Jij kunt ook psychopathische trekjes hebben. Shutterstock
Mensen met “duistere persoonlijkheidstrekken”, zoals psychopathie of narcisme, zijn eerder hardvochtig, onaangenaam en antagonistisch van aard. Dergelijke trekken bestaan op een continuüm – we hebben er allemaal meer of minder van, en dit is niet noodzakelijk gelijk aan het klinisch gediagnosticeerd worden met een persoonlijkheidsstoornis.
Traditioneel worden mensen met veel duistere trekken geacht een gebrek aan empathie te hebben, waardoor ze mogelijk gevaarlijker en agressiever zijn dan de rest van ons. Maar we hebben onlangs iets ontdekt dat dit idee in twijfel trekt. Onze studie, gepubliceerd in Personality and Individual Differences, identificeerde een groep mensen met duistere trekken die bovengemiddelde empathische capaciteiten rapporteren – we noemen ze “duistere empaten”.
Sinds deze studie heeft de duistere empaat de reputatie gekregen het meest gevaarlijke persoonlijkheidsprofiel te zijn. Maar is dat echt zo?
Donkere persoonlijkheidskenmerken omvatten psychopathie, machiavellisme en narcisme, samen de “duistere triade” genoemd. Meer recentelijk is gesuggereerd om sadisme toe te voegen, culminerend in een “duistere tetrad”.
Psychopathie wordt gekenmerkt door oppervlakkige charme en ongevoeligheid. Mensen met zulke eigenschappen vertonen vaak een grillige levensstijl en asociaal gedrag. Machiavellisme is afgeleid van de geschriften van Niccolò Machiavelli, een schrijver, historicus en filosoof uit de Renaissance. Hij beschreef machtsspelletjes waarbij bedrog, verraad en misdaad een rol speelden. Machiavellisme verwijst dus naar een uitbuitende, cynische en manipulatieve aard. Narcisme wordt gekenmerkt door een overdreven gevoel van aanspraak, superioriteit en grandioos denken, terwijl sadisme duidt op een drang om anderen pijn te berokkenen en daarvan te genieten.
De duistere trekken, in het bijzonder psychopathie en machiavellisme, zijn consequent in verband gebracht met agressief en antisociaal gedrag.
De empathie puzzel
Empathie kan verwijzen naar het vermogen om gevoelens te delen, namelijk “affectieve empathie” (als jij verdrietig bent, voel ik me ook verdrietig). Maar het kan ook het vermogen zijn om de gedachten van andere mensen te begrijpen, “cognitieve empathie” genoemd (ik weet wat jij denkt en waarom jij je verdrietig voelt).
Het gebrek aan (specifiek affectieve) empathie is bijvoorbeeld een goed gedocumenteerd kenmerk van klinische psychopathie, dat wordt gebruikt om hun vaak hardnekkig, instrumenteel gewelddadig gedrag te verklaren. Ons eigen werk ondersteunt de notie dat een van de redenen waarom mensen met duistere trekken andere mensen kwetsen of moeilijkheden hebben in relaties, een onderliggend gebrek aan empathie is.
Paradoxaal genoeg hebben sommige onderzoekers echter eerder gemiddelde of zelfs hogere niveaus van sommige aspecten van empathie gerapporteerd bij sommige mensen met duistere trekken.
Dit is in zekere zin logisch, want om anderen te manipuleren voor je eigen gewin – of inderdaad te genieten van de pijn van anderen – moet je op zijn minst enig vermogen hebben om hen te begrijpen. Daarom vroegen wij ons af of duistere trekken en empathie inderdaad elkaar uitsluitende fenomenen zijn.
Dark empaths
We vroegen bijna 1.000 mensen om beoordelingen in te vullen, gebaseerd op vragenlijsten, over de donkere triade en empathie. Vervolgens hebben we een methode gebruikt die latente profielanalyse heet en waarmee je clusters kunt vaststellen van mensen met verschillende profielen van bepaalde eigenschappencombinaties.
Zoals verwacht, vonden we een traditionele donkere triade groep met lage scores in empathie (ongeveer 13% van de steekproef). We vonden ook een groep met lagere tot gemiddelde niveaus over alle eigenschappen (ongeveer 34% waren “typicals”) en een groep met lage donkere eigenschappen en hoge niveaus van empathie (ongeveer 33% waren “empaths”). Een vierde groep mensen, de “donkere empaten”, was echter duidelijk zichtbaar. Zij hadden hogere scores op zowel duistere trekken als empathie (ongeveer 20% van onze steekproef). Interessant is dat deze laatste groep hoger scoorde op zowel cognitieve als affectieve empathie dan de “duistere triade” en “typische” groepen.
Vervolgens karakteriseerden wij deze groepen op basis van maten van agressie, algemene persoonlijkheid, psychologische kwetsbaarheid en welbevinden. De “dark empaths” waren niet zo agressief als de traditionele “dark triad” groep – wat suggereert dat de laatste waarschijnlijk gevaarlijker zijn. Niettemin waren de donker empaten agressiever dan de typicals en empaths, althans op een maat voor indirecte agressie – dat wil zeggen, mensen kwetsen of manipuleren door sociale uitsluiting, kwaadaardige humor en schuld-inductie. Hoewel de aanwezigheid van empathie hun agressieniveau dus beperkte, werd het er niet volledig door geëlimineerd.
In lijn met dit idee waren empaten het meest “aangenaam” (een persoonlijkheidskenmerk dat aangeeft hoe aardig of vriendelijk je bent), gevolgd door typicals, dan dark empaths, en als laatste dark triads. Interessant is dat donker empaten meer extravert waren dan de rest, een eigenschap die de neiging weerspiegelt om sociaal, levendig en actief te zijn. De aanwezigheid van empathie lijkt dus aan te zetten tot plezier in het samenzijn of de interactie met mensen. Maar het kan ook gemotiveerd zijn door een verlangen om hen te domineren.
Bovendien waren donkere empaten iets hoger in neuroticisme, een type van negatief denken, maar scoorden niet hoger op depressie, angst of stress. In plaats daarvan kan hun neuroticisme een weerspiegeling zijn van subkaraktertrekken zoals woede, vijandigheid of zelftwijfel. Inderdaad, de donkere empaten rapporteerden dat ze strenger over zichzelf oordeelden dan degenen met donkere triade persoonlijkheden. Het lijkt er dus op dat ze een geweten hebben en misschien zelfs een hekel hebben aan hun duistere kant. Een andere mogelijkheid is dat hun negatieve emoties een reactie zijn op hun zelfhaat.
Verborgen gevaren
Hoewel de agressie van de duistere empaten niet zo hoog was als die van de traditionele duistere triade groep, is het gevaar van dit persoonlijkheidsprofiel dat hun empathie, en waarschijnlijk daaruit voortvloeiende sociale vaardigheden, hun duisternis moeilijker te herkennen maken. Wij denken dat donker empaten de capaciteit hebben om harteloos en meedogenloos te zijn, maar in staat zijn om dergelijke agressie te beperken.
Het is echter de moeite waard op te merken dat degenen die klinisch gediagnosticeerd zijn met een antisociale persoonlijkheidsstoornis (die vaak buitensporige niveaus van duistere trekken vertonen), zeer zeker geen empathie hebben en gevaarlijke roofdieren zijn – en velen van hen zitten in de gevangenis. Ons onderzoek kijkt naar mensen in de algemene bevolking die verhoogde niveaus van duistere persoonlijkheidskenmerken hebben, in plaats van persoonlijkheidsstoornissen.
Empathie kan beschermen tegen agressie.
Shutterstock
We zetten onze zoektocht voort om meer te weten te komen over de kenmerken van de donkere empaten in relatie tot andere psychologische uitkomsten. We zijn bijvoorbeeld geïnteresseerd in hun risicobereidheid, impulsiviteit of fysiek agressief gedrag. We willen ook begrijpen hoe ze emoties of gezichtsuitdrukkingen verwerken, of hoe ze bedreigingen waarnemen en erop reageren.
Wij zijn momenteel bezig met het repliceren en uitbreiden van sommige van onze bevindingen met gebruikmaking van de donkere tetrad. Onze resultaten moeten nog worden gepubliceerd, maar wijzen erop dat er nog twee profielen zijn naast de vier groepen die we al hebben geïdentificeerd. De ene is een “emotioneel geïnternaliseerde groep”, met hoge niveaus van affectieve empathie en gemiddelde cognitieve empathie, zonder verhoogde duistere trekken. De andere vertoont een patroon dat lijkt op dat van autistische trekken – met name lage cognitieve empathie en gemiddelde affectieve empathie in afwezigheid van verhoogde duistere trekken.
Wij hopen dat dit onderzoek ons begrip van empathie in de context van de duistere trekken kan verschuiven.
De auteurs werken niet voor, geven geen advies aan, bezitten geen aandelen van of ontvangen geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel, en hebben geen relevante banden buiten hun academische aanstelling bekendgemaakt.
