Jonny Bairstow in volle stroom. Nic Redhead via Wikimedia Commons, CC BY-SA
Jonny Bairstow speelde de “innings van zijn leven” toen hij de op één na snelste century scoorde door een Engelse cricketer in een Testwedstrijd om zijn team te helpen Nieuw-Zeeland te verslaan, momenteel ’s werelds hoogst gerangschikte Testteam. Om een Engelse cricketer te vinden die sneller een century scoorde in een testwedstrijd moet je teruggaan naar Gilbert Jessop in 1902.
Iedereen die Bairstow zag batten kon zien dat hij “in the zone” was. Maar wat betekent dat? Hoe weten we dat iemand in de zone is – of, technischer, “flow” ervaart? En hoe komen ze daar?
In de sport melden atleten die topprestaties leveren vaak dat ze “in de zone” zijn. De gevoelens die zij rapporteren hebben te maken met een verandering in de perceptie van hun zintuigen. Tennissers zien de bal als “zo groot als een strandbal”, langeafstandlopers kunnen een race volbrengen met weinig besef van tijdsverloop. Atleten melden ook dat ze vrij zijn van afleiding – in een staat van extreme focus – en zullen vaak zeggen hoe goed ze zich voelen wanneer ze in deze staat presteren.
De Hongaars-Amerikaanse psycholoog Mihali Csíkszentmihályi was de eerste wetenschapper die flow herkende en benoemde. Dit is een mentale toestand waarin iemand zo opgaat in het moment, zo volledig opgaat in een taak, zijn zintuigen zo op scherp zet en zijn waarnemingen zo helder zijn, dat hij een niveau van optimale prestatie bereikt.
Bij het definiëren van flow, schetste hij negen dimensies: het hebben van duidelijke doelen, een evenwicht tussen uitdaging en vaardigheid, een gevoel van controle, totale concentratie op de taak bij de hand, ondubbelzinnige feedback, een verlies van zelfbewustzijn, het samengaan van actie en bewustzijn, het ondergaan van een intrinsiek lonende ervaring en het ervaren van een transformatie van tijd.
Kijkend naar Bairstow’s prestatie, kunnen we veel van deze dimensies aan het werk zien. Het Engelse team werd geconfronteerd met een uitdagende situatie en Bairstow had het vaardigheidsniveau om in die omstandigheden te presteren, was in staat om feedback te krijgen van elk schot en vond de prestatie lonend. Misschien wel de belangrijkste van deze negen eigenschappen is het idee dat de atleet zich volledig concentreert op de taak die voor hem ligt en daardoor volledig opgaat in het moment. Niets anders doet er toe. Niets anders is in hun gedachten.
In zijn boek, “Flow: The Psychology of Optimal Experience”, merkt Csíkszentmihályi op: “Iedereen die flow heeft ervaren weet dat het diepe genot dat het biedt een gelijke mate van gedisciplineerde concentratie vereist.”
Wat is concentratie?
In wezen gaat concentratie over niet afgeleid worden. Dit heeft parallellen met mentale hardheid en het kunnen verwijderen van gedachten over eerdere slechte prestaties. Negatieve gedachten worden in een doos gestopt met het deksel stevig dicht. De focus ligt in plaats daarvan op het hier en nu, om gefocust te blijven op de prestatie en niet op het belang van winnen of verliezen. Als de interne, negatieve gedachten de overhand krijgen, dan verdwijnt de flow even snel als hij er is, dus aandacht voor het positieve is de sleutel.
Focussen op de belangrijke aspecten van de taak is wat experts onderscheidt van beginnelingen. Door zich te concentreren op de elementen van de omgeving die van invloed zijn op de uitkomst van de prestatie, en daarbij dingen in de omgeving te negeren die als afleiding dienen, wordt de aandacht gemaximaliseerd op de taak die voorhanden is. Dit gebeurt vaak zonder dat men zich ervan bewust is wanneer de vaardigheid van een speler overeenkomt met het niveau van de uitdaging die voor hem ligt – het is niet te gemakkelijk of te moeilijk. Als de uitdaging te laag is, is volledige concentratie niet vereist en dwaalt de geest af. Is het te hoog, dan leidt het tot angst en stress.
Sporters melden dat deze aandacht voor de belangrijke aspecten te maken heeft met veranderingen in de waarneming. Voor slagmensen in cricket geldt dat zij het moment waarop de bowler de bal loslaat (soms met snelheden van 90 mph of sneller) duidelijker kunnen zien en dat de bal groter kan lijken of zelfs langzamer naar hen toe lijkt te bewegen, waardoor zij meer tijd hebben om de juiste slag te beslissen en uit te voeren.
Maar consistentie in het bereiken van een staat van flow, blijft ongrijpbaar. Veel mensen beweren het geheim gevonden te hebben om deze toestand mogelijk te maken, het bewijs hiervoor is echter minder overtuigend.
Hoe ‘flow’ te bereiken
Er zijn zichtbare indicatoren dat iemand flow heeft bereikt. Bairstow’s teamgenoten hebben het over “Jonny Eyes” als ze weten dat hij in de zone is en er iets bijzonders staat te gebeuren. Wanneer we in een flow-toestand zijn, zijn er fysiologische veranderingen waargenomen, zoals een verhoogde hartslag, een diepere ademhaling en zelfs veranderingen in de gezichtsspieren die we gebruiken om emotie uit te drukken.
De Australische onderzoeker Scott Goddard en collega’s bekeken 29 studies en identificeerden de gemeenschappelijke benaderingen die worden gebruikt om te proberen een flow-staat te bereiken. Een derde van het werk dat hij en zijn collega’s bekeken, identificeerde atleten die mindfulnesstechnieken gebruikten: zich concentreren op gedachten, gewaarwordingen en ademhaling. In de helft van de 29 artikelen onderzochten ze of ze zich een piekprestatie voorstelden en nadachten over hoe dat zou voelen. Een vergelijkbaar aantal vond dat ze hypnose gebruikten om een flow-staat te bereiken.
Je zou hopen dat deze zouden werken. Ze zijn immers gebaseerd op de ervaringen en gewaarwordingen die worden gerapporteerd wanneer mensen flow voelen. Maar ze zijn op zijn best inconsistent – en op zijn slechtst onsuccesvol. Dit is misschien niet verwonderlijk gezien de afwezigheid van een aanvaard wetenschappelijk model voor wat flow veroorzaakt waarop de interventies kunnen worden gebaseerd. Ze bieden echter wel een uitgangspunt voor onderzoekers om de complexe relatie te onderzoeken tussen de sport-, wedstrijd- en situatiespecifieke factoren die flow zouden kunnen bepalen.
Als je erin slaagt flow te bereiken, is dat plezierig – en leidt het tot andere voordelen, zoals het verbeteren van prestaties en het ontwikkelen van vaardigheid. Deze verbeteringen zijn in verband gebracht met een groeiend zelfvertrouwen en gevoel van eigenwaarde. Dit verklaart wellicht de manier waarop atleten, wanneer zij in vorm zijn, vaak de ene goede prestatie na de andere laten volgen.
Atleten weten wanneer ze flow ervaren, coaches kunnen het herkennen, commentatoren en toeschouwers kunnen zien dat een speler in de zone is – maar zolang we niet duidelijk vaststellen hoe we daar kunnen komen, zullen we ons blijven verbazen en verbijsteren over prestaties zoals Bairstow’s wedstrijdwinnende innings.
De auteurs werken niet voor, consulteren, bezitten geen aandelen in of ontvangen geen financiering van een bedrijf of organisatie die baat zou hebben bij dit artikel, en hebben geen relevante affiliaties buiten hun academische aanstelling bekend gemaakt.
