Wat dachten onze voorouders toen ze naar de nachtelijke hemel keken? Alle culturen kenden een speciale betekenis toe aan de zon en de maan, maar hoe zit het met de parelachtige band van licht en schaduw die wij de Melkweg noemen?
Mijn recente studie toonde een intrigerende link tussen een Egyptische godin en de Melkweg.
Langzaam krijgen geleerden een beeld van de Egyptische astronomie. De god Sah is in verband gebracht met sterren in het sterrenbeeld Orion, terwijl de godin Sopdet in verband is gebracht met de ster Sirius. Waar wij een ploeg zien (of de grote Beer), zagen de Egyptenaren de voorpoot van een stier. Maar de Egyptische naam van de Melkweg en zijn relatie met de Egyptische cultuur zijn lang een mysterie geweest.
Verschillende geleerden hebben gesuggereerd dat de Melkweg verbonden was met Nut, de Egyptische godin van de hemel die de zon opslokte als hij onderging en hem de volgende dag weer tot leven wekte als hij opkwam. Maar hun pogingen om verschillende delen van het lichaam van Nut in kaart te brengen op delen van de Melkweg waren niet consistent met elkaar en kwamen niet overeen met de oude Egyptische teksten.
In een artikel gepubliceerd in het Journal of Astronomical History and Heritage heb ik beschrijvingen van de godin in de Piramideteksten, Kistteksten en het Boek van Nut vergeleken met simulaties van het verschijnen van de Melkweg aan de oude Egyptische nachthemel.
De piramideteksten, die meer dan 4000 jaar geleden op de muren van de piramides werden gekerfd, zijn een verzameling spreuken om de koningen te helpen op hun reis naar het hiernamaals. De Kistteksten, die een paar honderd jaar na het tijdperk van de piramides op doodskisten werden geschilderd, waren een vergelijkbare verzameling spreuken. Het Boek van Nut beschreef de rol van Nut in de zonnecyclus. Het is teruggevonden in verschillende monumenten en papyri, en de oudste versie dateert van zo’n 3000 jaar geleden.
Het Boek van Nut beschreef Nut’s hoofd en lies als respectievelijk de westelijke en oostelijke horizon. Het beschreef ook hoe ze niet alleen de zon opslokte, maar ook een reeks van zogenaamde “decanale” sterren die zouden zijn gebruikt om de tijd ’s nachts aan te geven.
Uit deze beschrijving concludeerde ik dat het hoofd en de liezen van Nut aan de horizon vastzaten zodat ze kon baren en later de decanale sterren kon inslikken als die gedurende de nacht opkwamen en ondergingen. Dit betekende dat ze nooit rechtstreeks in kaart kon worden gebracht op de Melkweg, waarvan de verschillende delen ook opkomen en ondergaan.
Ik heb echter wel een mogelijke link met de Melkweg gevonden in de oriëntatie van de armen van Nut. Het Boek van Nut beschrijft dat Nut’s rechterarm in het noordwesten ligt en haar linkerarm in het zuidoosten in een hoek van 45 graden ten opzichte van haar lichaam. Mijn simulaties van de Egyptische nachthemel met de planetariumsoftware Cartes du Ciel en Stellarium onthulden dat deze oriëntatie precies die van de Melkweg was tijdens de winter in het oude Egypte.
De Melkweg is geen fysieke manifestatie van Nut. In plaats daarvan kan het gebruikt zijn als een figuurlijke manier om Nut’s aanwezigheid aan de hemel te benadrukken.
In de winter toonde het de armen van Nut. In de zomer (wanneer de oriëntatie 90 graden omdraait) schetste de Melkweg haar ruggengraat. Nut wordt vaak afgebeeld in grafschilderingen en grafpapyri als een naakte, gewelfde vrouw, een afbeelding die lijkt op de boog van de Melkweg.
Maar Nut wordt in oude teksten ook afgebeeld als een koe, een nijlpaard en een gier, om haar moederlijke eigenschappen te benadrukken. Op dezelfde manier zou de Melkweg kunnen worden gezien als het benadrukken van Nut’s hemelse eigenschappen.
De oude Egyptische teksten beschrijven Nut ook als een ladder of als iemand die haar armen uitstrekt om de overledene naar de hemel te begeleiden op weg naar het hiernamaals. Veel culturen over de hele wereld, zoals de Lakota en Pawnee in Noord-Amerika en de Quiché Maya in Midden-Amerika, zien de Melkweg als een weg van de geesten.
Het Boek van Nut beschrijft ook de jaarlijkse vogeltrek naar Egypte en verbindt deze zowel met de onderwereld als met Nut. Dit gedeelte van het Boek van Nut beschrijft Ba vogels die Egypte binnenvliegen vanaf de noordoostelijke en noordwestelijke zijde van Nut voordat ze veranderen in gewone vogels om zich te voeden in de moerassen van Egypte. De Egyptenaren beschouwden de Ba, afgebeeld als een vogel met een mensenhoofd, als het aspect van een persoon die hem individualiteit gaf (vergelijkbaar met, maar niet identiek aan, het moderne Westerse concept van de “ziel”).
De Bas van de doden was vrij om te vertrekken en terug te keren naar de onderwereld als ze dat wilden. Nut wordt vaak afgebeeld staand in een plataan en voedsel en water verschaffend aan de overledenen en hun Ba.
Nogmaals, verschillende culturen in de Baltische staten en Noord-Europa (waaronder de Finnen, Litouwers en Sámi) zien de Melkweg als het pad waarlangs vogels migreren voor de winter. Hoewel deze links niet bewijzen dat er een verband is tussen Nut en de Melkweg, laten ze zien dat zo’n verband Nut goed zou plaatsen binnen de wereldwijde mythologie van de Melkweg.
Or Graur werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.