Drieteenmeeuwen paren vaak voor het leven. Frank Fichtmueller/Shutterstock
Is er iets erger dan een teleurstellende eerste date? Het is vooral ontmoedigend als een potentiële samenwerking die zoveel belofte had, uitdraait op een grote persoonlijkheidsbotsing. De recente studie van mijn team suggereert dat andere dieren ook moeten navigeren door persoonlijkheidsconflicten, of anders desastreuze gevolgen ondervinden als ze de verkeerde partner kiezen.
Mijn team ontdekte dat zeevogels, die gewoonlijk levenslange monogamie beoefenen, meer kans hebben om hun kuikens te verliezen als hun partner een ongelijke persoonlijkheid heeft. Dit verhoogt op zijn beurt de kans dat het koppel opnieuw paart met andere vogels, bijvoorbeeld door “scheiding”.
Persoonlijkheid, gedefinieerd als “consistente verschillen in het gedrag van een individu”, beïnvloedt veel aspecten van het leven van een dier, waaronder paren. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat sommige dieren, zoals de Montagu’s kiekendief, een partner kiezen met een soortgelijke persoonlijkheid als zijzelf. Persoonlijkheid kan ook de kans op echtscheiding beïnvloeden. In ons recente onderzoek ontdekten we dat paren drieteenmeeuwen, een soort zeevogel, met vergelijkbare persoonlijkheden betere ouders zijn en dat dit de kans op opnieuw paren verkleint.
Paren zeevogels niet voor het leven?
Echtscheiding komt overal in de vogelwereld voor en sommige soorten vinden bij elke broedpoging een nieuwe partner. Zeevogels zijn minder wispelturig en scheiden zelden, maar het gebeurt wel. Ze hebben de neiging om lang te leven en brengen slechts één of twee kuikens per jaar groot, in moeilijke omstandigheden die het onmogelijk maken om alleenstaand ouder te zijn.
De drieteenmeeuwpopulaties worstelen om de klimaatverandering het hoofd te bieden.
Risto Raunio/Shutterstock
Zeevogels hebben geen tijd om elk jaar een nieuwe minnaar te vinden en er zijn aanwijzingen dat hun partnerschappen na verloop van tijd hun ritme vinden, wat leidt tot een sterkere samenwerking en een hoger broedsucces. Het loont dus om bij elkaar te blijven.
De dood van een kuiken kan leiden tot een scheiding bij verschillende zeevogelsoorten, zoals de Magelhaenpinguïns. Maar mijn team wilde graag weten of persoonlijkheid ook een rol speelt in dit gedrag.
Ondanks dat de studiesoort van mijn team, de drieteenmeeuw, op elkaar lijkt, verschilt hij van de zwervende meeuwen die je chips stelen op de promenade. Drieteenmeeuwen gaan alleen aan land om te broeden. Net als zwaluwen keren ze meestal elk jaar terug naar dezelfde plek om zich te herenigen met hun vaste partner. In de zomer kun je deze knappe wit met grijze vogel op zijn gitzwarte poten boven op de kliffen van het Verenigd Koninkrijk zien zitten.
Zwartpoot drieteenmeeuw troep rustend op ijsschotsen in Spitsbergen,
Altrendo Images/Shutterstock
Hoewel we drieteenmeeuwen in het Verenigd Koninkrijk hebben, moesten we voor ons onderzoek naar Spitsbergen reizen om hun in geleedpotige neven en nichten te bezoeken. De reden hiervoor is toegankelijkheid. Terwijl de meeste drieteenmeeuwen hun huizen bouwen op verraderlijke kliffen, nestelen de drieteenmeeuwen van Spitsbergen op de verlaten gebouwen van een Sovjet spookstad.
Dit betekent dat onderzoekers geen boten en klimuitrusting hoeven te gebruiken om ze in de gaten te houden, waardoor het veel gemakkelijker is om de vogels regelmatig te vangen en te observeren. Onderzoekers keren elk broedseizoen terug om gedetailleerde relatiegeschiedenissen vast te leggen.
Hoe geef je een vogel een persoonlijkheidstest?
Dat is waar Butch de Pinguïn om de hoek komt kijken. Drieteenmeeuwen reageren verschillend op dit kleine plastic speeltje, afhankelijk van waar ze zich bevinden op het persoonlijkheidsspectrum. We observeerden de reactie van elke vogel op Butch’s aankomst bij hun nest om te bepalen of ze brutaal, verlegen of ergens daar tussenin zijn. Na meer dan 200 vogels getest te hebben, zochten we naar verbanden tussen de persoonlijkheid van de vogels en hun succes als ouders en partners.
Als stoutmoedige vogels paren met stoutmoedige, en verlegen met verlegen, hebben hun kuikens meer kans om te overleven. Stoutmoedige en verlegen vogels hebben verschillende prioriteiten bij het foerageren op zee. Stoutmoedige drieteenmeeuwen hebben bijvoorbeeld de neiging om dezelfde foerageerlocaties herhaaldelijk te bezoeken, terwijl verlegen vogels hun strategie snel aanpassen als de omgeving verandert.
Butch de pinguïn in actie.
Als paren verschillende foerageerreizen maken, kan dit ertoe leiden dat het ene lid harder werkt dan het andere, wat niet ideaal is als je allebei op de toppen van je kunnen moet zijn om te broeden in het meedogenloze Arctische gebied. Paren met verschillende persoonlijkheden kunnen het ook moeilijker vinden om het gedrag van hun partner te voorspellen, wat het risico op mislukken van het broeden verhoogt.
Natuurlijk is de situatie ingewikkeld en speelt er meer dan alleen persoonlijkheid een rol bij het broedsucces van zeevogels. Milieuomstandigheden, broedervaring en aanvallen van roofdieren zijn ook van invloed op zeevogelouders. Maar misschien maakt het hebben van een partner met een compatibele persoonlijkheid al deze dingen iets gemakkelijker om mee om te gaan.
Naarmate het leven in de moderne wereld moeilijker en moeilijker wordt voor zeevogels, voorspellen wetenschappers dat dit het aantal echtscheidingen zal doen stijgen. Wereldwijd zitten drieteenmeeuwen al in de problemen. Hun aantal neemt dramatisch af omdat ze moeite hebben om te broeden in een opwarmend klimaat en lege zeeën. In Spitsbergen leidt het binnendringen van warm water uit het zuiden tot de “Atlantische Oceaan” van de Noordelijke IJszee. Hierdoor veranderen de bouwstenen van het Arctische ecosysteem, waardoor zeevogels moeilijker voedsel kunnen vinden, terwijl ze door de stijgende temperaturen het risico lopen op hittestress.
De bevindingen van mijn team suggereren dat relaties tussen mensen en drieteenmeeuwen meer gemeen hebben dan je zou denken. We gedijen allebei bij compatibiliteit en coördinatie. En voor drieteenmeeuwen staat er meer op het spel dan ooit tevoren.
Fionnuala McCully heeft financiering ontvangen van NERC via het ACCE DTP.
