Bonobos en chimpansees Wat onze naaste verwanten ons vertellen over

Bonobo’s en chimpansees: Wat onze naaste verwanten ons vertellen over de mens

Oleg Senkov/Shutterstock

Mensen zijn een interessant mengsel van altruïsme en concurrentie. Soms werken we goed samen en soms vechten we om onze zin te krijgen. Om te proberen deze tegenstrijdige neigingen te verklaren, hebben onderzoekers zich tot de chimpansees en de bonobo’s gewend voor inzicht.

Van de mensapen zijn de chimpansees en de bonobo’s genetisch het meest aan ons verwant, omdat we ongeveer 98,7% van ons DNA met hen delen. Wij delen een gemeenschappelijke voorouder met hen, evenals anatomische kenmerken, complexe sociale hiërarchieën en probleemoplossende vaardigheden.

Bonobo’s mogen dan een van onze dichtste neven zijn, maar chimpansees domineerden het onderzoek nadat Jane Goodall in de jaren 1960 ontdekte dat chimpansees werktuigen maken en gebruiken. Deze ontdekking maakte de weg vrij voor onderzoek naar chimpansees als een lens om te begrijpen welke menselijke aspecten natuurlijk zijn in plaats van sociaal geconditioneerd. Een reeks menselijke eigenschappen, waaronder empathie, speelsheid en respect voor ouderen zijn sindsdien toegeschreven aan onze gedeelde voorouders met chimpansees.

De agressieve chimpansee in ons

Eén verontrustend kenmerk valt echter op. Chimpansees “gaan apen” en vallen elkaar aan in gecoördineerde aanvallen. Het boek Chimpansee Politics uit 1982 van de Nederlandse primatenexpert Frans de Waal bevat een kleurrijke beschrijving van hoe Luit en Nikkie, twee jonge mannelijke chimpansees, zich verenigden om Yeroen, het alfamannetje, met geweld over te nemen. Ze beten en rukten Yeroen’s testikels uit en het bloedverlies werd zijn dood.

Een argument dat wetenschappers hebben aangevoerd is dat deze oorlogszuchtige neigingen bij ons op dezelfde manier zijn ingeprent als bij chimpansees, wat de opvatting bestrijdt dat oorlogen een door de mens gemaakt fenomeen zijn. Chimpansees kunnen ons ook helpen leren over de omstandigheden die agressie kunnen aanmoedigen, zoals wanneer rivalen in de minderheid zijn of wanneer over posities in de statushiërarchie wordt onderhandeld.

J. B. Mulcahy, co-directeur van het Chimpansee Sanctuary Northwest in de VS, gelooft echter dat agressie slechts “een zeer klein deel uitmaakt van hun dagelijkse activiteit”. Sommige wetenschappers hebben dus misschien te veel nadruk gelegd op deze eigenschap. Onderzoek toont steeds meer aan hoe coöperatief chimpansees kunnen zijn.

De zachte bonobo

Onderzoekers erkennen nu dat bonobo’s meer op mensen lijken dan chimpansees. Wat, gezien hun reputatie als vriendelijke apen, goed nieuws is voor ons.

In tegenstelling tot de door mannen gedomineerde groepen van chimpansees, leven bonobo’s in vreedzame gemeenschappen waar de leider een vrouw is. Inderdaad, menselijke samenlevingen zijn meestal matriarchaal als er weinig directe concurrentie is voor middelen.

In bonobogemeenschappen spelen seksuele relaties een belangrijke rol bij het onderhouden van relaties en het oplossen van conflicten. Zo kan het vooruitzicht van voedsel chimpansees tot een vijandige razernij aanzetten, maar bonobo’s nemen een harmonieuzere houding aan en komen bijeen voor wat vaak uitdraait op een polyamoreuze picknick. Er is veel seksueel spel en verzorging dat doet denken aan onze eigen vrije liefdesbewegingen in de hippiecultuur. Hoewel het alfavrouwtje meestal kleiner is dan de mannetjes, scharen alle vrouwtjes zich om haar heen om de mannetjes weg te jagen als ze agressief worden.

Twee bonobo chimpansees knuffelen in de wildernis

Bonobo’s staan bekend om hun vredelievende natuur.
Wirestock Creators/Shutterstock

Bonobo’s willen ook graag delen. Experimenten in Lola ya Bonobo, een opvangcentrum voor bonobo’s in de Democratische Republiek Congo, in 2010 tonen aan dat wanneer bonobo’s in aangrenzende kamers worden geplaatst en één ervan voedsel krijgt, die bonobo het voedsel liever deelt dan alleen te eten. Er is ook waargenomen dat ze voedsel delen met mensen buiten hun groep, misschien om nieuwe vrienden te maken. En ze tonen een bereidheid om anderen aan voedsel te helpen, zelfs als ze het niet kunnen delen.

Bonobo’s hebben misschien zelfs een betere sociale intelligentie dan chimpansees. In experimenten waarbij verschillende dieren omgekeerde bekers kregen voorgeschoteld met een lekkernij onder één ervan, bleven chimpansees de bekers willekeurig kiezen, maar bonobo’s (en honden) keken naar de mens die het experiment leidde voor informatie over welke beker juist was. Bonobo’s hebben ook hersencircuits die meer aanleg lijken te hebben voor delen, tolerantie, onderhandelen en samenwerken dan chimpansees.

Waar staat de mens nu precies? We lijken de eigenschappen van beide soorten te hebben overgenomen, wat resulteert in een spanning tussen onze agressieve en harmonieuze neigingen. Onze neiging tot conflict weerspiegelt de competitiviteit van chimpansees, en toch leren de bonobo’s ons dat we het in ons hebben om altruïstisch te zijn en dat de samenleving op vreedzamere manieren kan worden georganiseerd. Deze onbaatzuchtigheid ligt ten grondslag aan de grootschalige samenwerking die Homo sapiens heeft geholpen ideeën te delen, naties te vormen, het heelal te verkennen en andere vroege mensen zoals de Homo erectus te overleven.

En hoewel het idee van samenlevingen gebaseerd op vrije liefde misschien klinkt als een utopisch sprookje, lijken we ons toch open te stellen voor alternatieve paringspraktijken zoals consensuele niet-monogamie als reactie op een wereld die steeds meer afgestompt raakt van traditionele opvattingen over geslacht en relatiestructuren. De flexibiliteit van menselijk gedrag is tenslotte de hoeksteen van ons opmerkelijk aanpassingsvermogen. Het kan dus geen kwaad om open te staan voor nieuwe mogelijkheden.

The Conversation

Jose Yong werkt niet voor, geeft geen advies, heeft geen aandelen in of ontvangt geen financiering van een bedrijf of organisatie die baat heeft bij dit artikel, en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.

Ubergeek Loves Coolblue

Zou je na het lezen van deze artikel een product willen aanschaffen?
Bezoek dan Coolblue en ontdek hun uitgebreide assortiment.