Witaya Proadtayakogool/Shutterstock
De meeste mensen zijn zich wel bewust van regenwormen, maar denken er waarschijnlijk weinig over na. Sommigen hebben het idee dat ze “goed voor de bodem” zijn. Anderen beschouwen ze met afkeer en denken aan slijmerige dieren die worden geassocieerd met rotting. Maar deze buitenaards uitziende dieren zijn opmerkelijk en beheersen de fundamenten van het leven vanuit hun ondergrondse wereld.
Regenwormen ontwikkelen de grond waarop het voedsel groeit dat we eten en de bloemen waar we graag naar kijken. Ze zijn zelfs de belangrijkste drijvende kracht achter de bodemvorming.
De darm van de regenworm lijkt een beetje op een biologische reactor waar talloze processen plaatsvinden. Het combineren en verwerken van organisch materiaal en minerale grond produceert regenwormenuitwerpselen (faeces), zowel onder als boven de grond, wat de bodemvruchtbaarheid verhoogt. Holen in de bodem zorgen er ook voor dat water en lucht vrij kunnen circuleren.
Regenwormen
Regenwormen zijn niet alleen van vitaal belang voor het ecosysteem, het zijn ook fascinerende dieren.
Wie in de lente of herfst na een nacht regen naar buiten gaat, kan op een verharde ondergrond stervende regenwormen vinden. Mensen denken soms dat deze dieren hun hol hebben verlaten om niet te verdrinken, maar dat is niet helemaal waar. Regenwormen hebben geen longen of kieuwen en ademen door hun huid. Onze longen verspreiden zuurstof uit de lucht die we inademen, maar door de huid van regenwormen kan net zo gemakkelijk zuurstof uit het water diffunderen. Regenwormen kunnen dagenlang onder water leven.
Waarom komen ze dan naar het bodemoppervlak als het regent? Nou, waarschijnlijk om zich te verspreiden en nieuwe plaatsen te vinden om te leven, weg van naaste familieleden om inteelt te voorkomen. De trillingen van regendruppels moedigen ze aan om naar het oppervlak te komen – een natte grond is makkelijker over te steken dan een droge.
De nacht biedt enige bescherming tegen roofdieren. De wormen die we de volgende dag op de stoep zien, zijn de wormen die er niet in zijn geslaagd om een nieuwe plek te vinden om zich in te graven. Sommige roofdieren van regenwormen maken misbruik van dit gedrag door te “voetschudden”. Meeuwen zijn hier een goed voorbeeld van en stampen met hun zwemvliezen op natte stukken grasland om de wormen te misleiden en ze te laten denken dat het regent. Deze techniek werkt heel goed.
Wetenschappers hebben 6000 soorten regenwormen geïdentificeerd, waarvan er ongeveer 30 in Groot-Brittannië leven. Ze kunnen allemaal worden onderverdeeld in drie groepen. De eerste leven in organisch-rijk materiaal, zoals een compostvat. Hiertoe behoort de tijgerworm of brandnetelworm (Eisenia fetida), die zeer goed is in het afbreken van materiaal zoals schillen van huishoudgroenten.
Andere, ongepigmenteerde regenwormen eten aarde en maken horizontale holen dicht bij het bodemoppervlak. Deze omvatten de grijze worm (Aporrectodea caliginosa).
De derde groep zijn grotere, diepe gravers (ongeveer een meter onder het oppervlak) zoals de dauwworm of nachtkruiper (Lumbricus terrestris). Ze gebruiken hun bek om bladeren in hun permanente, verticale holen te trekken.
De acties van deze groepen wormen profiteren van elkaar. Het eten en graven van de nachtrups verrijkt bijvoorbeeld de grond die de grauwe worm eet. Daarnaast hebben alle regenwormen complexe interacties met bodemmicro-organismen zoals bacteriën en schimmels, die in grote aantallen in hun wormen worden aangetroffen.
Een partner vinden
Alle regenwormen zijn hermafrodiet (hebben zowel mannelijke als vrouwelijke voortplantingsorganen), maar sommige produceren jongen uit onbevruchte eitjes. De meeste paren ondergronds, maar een paar, waaronder de nachtkruiper, paren aan het bodemoppervlak, omdat ze elkaar door hun verticale holen niet onder de grond kunnen ontmoeten.
Wetenschappers hebben boven de grond een interessant gedrag waargenomen dat plaatsvindt vóór de copulatie, wanneer wederzijdse uitwisseling van sperma plaatsvindt (de een bevrucht de ander). Bij wormen zoals de nachtkruiper “bezoeken” de twee wormen het hol van hun toekomstige partner met hun kop, terwijl ze hun staart in hun eigen hol houden. Ze kunnen zich elk een heel eind uitstrekken (ongeveer 30 cm).
Parende nachtkruipers.
Kevin Butt
Deze holbezoeken kunnen 30 seconden tot enkele minuten duren. De bezoeken vinden plaats in beide richtingen voor de copulatie, die in tegenovergestelde richtingen plaatsvindt en drie uur kan duren. Verder onderzoek heeft aangetoond dat alleen wormen van vergelijkbare grootte de neiging hebben om te paren. Ze leiden de grootte van een potentiële partner af door zijn holingang te voelen.
Als hermafrodieten is het in het belang van elke worm om zowel een succesvolle “moeder” als “vader” te zijn. Dit verhoogt het aantal geproduceerde jongen en dus de overlevingskans. Alle wormen produceren cocons uit hun “zadel” (de verhoogde plek op hun lichaam). Ze maken een buisje van eiwit dat van hun vooreinde afglijdt nadat ze het gevuld hebben met hun eigen eitjes en opgeslagen sperma van een partner. Ze deponeren het dan onder de grond als een citroenvormige cocon.
Deze komt na enkele weken uit, afhankelijk van de soort. Sommige wormsoorten omringen de cocon met bladfragmenten als eerste maaltijd voor hun jongen.
Tijdens de paring sluiten de regenwormen zich aan elkaar vast door elkaars huid te doorboren met setae (haarachtige uitsteeksels van de huid) om een nauwe verbinding te creëren zodat sperma tussen hen in langs een groef kan stromen.
Na de paring gaan de twee wormen uit elkaar door zich terug te trekken in hun hol met een “touwtrekkerij”, waarbij deze setae uit de huid van de partner worden gerukt. Als de wormen niet even groot zijn, trekt de ene de andere volledig uit zijn hol en kan deze niet meer terugkeren en dus opgegeten worden door een roofdier.
Strategieën in uitdrogende bodems
Regenwormen hebben een met slijm bedekte huid ontwikkeld die vocht vasthoudt en beweging door de grond soepeler maakt. Maar als organismen met een zacht lichaam en veel water zijn ze overgeleverd aan de genade van de bodemomstandigheden. Onder ongunstige bodemomstandigheden, zoals wanneer de bodem te droog (in de zomer) of te koud (in de winter) wordt, nemen regenwormen hun toevlucht tot overlevingsstrategieën die ze in de loop van duizenden jaren hebben ontwikkeld.
Deze strategieën zijn onder andere wachten op de bodem van een diep hol waar de grond vochtiger is en in een rusttoestand gerold in een opgekrulde bal in een met slijm gevoerde kamer in de grond (een vorm van winterslaap).
Regenwormen zijn geëvolueerd om cocons te maken die slapend kunnen blijven tot de omstandigheden verbeteren. De cocons komen uit als de grond vochtig en warm is en de kleine opkomende wormen groeien tot volwassenheid, wat bij sommige soorten wel een jaar kan duren. Nu het klimaat verandert en voorspeld wordt dat het nog erger zal worden, gaan regenwormen een onzekere toekomst tegemoet.
Dit zou iedereen aan moeten gaan – onze toekomst is verweven met die van regenwormen.
Kevin Richard Butt werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
