Macromitrium microstomum komt in heel Nieuw-Zeeland voor op de stammen of takken van bomen met een gladde bast, of op rotsen. Silvia Pressel, Auteur voorzien
Als mensen denken aan bijzondere planten, denken de meesten waarschijnlijk niet aan mos. Het past op de groene achtergrond van het plantenleven en lijkt overal te groeien – of je dat nu wilt of niet.
Luister hier naar meer artikelen uit The Conversation, ingesproken door Noa.
Maar deze groep planten, die eigenlijk tussen de 12.000 en 15.000 soorten omvat, is verbazingwekkend. Door hun bijna unieke veerkracht kunnen ze bijna overal op aarde groeien. Zij helpen wetenschappers de evolutie van het leven te begrijpen, en zijn een van de oudste plantengroepen die vandaag leven.
Uit een recente studie van een Australisch onderzoeksteam blijkt dat mossen het levensbloed zijn van habitats over de hele wereld, waardoor planten en bodem bijna overal waar ze groeien in betere conditie zijn.
Ondanks hun belang worden mossen vaak over het hoofd gezien vanwege hun geringe afmetingen. De kleinste mossen, bekend als micromossen, zijn slechts enkele millimeters lang. Zelfs het grootste mos, Dawsonia superba, een soort afkomstig uit Australië, Nieuw-Zeeland en de eilanden in de Stille Oceaan, wordt slechts 50 cm hoog – een reus onder de mossen, maar nog altijd kleiner dan de gemiddelde kamerplant.
Maar in feite helpen mossen hele ecosystemen overeind te houden.
Veel mensen denken aan planten als mooi groen. Essentieel voor schone lucht, ja, maar eenvoudige organismen. Een verandering in het onderzoek verandert de manier waarop wetenschappers over planten denken: ze zijn veel complexer en lijken meer op ons dan je denkt. Deze bloeiende tak van wetenschap is te mooi om in een of twee verhalen recht te doen.
Dit artikel maakt deel uit van een serie, Plant Curious, waarin wetenschappelijke studies worden onderzocht die de manier waarop je naar planten kijkt, op de proef stellen.
Drivers van kritieke ecosysteemdiensten
De bijdrage van mossen aan de structuur en functie van moderne ecosystemen wordt vaak over het hoofd gezien en blijft achter bij ons begrip van complexere planten. De Australische studie onderzocht in detail de relatie tussen mossen en hun habitat, en ontdekte dat ze cruciaal zijn voor de gezondheid van de bodem.
Macromitrium urceolatum, komt voornamelijk voor op het zuidelijk halfrond.
Silvia Pressel, Auteur voorzien
De onderzoekers verzamelden mosmonsters uit ecosystemen over de hele wereld – van tropisch regenwoud tot poollandschappen en dorre woestijnen. Door hun bevindingen van deze monsters te combineren met een analyse van eerder onderzoek, toonden hun resultaten aan dat mossen belangrijke spelers zijn in elke habitat waarin ze voorkomen. Mossen slaan enorme hoeveelheden koolstof op, helpen bij de voedingscyclus in de bodem en bij de afbraak van organisch materiaal.
Mossen kunnen zelfs te hulp schieten in verstoorde ecosystemen. Onderzoek van het gebied rond de vulkaan Mount St. Helens, na een verwoestende uitbarsting in het begin van de jaren 1980, wees uit dat mossen tot de eerste levensvormen behoorden die weer opdoken.
Sommige soorten mossen, waaronder de Sphagnum soorten, absorberen water en houden dit vast in hun weefsel. Dit regelt de waterstroom in het gebied, voorkomt overstromingen en creëert veengebieden waar zeldzame planten en dieren leven.
Mossen bieden ook unieke habitats voor microscopisch leven. Tardigrades, achtpotige micro-organismen, zijn ook bekend als mosvarkentjes of mosbeertjes, dankzij hun gewoonte om door mos-“jungles” te klauteren op zoek naar hun volgende maaltijd. Mosbeertjes zijn bijna onverwoestbaar en kunnen zelfs overleven in de ruimte, door in een doodsachtige toestand te komen die cryptobiose heet.
Mosbeertjes zijn een van de kleinste bekende dieren met poten.
SciePro/Shutterstock
Oude voorouders
Mossen maken samen met levermossen en hoornmossen deel uit van een groep planten die bryofyten worden genoemd. Deze ontwikkelden zich meer dan 400 miljoen jaar geleden en hebben nog steeds veel kenmerken gemeen met de eerste planten die op het landoppervlak van de aarde verschenen – hun kleine omvang en het ontbreken van echte wortels, bijvoorbeeld. En terwijl de meeste planten een continue waterkolom hebben die in hen stroomt via een xyleem en floëem, hebben mossen dat niet – net als sommige van de oudste planten in de geschiedenis van de aarde.
De meeste planten hebben een xyleem, maar mossen niet.
gstraub/Shutterstock
In plaats daarvan hebben deze kleine planten hun eigen geleidingssysteem om stoffen door hun lichaam te verplaatsen. Ze absorberen water en voedingsstoffen uit regenwater en stofafzetting over hun oppervlak. Hun haarachtige “wortels”, bekend als rhizoïden, verankeren mossen aan het oppervlak waarop ze groeien.
Mossen zijn bijna ongeëvenaard in hun vermogen om barre omgevingen te overleven. Dit maakt hen uitstekend geschikt voor het bestuderen van de evolutie van planten, die grotendeels plaatsvond onder moeilijke omstandigheden op aarde.
De studie van de genetica en fysiologie van moderne mossen en andere bryofyten heeft onderzoekers inzicht gegeven in de aanpassingen waardoor planten van water naar land konden overstappen – bijvoorbeeld de vorming van samenwerkingsverbanden met schimmels om toegang te krijgen tot voedingsstoffen in de bodem. Hun ongelooflijke weerstand tegen milieustress zoals droogte en UV-straling was ook cruciaal voor hun vermogen om zich op het land te ontwikkelen.
Een van de meest kritische kenmerken van landmossen is hun verdrogingstolerantie, dat is het vermogen om bijna volledige uitdroging te overleven. Wanneer water schaars is, kunnen mossen in een staat van uitgestelde animatie geraken waar ze hun metabolische activiteit sterk verminderen, waardoor ze kunnen overleven tot de omstandigheden verbeteren. Sommige soorten, zoals het woestijnmos Syntrichia caninervis, kunnen honderd jaar overleven in deze slapende toestand en herleven binnen enkele uren na het opnieuw bevochtigen.
Kanarie draadmos is wijdverspreid in Groot-Brittannië.
Silvia Pressel, Auteur voorzien
Het bestuderen van de mechanismen van dit vermogen in moderne planten helpt wetenschappers te begrijpen hoe oude planten zich mogelijk hebben aangepast aan land. Het is mogelijk dat het bestuderen van uitdrogingstolerantie bij mossen wetenschappers kan helpen bij het ontdekken van nieuwe manieren om gewassen in de toekomst te beschermen tegen extreme droogte.
Deze kleine planten zijn ook verweven met de menselijke geschiedenis. Van het gebruik van de antiseptische eigenschappen van mos voor wondgenezing tot het gebruik van bezemmos (Dicranium scoparium) voor verlichting van constipatie, mossen hebben een belangrijke rol gespeeld in het verlichten van menselijk lijden.
Misschien moeten we dus twee keer nadenken voordat we mossen uit het gazon harken. Neem in plaats daarvan even de tijd om stil te staan bij de natuurlijke schoonheid van hun delicate groene ranken – en hun geschiedenis als enkele van de meest onverschrokken ontdekkingsreizigers in de geschiedenis van de aarde.
Katie Field ontvangt financiering van de ERC, de NERC en de Leverhulme Trust.
Silvia Pressel ontvangt financiering van de ERC, NERC, Newton Fund.