren en de baarmoeder is de toestemming duidelijk in de kwellingen en pijnen in de lendenen die vrouwen en dienstmeisjes hebben in of rond de tijd van hun kuren. In zooverre sommigen mij hebben gezegd, dat zij minstens een kind moesten baren, als die pijn verdragen; en zelf heb ik sommigen door hun houding gezien; in even groote extremiteit in de eene als in de andere.
Artemis de grote
Het verband tussen de pijn van het krijgen van een baby en het krijgen van een menstruatie is zeer toepasselijk voor een product dat is vernoemd naar Artemis, de oude Griekse godin die met beide wordt geassocieerd. Artemis was de godin tot wie men zich wendde in tijden van overgang, zoals menstruatie, ontwikkeling en huwelijk.
Als maagdelijke godin – één van de drie, de anderen zijn Athena en Hestia – werd ze betrokken bij het bereiken van de vrouwelijkheid door meisjes. Deze omvatten je kinderspeelgoed en, voor je seksuele initiatie, je riem. Vrouwen wijdden hun mooiste kleding aan Artemis als hun menstruatie begon.
Jonge Atheense meisjes die de puberteit nog niet hadden doorgemaakt werden naar een vroege heilige plaats gestuurd, het heiligdom van Artemis in Brauron (ongeveer 30 mijl van Athene), om te dienen bij het heiligdom van de godin. Er worden geschenken gegeven als dank, mogelijk voor het overleven van een bevalling, een andere overgang in het leven van vrouwen waarbij bloed een rol speelde.
Godinnen verkopen producten
Vanaf het midden van de 20e eeuw is het populair om vrouwenproducten te vernoemen naar beroemde vrouwen en godinnen uit het oude Middellandse Zeegebied. Bijvoorbeeld, de naam van een bedrijf dat een moderne behandeling tegen borstkanker ontwikkelde, Atossa, dateert van rond 520 voor Christus.
Het was de naam van een Perzische koningin, die – volgens de historicus Herodotus – last had van een knobbel in haar borst, die werd behandeld door de Griekse arts Democedes. In zijn beroemde Historiën – een verslag van de periode tot aan de Perzische Oorlogen – schrijft Herodotus dat:
Korte tijd daarna deed zich iets anders voor; er ontstond een zwelling op de borst van Atossa, de dochter van Cyrus en vrouw van Darius, die brak en zich verder uitbreidde. Zolang het klein was, verborg zij het uit schaamte en vertelde het niemand; maar toen het erg werd, liet zij Democedes komen en liet het hem zien. Hij zei dat hij haar zou genezen, maar liet haar zweren dat ze hem zou terugbetalen door alles te geven wat hij van haar vroeg, en zei dat hij niets schandelijks zou vragen.
Sommige geleerden hebben dit gelezen als het eerste geregistreerde geval van borstkanker, maar dit wordt niet duidelijk uit deze korte beschrijving. Evenmin als de aard van Democedes’ behandeling. Maar we weten wel dat Atossa werd genezen.
Het Australische bedrijf Atossa Therapeutics doet proeven met hormoontherapie bij patiënten met invasieve borstkanker die op het punt staan een mastectomie of lumpectomie te ondergaan. Vanaf januari 2023 zien de resultaten er bemoedigend uit en zijn de proeven overgegaan naar de volgende fase.
De kracht van de klassiekers
Een vroege versie van de anticonceptiepil, op de markt gebracht als Enovid, gebruikte de mythische Ethiopische prinses Andromeda in haar reclame. Het verhaal gaat dat nadat haar ouders te ver waren gegaan in het opscheppen over haar uitzonderlijke schoonheid, de boze goden Andromeda hadden vastgebonden aan een rots, overgeleverd aan de genade van een zeemonster, maar ze werd gered door de held Perseus, die haar vervolgens tot zijn koningin nam.
Voor de fabrikanten van Enovid betekende het gebruik van hun geneesmiddel dat elke vrouw “zich kon bevrijden van de ketenen” van de zorgen om een ongewenste zwangerschap.
De oplossing voor gezondheidsproblemen van vrouwen wordt dus vaak voorgesteld in termen van oude Griekse vrouwenfiguren. Het gebruik van deze namen kan het idee ondersteunen van continuïteit in de geschiedenis van de manier waarop vrouwen hun lichaam hebben ervaren, door te bagatelliseren hoe veranderingen in de maatschappij hen hebben beïnvloed.
Het toont ook de blijvende kracht van de klassieken, zelfs in een tijd waarin weinig mensen leren over oude mediterrane culturen. En tegelijkertijd bevordert het een verhaal waarin we “nu” alles kunnen genezen – zelfs aandoeningen die al duizenden jaren deel uitmaken van het leven van vrouwen.
Helen King werkt niet voor, geeft geen advies, heeft geen aandelen in of ontvangt geen financiering van een bedrijf of organisatie die baat heeft bij dit artikel, en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten haar academische aanstelling.