Van menstruatietrackers tot zwangerschapsapps, de industrie wordt gedomineerd door mannen. GaudiLab/Shutterstock
Van ovulatie- en reproductietrackers tot anticonceptiemicrochips, de afgelopen jaren is er een golf van digitale gezondheidsproducten op de markt gebracht voor vrouwen. Deze snel evoluerende wereldwijde industrie, die bekend staat als “femtech” of vrouwentechnologie, zal tegen 2027 naar verwachting een waarde van 60 miljard dollar (44 miljard pond) vertegenwoordigen.
Velen van ons zijn er al aan gewend dat apps of apparaten veel aspecten van ons leven beheren. En in een tijd waarin de reguliere toegang tot artsen is beperkt als gevolg van de COVID-19 pandemie, lijkt het erop dat meer vrouwen zich tot technologie hebben gewend voor hun gezondheidszorg. Databedrijf Fermata berekende onlangs dat alleen al in de laatste zes maanden van 2020 het aantal bedrijven onder de femtech-paraplu groeide van 369 naar 581, verspreid over 36 landen.
Deze digitale gezondheidsproducten maken deel uit van een veel groter domein van “belichaamde technologieën”, die gebruikers in staat stellen zich bewust te zijn van hun lichamelijke ritmes en functies op een manier die veilig, intiem en empowerend lijkt. Toch bieden dergelijke producten niet altijd een toegankelijk privacybeleid of toezeggingen om de gegevens van vrouwen te beschermen tegen doorverkoop aan derden.
Dit is niet alleen een uitdaging voor startups. Onlangs trof in de VS de ovulatie-app Flo een schikking met de Federal Trade Commission nadat de toezichthouder beweerde dat het bedrijf gegevens van bijna 100 miljoen gebruikers deelde met derde partijen, waaronder adverteerders. Flo geeft geen overtredingen toe. In een verklaring zei het bedrijf dat het geen informatie over de gezondheid van gebruikers deelt zonder hun toestemming. “We zijn toegewijd om ervoor te zorgen dat de privacy van de persoonlijke gezondheidsgegevens van onze gebruikers absoluut voorop staat,” voegde de verklaring eraan toe.
Uit onderzoek blijkt ook dat, ondanks een groeiende markt, veel van deze digitale hulpmiddelen gericht op vrouwen door mannen worden gemaakt, in geïnvesteerd en op de markt gebracht. Onlangs deed de Britse regering een oproep om bewijsmateriaal te verzamelen ter voorbereiding van een nieuwe strategie voor de gezondheid van vrouwen. In deze oproep was de toenmalige staatssecretaris voor gezondheid en sociale zorg, Matt Hancock, het ermee eens dat de gezondheid van vrouwen een nieuwe aanpak verdient. Hij zei: “Generaties lang hebben vrouwen geleefd met een gezondheids- en zorgsysteem dat vooral is ontworpen door mannen, voor mannen.”
Onderzocht en ondergefinancierd
Uit een wereldwijde marktanalyse van 2021 door het in Australië gevestigde netwerk FemTech Collective blijkt dat digitale gezondheidsbedrijven die zich richten op de gezondheid van vrouwen sinds 2011 slechts 3% van de investeringstransacties in de Amerikaanse gezondheidssector hebben ontvangen. Dit suggereert dat de digitale gezondheidsindustrie voor vrouwen niet wordt beschouwd als een levensvatbare economische onderneming. Dit ondanks het feit dat vrouwen de meerderheid van de functies in de gezondheidszorg bekleden, de meeste beslissingen nemen over de gezondheidszorg in hun huishouden en meer geld uitgeven aan gezondheidszorgproducten dan mannen.
Het rapport benadrukt dat de digitale gezondheidsindustrie voor vrouwen niet beschikt over de infrastructuur, het kapitaal of het kritische onderzoek dat de mannen- en genderneutrale markten wel hebben. En de regels en wetten die rond deze producten worden ontwikkeld, volgen maar al te vaak een “one-size-fits-all”-model. Dit resulteert in een breed en onbuigzaam beleid dat geen rekening houdt met de complexiteit en het unieke karakter van de gezondheidsbeleving van vrouwen.
Ongeveer 50 miljoen vrouwen wereldwijd gebruiken een menstruatie tracker app.
Kaspars Grinvalds/Shutterstock
Dit krijgt nog meer betekenis als je bedenkt dat veel embodied tracking devices of apps erop gericht zijn om de intieme processen van vrouwen te beheren, te “verbeteren” en te monitoren. Vrouwen is altijd geleerd om zich vervreemd te voelen van en te schamen voor hun eigen lichaam – of dat hun lichaamsfuncties moeten worden “beheerd”. En het risico bestaat dat dergelijke technologie, als ze niet zorgvuldig wordt ontwikkeld, dit verder in de hand werkt.
Voorbij menstruatie en zwangerschap trackers
Hoewel de meest bekende femtech-producten ovulatie- en zwangerschapstrackers zijn, erkent het rapport van FemTech Collective ook dat “vrouwen veel meer zijn dan hun reproductieve capaciteiten” en dat “de gezondheid van vrouwen verder gaat dan de behoeften van vruchtbaarheid en voortplanting”. Veel van de huidige digitale producten die voor vrouwen zijn ontworpen, gaan ook uit van een blanke, heteroseksuele, welvarende, vruchtbare en gezonde gebruiker. Het is duidelijk dat er meer moet worden gedaan om ervoor te zorgen dat investeringen en innovatie in femtech duurzaam, toegankelijk en inclusief zijn – en de vrouwen bereiken die er het meest behoefte aan hebben.
Maar het goede nieuws is dat in de push om meer digitale gezondheidsproducten en -diensten te ontwikkelen, vrouwen vragen om meer betrokkenheid. Organisaties zoals FemTech Collective en Women of Wearables veranderen het industrielandschap door netwerken op te zetten die vrouwelijke investeringen en innovatie versnellen en tegelijkertijd pleiten voor meer diversiteit. Deze netwerken helpen ook om vrouwen die in femtech werken met elkaar in contact te brengen – van de ontwerpers en academici tot de financiers en marketeers. Dit helpt om femtech niet alleen te positioneren als een “niche” onderdeel van de grotere digitale gezondheidszorg, maar als een levendige industrie op zich.
Hoewel het geweldig is dat er alternatieven bestaan voor de mainstream, door mannen gedomineerde gezondheidstechnologie-industrie, is het niet genoeg dat femtech-producten uitsluitend instrumenten zijn voor “vrouwen”. Daarom is het van vitaal belang dat de industrie rekening houdt met andere vormen van marginalisatie en de ervaringen van vrouwen.
Lindsay Balfour werkt niet voor, geeft geen advies aan, bezit geen aandelen van of ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel, en heeft geen andere relevante banden bekend gemaakt dan hun academische aanstelling.