Frank Romeo/Shutterstock
Avi Loeb, een astrofysicus aan de Harvard Universiteit in de VS, heeft een persbericht gepubliceerd waarin hij beweert dat sommige van de ongeveer 700 bolvormige metalen fragmenten (sferen) die hij heeft teruggevonden op de bodem van de Stille Oceaan, vlak voor de kust van Papoea-Nieuw-Guinea, afkomstig zijn van buiten het zonnestelsel.
De ontdekking was heel interessant omdat, hoewel zulke bolletjes wereldwijd verspreid zijn, het niet eenvoudig is om ze uit de diepten van de oceaanbodem te halen – daarvoor moet je baggeren met een krachtige magneet. Maar Loeb heeft gespeculeerd dat de bolletjes verband kunnen houden met de passage van een interstellaire meteoor, IM1, die in januari 2014 boven de Stille Zuidzee opbrandde. Hij heeft zelfs de hypothese geopperd dat de bolletjes brokstukken zijn van een buitenaards ruimteschip. Ik merkte destijds op dat ik harde analytische bewijzen nodig had om dergelijke interpretaties te accepteren.
Loeb heeft nu een zeer gedetailleerde set analytische gegevens van 57 sferen geleverd in een artikel dat is ingediend bij een tijdschrift. Maar het is nog niet onderworpen aan de peer review die academici nodig hebben voordat ze onderzoek als legitiem accepteren. Het artikel is echter wel onderwerp geweest van veel kritisch onderzoek op sociale media.
Loeb naast afbeelding van sferule.
NewsNation/Youtube, CC BY-SA
De analyses van Loeb zijn uitgevoerd met behulp van bekende technieken en geavanceerde apparatuur, dus er is geen reden om aan te nemen dat de analyses fouten bevatten. De meeste bolletjes lijken inderdaad van buiten onze planeet te komen, zoals blijkt uit de hoeveelheden elementen zoals nikkel, magnesium en mangaan, die overeenkomen met die van meteorieten.
Zulke deeltjes worden “kosmische sferen” genoemd en zijn normaal gesproken afkomstig van asteroïden binnen ons zonnestelsel. Het materiaal van Loeb lijkt in feite op kosmische bolletjes die zijn gevonden in sedimenten en ijskernen.
Een paar van de bolletjes vallen op omdat ze een meer ongebruikelijke elementaire samenstelling hebben. Deze worden door Loeb “BeLaU” deeltjes genoemd omdat ze rijk zijn aan beryllium, lanthaan en uranium. Loeb sluit op basis van hun ijzerisotopensamenstelling uit dat ze natuurlijk, aards materiaal zijn, of buitenaards materiaal van binnen het zonnestelsel. Isotopen zijn versies van een element met hetzelfde aantal deeltjes, protonen genaamd, in de kern, maar een verschillend aantal deeltjes, neutronen genaamd, waardoor ze verschillende atoommassa’s hebben.
Zijn conclusies zijn een beetje inconsistent. De BeLaU-bolletjes hebben inderdaad een heel andere ijzerisotopensamenstelling dan sommige aardse lichamen en lichamen in het zonnestelsel, met name die lichamen die het proces van smelten en afkoelen hebben doorgemaakt toen ze werden gevormd. Met andere woorden, ze komen niet overeen met planetaire objecten zoals de Aarde, Mars of de Maan. Maar dat sluit niet uit dat ze afkomstig zijn van lichamen die geen planetair vormingsproces hebben doorlopen, zoals de asteroïden waaruit kosmische sferen ontstaan.
De meeste kosmische sferen zijn ontstaan door ablatie, het proces waarbij materiaal van een oppervlak wordt geërodeerd door wrijving. De wrijving wordt opgewekt door de interactie met lucht wanneer een meteoriet met hoge snelheid door de atmosfeer gaat. Hierdoor krijgen de deeltjes een ongebruikelijke samenstelling van ijzerisotopen. De BeLaU-bolletjes hebben een ijzerisotopensamenstelling die overeenkomt met die van kosmische bolletjes. Dit zou kunnen betekenen dat ze inderdaad uit het zonnestelsel komen.
Hoewel Loeb dit erkent, concludeert hij nog steeds dat het BeLaU materiaal een interstellaire oorsprong heeft.
Andere verklaringen
Het is interessant om met Loeb mee te speculeren over de mogelijke oorsprong van de bolletjes. In zijn artikel zegt hij dat de monsters “afkomstig kunnen zijn van een sterk gedifferentieerde magma-oceaan van een planeet met een ijzeren kern buiten het zonnestelsel of van meer exotische bronnen”. Dit is onwaarschijnlijk – ijzermeteorieten van binnen het zonnestelsel zijn het meest aangetast door smelten en dit zou de resultaten verklaren.
Andere mogelijkheden die Loeb overweegt zijn supernova’s (oneindig hete exploderende sterren) en koele, lichtgevende sterren (bekend als “asymptotische reuzentak” sterren, waar koel nog steeds ongelooflijk heet is). Een supernova ontstaat door de catastrofale implosie van een stellaire bron, waarbij uitbarstingen van neutronen worden geproduceerd om nieuwe elementen te vormen.
De isotopische samenstelling van die elementen is gemeten in veel korrels die in meteorieten zijn gevonden. Zulke korrels zijn ouder dan de zon en kunnen worden beschouwd als interstellair. Maar ze verschillen van de bolletjes die Loeb beschrijft omdat ze erg klein zijn – hooguit een paar micron. De monsters van Loeb zijn millimeter- tot centimetergroot.
Ik heb nog een andere, even speculatieve, suggestie. De Marshall Eilanden liggen maar een paar honderd kilometer van het gebied waar Loeb zocht. De eilanden waren de locatie van 67 kernproeven door de VS tussen 1946 en 1958, die stralingsschade veroorzaakten. De bolletjes zouden fall-out van deze proeven kunnen zijn – een soort door mensen gegenereerde supernova.
Kernproef Marshall-eilanden.
Ministerie van Energie Verenigde Staten
Ik denk dat er meer analyses gedaan kunnen worden om de hypothese van Loeb te testen. Bijvoorbeeld: zoek naar bolletjes in het strandzand en de oceaanbodem rond Bikini Atoll en Enewetak, waar de kernproeven plaatsvonden.
Een andere voor de hand liggende test is het meten van de zuurstofisotopische samenstelling van de bolletjes. Deze parameter is gebaseerd op de drie stabiele isotopen van zuurstof. De verhoudingen daartussen kunnen worden gebruikt om onomstotelijk vast te stellen of materiaal aards of buitenaards is.
Een handtekening van zuurstofisotopen kan zelfs worden opgespoord na verwering en verandering van monsters. Op dezelfde manier zou het informatief zijn om te zien of er gassen gevangen zitten in de sferen. Analyse van edelgassen (vooral xenon) in de sferen zou kunnen aangeven of ze afkomstig zijn van een supernova of een ander type ster.
Ervan uitgaande dat de bolletjes niet radioactief zijn, zou ik graag de analyse ervan faciliteren. Onze laboratoria aan de Open Universiteit zijn gespecialiseerd in de analyse van minuscule hoeveelheden buitenaards materiaal, met name op de samenstelling van zuurstofisotopen. We hebben ook een lange geschiedenis in de analyse van xenon in interstellaire korrels.
Ik ben bang dat ik tot dezelfde conclusie kom als de vorige keer: Loeb heeft een aantal interessante deeltjes teruggevonden, maar geen van de bewijzen die hij presenteert is voldoende overtuigend om daaruit af te leiden dat de materialen ofwel verband houden met IM1, ofwel afkomstig zijn van een buitenaards ruimteschip.
Monica Grady is hoogleraar planetaire en ruimtewetenschappen aan de Open Universiteit, kanselier aan de Liverpool Hope University en ere Senior Research Fellow aan het Natural History Museum. Ze ontvangt financiering van de Science and Technology Facilities Council en de UK Space Agency. Ze tweet als @MonicaGrady
