Robotstofzuigers zijn in sommige huizen al te vinden. Daniel Krason / Shutterstock
Huishoudelijk werk is essentieel voor het functioneren van de maatschappij. Er moet worden gekookt, kleding en huizen moeten worden schoongemaakt en er moet voor mensen worden gezorgd. Deze taken kosten tijd en worden over het algemeen niet gelijk verdeeld binnen huishoudens.
Sommige van deze taken worden nu geautomatiseerd. Dit kan de gelijkheid tussen mannen en vrouwen ten goede komen, maar we moeten ook een aantal risico’s in de gaten houden.
In de meeste huishoudens doen vrouwen nog steeds meer onbetaald huishoudelijk werk dan mannen. Toch verschilt de mate van ongelijkheid tussen mannen en vrouwen op het gebied van huishoudelijk werk van samenleving tot samenleving.
Tijd besteden aan huishoudelijke taken kan een prijs hebben: meer dan je gelijke deel van het ouderschap doen, wordt bijvoorbeeld geassocieerd met een “mantelzorgersstraf” van verloren loon, tragere carrièreontwikkeling en lagere levenslange inkomsten.
In het verleden werd technologische vooruitgang – zoals de opkomst van huishoudelijke apparaten in de jaren 1950 – geassocieerd met een grotere rol voor vrouwen op de arbeidsmarkt. In feite zijn zowel de arbeidsparticipatie van vrouwen als hun gezinstaken – vooral het ouderschap – toegenomen. Dit betekent dat er een grote onbeantwoorde vraag is naar hulp bij huishoudelijk werk.
Bestaande huishoudrobots, zoals robotstofzuigers, dweilen en grasmaaiers, overtreffen al vanaf 2010 alle andere soorten robots wat betreft het aantal verkochte eenheden. De verkoop van huishoudrobots is sindsdien in een stroomversnelling geraakt.
Er zijn ook andere apparaten op komst die zorgwerk kunnen overnemen. Dit zijn onder andere geautomatiseerde wiegjes die kunnen reageren op het gehuil van een baby door hem in slaap te wiegen en chatbots die zijn ontworpen om eenzaamheid tegen te gaan en die menselijke gesprekken kunnen nabootsen.
Een geschenk van tijd?
Met de opkomst van slimme technologieën zien AI-experts het potentieel voor een verdere transformatie van onbetaald huishoudelijk werk — meer vrije tijd (tijd die niet wordt besteed aan werk of noodzakelijke rust en persoonlijke verzorging) en misschien een grotere gelijkheid in huis.
Eerder dit jaar publiceerde ons team een onderzoek naar de toekomst van onbetaald werk thuis, gebaseerd op voorspellingen van 65 AI-experts in het Verenigd Koninkrijk en Japan. Hieruit bleek dat ongeveer 39% van het huishoudelijk werk in de komende tien jaar geautomatiseerd zou kunnen worden.
Natuurlijk is het type huishoudelijk werk hier van belang. Ongeveer 44% van het typische huishoudelijke werk, inclusief koken, schoonmaken en boodschappen doen, zal naar verwachting worden geautomatiseerd. In het onderzoek had boodschappen doen met 59% het hoogste verwachte automatiseringspotentieel. Zorgwerk daarentegen is moeilijker te automatiseren: naar verwachting zal slechts 28% van de huishoudelijke zorgtaken binnen tien jaar geschikt zijn voor automatisering.
In het Verenigd Koninkrijk besteden mannen in de werkende leeftijd ongeveer half zoveel tijd aan huishoudelijk onbetaald werk als vrouwen in de werkende leeftijd. In Japan is het verschil in tijd besteed aan huishoudelijke taken veel opvallender: Japanse mannen besteden slechts een vijfde van de tijd die vrouwen aan huishoudelijke taken besteden.
In het beste toekomstscenario zou de opkomst van huishoudelijke automatisering de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen in huishoudelijk werk kunnen aanpakken door meer tijd vrij te maken voor betaald werk en vrije tijd voor vrouwen. Onze recente simulatie suggereert dat de tijd die vrijkomt door de automatisering van het huishouden 5,8% meer vrouwen in het Verenigd Koninkrijk en 9,3% meer vrouwen in Japan in staat zou stellen om de arbeidsmarkt te betreden.
Natuurlijk zal niet iedereen ervoor kiezen om deze tijd te besteden aan betaald werk, maar zal ze misschien liever studeren, rusten of slapen. In ieder geval zou een algehele toename van “discretionaire” tijd – tijd die overblijft nadat iemand klaar is met betaald werk, huishoudelijke taken, tijd heeft genomen om te slapen en persoonlijke basiszorg – kunnen leiden tot meer welzijn.
Deze voordelen zijn echter niet vanzelfsprekend. In de meeste landen doen mensen met een laag inkomen meer huishoudelijk werk dan mensen met een hoog inkomen. Aangezien AI-technologieën waarschijnlijk een aanzienlijk prijskaartje zullen hebben wanneer ze op de markt komen, zouden ze de bestaande ongelijkheid in beschikbare tijd tussen arm en rijk kunnen verergeren.
Een schaduwzijde?
Automatisering van huishoudelijk werk brengt ook bepaalde risico’s met zich mee, omdat veel huishoudelijke taken kennis over de leden van het huishouden vereisen om effectief te kunnen worden uitgevoerd. Een kookrobot zou niet alleen op de hoogte moeten zijn van ieders voedselvoorkeuren, maar ook van allergieën, intoleranties en onderliggende gezondheidstoestanden. Het beheer van de gegevens die de technologie verzamelt en gebruikt – en de bescherming van deze gevoelige informatie – is een belangrijke kwestie die moet worden aangepakt.
Technologieën die worden gebruikt om te helpen bij de zorg voor andere mensen, werpen in het bijzonder een groot aantal ethische vragen op. Bij zorgwerk kan het gaan om het in de gaten houden van kinderen of kwetsbare ouderen om hun fysieke veiligheid te garanderen. Hoewel technologie een deel van dit werk op zich kan nemen – voorbeelden zijn babycamera’s en apps voor het volgen van locaties – roept dit zorgen op over toezicht en wie er toegang heeft tot de toezichtgegevens.
Tijd die wordt besteed aan de zorg voor gezinsleden versterkt de familiebanden. Kan een robothelper echt het soort verzorgende interactie vervangen dat een mens kan bieden? En als een robot of chatbot de belangrijkste verzorger wordt – althans wat betreft de tijd die aan interactie wordt besteed – kunnen degenen voor wie wordt gezorgd dan emotioneel gehecht raken aan de technologie?
Deze grotere maatschappelijke vragen moeten in overweging worden genomen bij het streven naar meer automatisering in huis.
Het onderzoek van Ekaterina Hertog'werd ondersteund door een Brits-Japanse samenwerkingsbeurs die gezamenlijk werd toegekend door UK Research and Innovation (subsidienummer ES/T007265/1; hoofdonderzoeker Ekaterina Hertog) en door het Research Institute of Science and Technology for Society (RISTEX) van het Japan Science and Technology Agency (subsidienummer JPMJRX19H4; hoofdonderzoeker Nobuko Nagase).
Lulu Shi ontvangt financiering van de Economic and Social Research Council (ESRC) en het Research Institute of Science and Technology for Society (RISTEX) van het Japan Science and Technology Agency.