Daniel Oberhaus (2018)/Flickr, CC BY-SA
De zakenmagnaat en nieuwe eigenaar van Twitter Elon Musk onthulde een tijdje geleden dat hij autistisch is. Musk, de rijkste persoon ter wereld, is autistisch. Musk, een fellow van de prestigieuze Royal Society en Time’s 2021 Person of the Year, is autistisch. Een van de beroemdste mensen op aarde is autistisch. Misschien is het de moeite waard om dat te laten bezinken?
Als autisme-onderzoekers vinden wij het belangrijk om het bewustzijn van en de houding tegenover autisme te verbeteren. Er is nu een groeiende waardering voor “neurodiversiteit” in de samenleving, vooral in de wetenschappelijke en technologische sector. Er is ook een discussie geweest over hoe mensen, zoals milieuactiviste Greta Thunberg, grote activisten kunnen zijn vanwege hun autistische trekken (hoewel er geen statistisch verband bestaat tussen autisme en milieuactivisme).
Het is dan ook verrassend dat er zo weinig discussie is geweest over Musk’s autisme. Niet alleen zou dit nuttig zijn om Musk te begrijpen, die nu een invloedrijke maar steeds meer bekritiseerde figuur is, maar het zou ook een lange weg kunnen gaan om de sterke en zwakke kanten van autisme te belichten.
Het is belangrijk te onthouden dat hij noch representatief is voor de autistische bevolking, noch voor de algemene bevolking. Maar als we geloven dat individuele ervaringen ertoe doen, is Musk’s verhaal een kans om over hem, autisme en neurodiversiteit te leren. Gezien zijn bepalende positie in de samenleving is het de moeite waard om te proberen Musk te begrijpen in plaats van het publieke discours verder te laten verzuren.
Pesten
Musk heeft verhalen gedeeld over zijn sociale strijd als kind. Hij meldt dat hij werd gepest en “bijna doodgeslagen” omdat hij anders was. In een documentaire spreekt Musk’s moeder over hem als een “jong genie”, maar ook als een verlegen en onhandig kind zonder vrienden. Samen heeft Musk wat psychologen noemen een “ontwikkelingsgeschiedenis” van autistische kenmerken en negatieve ervaringen van niet geaccepteerd worden in de kindertijd.
Misbruik gericht tegen Musk omdat hij autistisch is, is doorgegaan tot op volwassen leeftijd, met een Twitter executive die naar hem verwees als “letterlijk speciale behoeften” en “een looney tune”. Slechts een paar mensen noemden dit. Dit is helaas een weerspiegeling van de pesterijen waarmee autistische mensen op de werkplek en meer in het algemeen worden geconfronteerd.
Deze vijandigheid zou deels verklaren waarom autisten de hoogste werkloosheidscijfers hebben van alle gehandicapte groepen. Musk is in een veel sterkere positie om zichzelf te verdedigen dan de meeste anderen. Maar het is mogelijk dat de pesterijen die hij in zijn leven heeft meegemaakt, verklaren waarom hij defensief en strijdvaardig kan zijn op Twitter.
Het is ook goed te bedenken dat, hoewel Musk emotioneel robuust lijkt, er bij autistische en neurodivergente mensen vaak meer aan de hand is onder de oppervlakte. Uit ons onderzoek blijkt dat autistische mensen psychologisch uitputtende copingstrategieën gebruiken, zoals het “maskeren” of verbergen van hun authentieke zelf, wat de geestelijke gezondheid kan verergeren. Daarom wordt autisme beschouwd als een “onzichtbare handicap”.
Letterlijk denken
Autisme wordt soms ook in verband gebracht met een letterlijke manier van denken. Dit werd belichaamd door Musk die fysiek een wastafel naar het hoofdkwartier van Twitter droeg, die hij onlangs in eigendom heeft genomen, als een woordspeling op de algemene uitdrukking “let that sink in”.
Het was natuurlijk een publiciteitsstunt, maar misschien maakte hij ook een komisch punt met het feit dat veel uitdrukkingen niet letterlijk kloppen. Het niet-letterlijke gebruik van dit soort woorden is voor autisten niet per se vanzelfsprekend.
Hoewel sommige mensen deze onconventionele stijl van humor begrijpen en waarderen, zullen velen het waarschijnlijk vreemd of ongepast vinden. Dit heeft waarschijnlijk bijgedragen tot de gepolariseerde meningen over Musk, die wellicht deels de verschillen in humor tussen autistische en niet-autistische mensen weerspiegelen, zoals blijkt uit onderzoek.
Tijdens een optreden in de Amerikaanse hitshow Saturday Night Live gaf Musk zelf commentaar op hoe zijn autistische communicatiestijl ongebruikelijk en humoristisch kan zijn: “Ik heb niet altijd veel intonatie of variatie in hoe ik spreek … wat, zo is mij verteld, een geweldige komedie oplevert.”
Een ongewone manier van spreken is in onderzoek inderdaad in verband gebracht met autisme. Zo kunnen autisten afwijkende akoestische kenmerken van hun spraak hebben, zoals toonhoogte, waardoor ze bot of onbeleefd kunnen overkomen. Dat is hoe Musk mogelijk overkomt in publieke situaties, na zijn overname van sociale mediagigant Twitter.
De prestaties van Musk weerspiegelen waarschijnlijk ook autistische sterke punten in wetenschap en techniek die het vieren waard zijn. In een interview vorig jaar sprak hij over hoe hij “het lonend vond om de hele nacht computers te programmeren … gewoon in mijn eentje”.
Deze toewijding aan specifieke interesses, in plaats van sociaal conventionele activiteiten zoals spelen met vrienden als kinderen, zou kunnen verklaren waarom sommige autistische mensen buitengewone talenten hebben en soms beter kunnen presteren dan niet-autistische mensen op bepaalde taken. Onderzoek hiernaar is schaars maar groeit.
Als een van ’s werelds beroemdste mensen autistisch is, zal dat ongetwijfeld het bewustzijn over autisme vergroten. Dit is wat onderzoekers, liefdadigheidsinstellingen en de autismegemeenschap al tientallen jaren proberen te doen. Als het feit dat Musk autistisch is dit streven kan bevorderen, kan het de moeite waard zijn.
Punit Shah ontvangt of ontving financiering van de UKRI Medical Research Council en de Economic and Social Research Council.
Luca Hargitai ontvangt financiering van de Economic and Social Research Council.
Lucy Anne Livingston heeft financiering ontvangen van de UKRI Medical Research Council en The Waterloo Foundation.