United-fans roepen op tot een stadionboycot – maar de meerderheid woont duizenden kilometers van Old Trafford. warasit phothisuk/Shutterstock
Na jaren van ondermaatse prestaties op het veld, werd Manchester United verondersteld dit Premier League-seizoen terug te stuiteren.
Maar door een thuisnederlaag tegen Brighton and Hove Albion in de openingswedstrijd, gevolgd door een beschamende capitulatie uit bij Brentford, staat United nu onderaan in de Premier League, met nul punten. Dit heeft voormalig aanvoerder Gary Neville ertoe aangezet om te beweren dat de club nu de bodem heeft bereikt.
Uit protest roepen de fans via de sociale media op tot een boycot van de volgende wedstrijd van United, de thuiswedstrijd van maandag tegen de historische rivaal Liverpool. Veel berichten, georganiseerd rond de hashtag #EmptyOldTrafford, zijn gericht aan het adres van de eigenaars van de club, de familie Glazer, die ervan beschuldigd wordt prioriteit te geven aan de commerciële activiteiten en het wereldwijde bereik van de club boven de prestaties op het veld.
Als onderdeel van een longitudinaal onderzoeksproject dat voetbalclubs en sociale media volgt, hebben we 21.610 tweets met de hashtag #EmptyOldTrafford onderzocht tussen zaterdag 13 augustus en maandag 15 augustus 2022. Wat we vonden was opvallend. Het blijkt dat een meerderheid van de Twitter-gebruikers die fans aanmoedigen om niet naar de Liverpool-wedstrijd te gaan, buiten het Verenigd Koninkrijk woont en misschien zelfs nog nooit een wedstrijd op Old Trafford heeft bijgewoond.
Dit lijkt erop te wijzen dat de strategie van de club om wereldwijd fans te werven om commerciële redenen, wel eens averechts zou kunnen werken. Door een enorme aanhang over de hele wereld op te bouwen, heeft United misschien ook onbedoeld een gemeenschap van wereldwijde social media-activisten gecultiveerd die de leiding van de club willen beïnvloeden.
Het commerciële succes van United
Fans, volgelingen en deskundigen geven de eigenaars van United, de Glazers, een familie van Amerikaanse sportondernemers die in 2005 de controle over de club overnamen, vaak de schuld van het feit dat de club van grootsheid is gedaald.
De focus van de Glazers op de commerciële ontwikkeling van United heeft ervoor gezorgd dat de club constant bovenaan de ranglijsten van financiële prestaties en merkwaardering staat. In 2012 genereerde de club 478 miljoen dollar (396 miljoen pond) aan inkomsten, die in 2019 een pre-pandemisch hoogtepunt van 796 miljoen dollar bereikten.
Dergelijke inkomsten zijn ook een gevolg van het streven van de club naar overzeese fanbetrokkenheid. Dit lijkt zeer succesvol te zijn geweest. In een studie werd geschat dat United wereldwijd 1,1 miljard fans en volgers heeft. In een andere studie werd vastgesteld dat de club uit Manchester meer dan 170 miljoen volgers heeft op alle sociale media-platforms. Dat is genoeg om Old Trafford 2.292 keer te vullen.
Manchester United wordt beschouwd als het meest gesteunde sportteam ter wereld.
mooinblack/Shutterstock
Ventilator frustratie
In mei 2020 uitte de frustratie van de United-fans over de slechte resultaten zich in een veldprotest tegen de Glazers, waardoor een thuiswedstrijd tegen Liverpool werd uitgesteld. Vorig seizoen nog hadden de fans massale betogingen gepland om hun ongenoegen te uiten, maar slechts weinig fans verlieten het stadion bij deze gelegenheden.
Dit keer is de roep om een staking versterkt door sociale media. Onze kaart van accounts die de hashtag #EmptyOldTrafford gebruiken, laat zien dat United-fans en -volgers uit een veelheid van landen hebben opgeroepen om weg te blijven van de wedstrijd tegen Liverpool, waaronder aanzienlijke clusters in de VS, West-Afrika en India.
De protest hashtag is over de hele wereld gebruikt.
Wasim Ahmed, Auteur voorzien
We thematiseerden de tweets op basis van hun inhoud en gaven ze een kleurcode op onze kaart. Sommige tweets bekritiseerden expliciet de eigenaars, terwijl andere erop gericht waren trouwe fans aan te moedigen zich bij het protest aan te sluiten.
We groepeerden tweets in vier hoofdthema’s.
Simon Chadwick, Auteur voorzien
Vreemd genoeg hebben we opgemerkt dat van de opruiende agressieve clusters, de grootste is gecentreerd in Nigeria. Een van de redenen hiervoor zou kunnen zijn dat de club een aanzienlijke schare fans heeft in het West-Afrikaanse land, wellicht na de ondertekening in 2020 van de Nigeriaanse international Odion Ighalo. Een andere reden zou kunnen zijn dat Nigeriaanse beroemdheden als Adekunle Gold, Uche Jombo en Mayorkun Manchester United online belachelijk hebben gemaakt.
Er is nog een derde verklaring. Het is mogelijk dat Nigeriaanse troll farms specifiek worden ingeschakeld om de hashtag #EmptyOldTrafford te verspreiden, hoewel onduidelijk is door wie en met welk doel. Wat wel duidelijk is uit ons werk is dat het grootste aantal Twitteraccounts dat betrokken is bij de hashtag pas dit jaar zijn opgericht. Dat is vaak een teken dat accounts voor een specifiek doel zijn aangemaakt.
Het zou kunnen dat fans zich bij Twitter aansluiten met de bedoeling om het protest te steunen. Een andere mogelijkheid is dat nieuwe gebruikers zich heftiger uitlaten over United en de Glazers. Maar als trollenfarms de hashtag #EmptyOldTrafford op Twitter hebben helpen trenden, dan wijst dat op een aantal zorgwekkende nieuwe ontwikkelingen op sociale media waar topvoetbalclubs iets aan moeten doen.
Druk op de Glazers
Fans van Manchester United weten dat de inkomsten uit kaartjes maar een klein deel van de totale inkomsten van de club uitmaken. Als het protest tegen #EmptyOldTrafford succesvol is en het stadion opvallend leeg is voor de wedstrijd tegen Liverpool, zal dat de eigenaars van de club misschien alleen maar in verlegenheid brengen.
Maar een voetbalclub met wereldwijde ambities staat bloot aan wereldwijde kritiek, vooral in het tijdperk van de sociale media. Een eenmalig stadionprotest zal sponsors en commerciële partners misschien niet van slag maken, maar de voortdurende ontevredenheid van het mondiale publiek dat ze proberen te bereiken, kan dat wel doen.
Zelfs als de sfeer bij de wedstrijd van maandag bedaard is, suggereren onze bevindingen dat de wereldwijde fans van United hun stem hebben gevonden. Het is die ontwikkeling, en niet zozeer de gebeurtenissen in Manchester, die de eigenaars van de club er uiteindelijk toe kunnen aanzetten om iets te doen aan het decennialange afglijden van United naar middelmatigheid in de Premier League.
De auteurs werken niet voor, geven geen advies aan, bezitten geen aandelen van of ontvangen geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel, en hebben geen relevante banden buiten hun academische aanstelling bekendgemaakt.