De vervalsing van de Tridentinosaurus Valentina Rossi, CC BY-NC-ND
Nepfossielen zijn onder ons en worden bijna onopgemerkt door experts over de hele wereld. Dit is een ernstig probleem – vervalste exemplaren kunnen paleontologen misleiden door een oud verleden te bestuderen dat nooit heeft bestaan.
In een nieuw onderzoek onthullen mijn collega’s en ik een verrassende waarheid over een fossiel dat al tientallen jaren geroemd wordt als een van de best bewaarde fossielen uit de Alpen.
De Tridentinosaurus antiquus was een klein hagedisachtig reptiel dat leefde tijdens het Perm (299-252 miljoen jaar geleden), waar nu de Alpen liggen. Het exemplaar werd in 1931 ontdekt en werd gewaardeerd om wat wetenschappers dachten dat verkoolde huidsporen waren die zichtbaar waren op het oppervlak van de rots. Generaties paleontologen dachten dat het fossiel echt was, misschien wel de oudste dierenmummie die ooit is ontdekt. Dit komt deels doordat het type conservering zeldzaam was.
Het fossiel is in boeken en artikelen beschreven, maar is nooit in detail bestudeerd met moderne technieken. Deskundigen waren niet zeker tot welke groep reptielen het fossiel behoorde. Onze studie hoopte deze en andere langlopende discussies onder wetenschappers op te lossen.
Maar ons team ontdekte dat de huid eigenlijk nep is. Wat werd verondersteld een goed bewaarde verkoolde huid te zijn, was slechts een uitgesneden lichaamsafdruk in de vorm van een hagedis, bedekt met zwarte verf.
Het fossiel is echter niet helemaal nep. De botten van de achterpoten, met name de dijbenen, lijken echt. We hebben ook een paar kleine, benige schubben gevonden (osteodermen genoemd, zoals de schubben van krokodillen) die bewaard zijn gebleven op wat misschien de rug van het dier was.
Uit ons vooronderzoek met ultravioletfotografie bleek dat de donkergekleurde lichaamscontour en al deze botten en schubben waren behandeld met een soort coatingmateriaal. Het coaten van fossielen met vernis of lak was de afgelopen eeuwen een normale praktijk – en is soms nog steeds nodig om fossiele exemplaren in museumkasten en tentoonstellingen te bewaren.
We hoopten dat onder de coatinglaag de oorspronkelijke zachte weefsels nog in goede staat zouden zijn. Maar chemische technieken ontdekten dat het materiaal eigenlijk overeenkwam met een soort zwarte verf gemaakt van dierlijke botten, wat betekent dat de huid inderdaad helemaal vervalst was.
Helaas betekent dit dat we nooit zullen weten hoe het originele fossiel er echt uitzag.
Een foto van het exemplaar naast een UV-afbeelding die laat zien dat er geen zacht weefsel onder de zwarte bedekkingslaag zit.
Valentia Rossi, CC BY-NC-ND
De omstandigheden achter deze vervalsing zijn onbekend, maar we weten dat het plaatsvond vóór 1959 – de datum van de officiële wetenschappelijke beschrijving van het fossiel. Deze ontdekking herinnert ons er echter aan hoe belangrijk het is om dergelijke exemplaren te rapporteren en fossiele vervalsingen te bestrijden.
De geschiedenis van fossiele vervalsingen
De geschiedenis van fossielenvervalsingen gaat zo ver terug als de dageraad van de paleontologie zelf, met vroege rapporten die dateren uit de late 18e en 19e eeuw.
Dit werd voornamelijk gedreven door de lucratieve markt van het verkopen van fossiele specimens aan privéverzamelaars en musea. Zo werd een origineel exemplaar van _Archeopteryx_ (een dinosaurus) in het begin van de jaren 1860 verkocht voor het huidige equivalent van £85.000. Sommige mensen vervalsten fossielen voor wetenschappelijke doeleinden. Sommige mensen vervalsten fossielen ook voor wetenschappelijke en sociale erkenning.
Beroemde voorbeelden variëren van de Piltdown mens (1912), een uitgebreid bedrog waarbij een hominide werd gemaakt van een samensmelting van menselijke en apenbotten, tot de Archaeoraptor (1990), een chimaera (een fossiel gereconstrueerd met elementen afkomstig van meer dan één soort of geslacht van dieren) gevormd uit verschillende skeletdelen van dinosaurussen om een nieuw exemplaar te vormen dat in 1999 voor het eerst als echt werd gemeld in het tijdschrift National Geographic.
Andere voorbeelden zijn gevallen van gedeeltelijke schedels van uitgestorven zoogdieren die werden aangevuld met botten van plastic. Soms wordt voor dit soort vervalsingen een mengsel van cement, hars, rotsfragmenten en stof gebruikt. Vervalsers kunnen ook donkerbruine of zwarte verf gebruiken om het uiterlijk van slecht bewaarde exemplaren te veranderen die anders niet interessant zouden zijn voor onderzoekers of verzamelaars.
Dit gebeurde in het geval van Mongolarachne chaoyangensis, een vermeende reuzenspin die in China werd gevonden. Het bleek een slecht geconserveerde rivierkreeft te zijn nadat paleontologen het nader bekeken in hetzelfde jaar dat het eerste artikel erover werd gepubliceerd in 2019.
Wetenschappers hebben ontdekt dat natuurhistorische musea over de hele wereld namaakspecimens in hun collecties hebben. Hoewel nieuwe technologie helpt om fossiele trilobieten, een soort oude ongewervelde zeedieren, gedetailleerder te bestuderen, laat het ook zien dat veel exemplaren nep zijn.
Hetzelfde gebeurt met dierlijke en plantaardige resten die gefossiliseerd zijn in barnsteen (fossiele boomhars).
(fossiele boomhars), die in historische tijden zijn verkregen en pas onlangs in detail zijn geanalyseerd met moderne technieken.
De markt voor nepfossielen is tegenwoordig een enorm probleem. Dit is vooral het geval in landen met minder regelgeving. De handel in fossielen in Marokko alleen al is 40 miljoen dollar per jaar waard en levert fossiele shows over de hele wereld.
Ondertussen verstikte het kolonialisme de lokale expertise in Zuid-Amerika – en als gevolg daarvan is een groot aantal onderzoeken naar fossielen uit de regio gebaseerd op exemplaren die illegaal zijn overgebracht naar collecties in andere landen, met name in Duitsland en Japan.
Regeringen over de hele wereld moeten strenge wetten invoeren om het paleontologische en geologische erfgoed van onze wereld te beschermen.
Het geval van Tridentinosaurus antiquus is een waarschuwend verhaal. Wij geloven dat ons onderzoek informatie kan verschaffen over conserveringspraktijken van fossielen die niet langer gepast zijn, zoals het overschilderen van fossielen, en op zijn beurt meer ethische acties kan schetsen die moeten worden ondernomen wanneer een fossiel wordt ontdekt.
De staat van een fossiel op het moment van ontdekking moet bijvoorbeeld gedetailleerd worden vastgelegd – samen met informatie over waar en wanneer het is gevonden en hoe het is geprepareerd en geconserveerd. Versieringen moeten worden vermeden.
We zijn misschien niet in staat om een einde te maken aan het maken van nepfossielen, maar we zijn hier en klaar om ze te ontmaskeren en ons prachtige fossielenerfgoed te beschermen.
Valentina Rossi is momenteel verbonden aan het University College Cork. Ze ontvangt financiering van de Promotie van Onderwijs
Beleid, Departement Universiteit en Onderzoek van de Autonome Provincie Bolzano – Zuid-Tirol in het kader van het onderzoeksproject ‘Leven met de supervulkaan – Hoe Atheense uitbarstingen 15 miljoen jaar Permisch leven vernietigden en bewaarden’ (nr. 11/34; CUP H32F20000010003) toegekend aan Prof. Evelyn Kustatscher (Natuurmuseum Zuid-Tirol, Bolzano, Italië).