Virgin Orbit heeft in april 2023 het faillissement aangevraagd. T. Schneider/Shutterstock
De Britse ruimtevaartsector heeft de afgelopen jaren een opmerkelijke dynamiek laten zien.
Volgens de laatste officiële cijfers groeiden de inkomsten van de sector in 2021 met ongeveer 5,1%, waarmee ze de wereldwijde ruimtevaartindustrie overtroffen. Dit is des te indrukwekkender omdat de economie van het VK in dezelfde periode is gekrompen.
En er is meer dan alleen de cijfers. Het nieuwe regelgevingskader (de Space Industry Act 2018) is bedoeld om commerciële lanceringen van binnenlandse en internationale bedrijven aan te trekken, en het VK te helpen zich aan te sluiten bij de exclusieve club van landen met lanceerfaciliteiten op de grond in een ruimtehaven.
Het recente nieuws dat Virgin Orbit faillissement had aangevraagd maanden na haar mislukte raketlancering vanaf Cornwall Airport Newquay heeft een vraagteken laten hangen over de toekomst van de Britse ruimtevaartsector in het algemeen, en de spaceport business in het bijzonder. Voor de ambities van het land om een grootmacht op het gebied van commerciële ruimtehavens te worden, denk ik als onderzoeker in de ruimtevaartindustrie echter dat er weinig of niets is veranderd.
Virgin Orbit werd in 2017 opgericht om een lanceerdienst voor kleinere satellieten aan te bieden. Het is een spin-off van Virgin Galactic, het bedrijf voor ruimtetoerisme dat in de toekomst ruimtevluchten voor betalende klanten wil aanbieden (beroemdheden zoals Angelina Jolie zouden aanbetalingen hebben gedaan voor een stoel).
De langverwachte lancering van Virgin Orbit’s LauncherOne raket in januari 2023 zou het Verenigd Koninkrijk naar een nieuw tijdperk van ruimtevaart brengen. Maar de raket faalde, verloor zijn negen-satellietlading en haalde de baan niet (hoewel hij technisch gezien wel de ruimte bereikte, want hij steeg op tot 180 km voordat hij uiteenviel). Een van de bedrijven die een satelliet verloor was Horizon Technologies, dat inlichtingendiensten levert aan regeringen.
Nadat het Virgin Orbit er niet in slaagde extra financiering van particuliere investeerders aan te trekken, ontsloeg het bedrijf de meerderheid van zijn werknemers en vroeg het op 4 april 2023 het faillissement aan. Het is makkelijk om de mislukte raketlancering de schuld te geven van het faillissement, maar er is meer aan de hand.
Risico en beloning
De ruimtevaart is een industrie met een hoog risico en een hoge beloning. Het risico moet vanaf het begin worden ingecalculeerd, wat verklaart waarom overheidssteun nodig is. Het percentage mislukkingen is hoog voor alle missies en soorten ruimtevluchten.
Zelfs op aarde zijn de dingen complex – zoals de explosie van de gewoonlijk betrouwbare Ariane 5-raket in 1996 liet zien, toen een ontwerpfout in de software het 30 seconden na het opstijgen begaf. Ariane 5, beschouwd als het werkpaard van de Europese ruimtevaart, was de duurste raketstoring in de geschiedenis en kostte 370 miljoen US$ (298 miljoen pond).
Elke raket kan technische problemen krijgen. De vernietiging van de nieuwe Vega C-raket van het Europees Ruimteagentschap in december 2022, veroorzaakt door een defect onderdeel, was een andere herinnering. Elke investeerder in de ruimtevaartindustrie weet waar hij aan begint.
Een paar missies zijn al gepland voor lancering vanaf andere Britse ruimtehavens. SaxaVord Spaceport in Schotland zal de UK Pathfinder Launch-missie van het UK Space Agency organiseren – de eerste verticale lancering van kleine satellieten vanaf Britse bodem – vanaf zijn nieuwe lanceerplatform op de Shetland-eilanden (gepland voor december 2023).
Schotland beschikt ook over Space Hub Sutherland met zijn Orbex Prime, een microlanceervoertuig ontwikkeld voor kleine satellieten. Naar verwachting zal Orbex in 2023 voor het eerst opstijgen en kleine satellieten in een lage baan om de aarde brengen.
Er zijn momenteel slechts beperkte alternatieven in Europa: Het Esrange lanceerplatform in Zweden werd in januari 2023 geopend, en op de Noorse Andoya site werd in mei 2022 een Nasa raketlancering uitgevoerd.
Redenen tot bezorgdheid
Dit betekent echter niet dat er geen redenen tot bezorgdheid zijn. De internationale vooruitzichten voor de hi-tech sector zijn minder gunstig, met wereldwijd stijgende rentetarieven die de bedrijven die financiering het hardst nodig hebben, onder druk zetten.
Het faillissement van Silicon Valley Bank (SVB), die gespecialiseerd was in startende zakelijke klanten, stuurde in maart 2023 schokgolven door de ruimtevaartsector, waaronder gevestigde lanceerbedrijven als Rocket Lab en Astra Space.
Beide bedrijven dreigden een deel van hun SVB-deposito’s (38 miljoen dollar voor Rocket Lab, en 15% van de huidige liquide middelen van Astra Space) in beslag te zien genomen in faillissementsprocedures. De beschermingsmaatregelen van de Amerikaanse regering verlichtten de druk op hen. Maar de wereldwijde, inflatiegerelateerde problemen die het faillissement van de bank veroorzaakten zijn er nog steeds, en kunnen erger worden.
Het koersdoel van Virgin Galactic werd onlangs door analisten naar beneden bijgesteld om redenen als verminderde beschikbaarheid van stoelen voor toekomstige passagiers (minder capaciteit dan oorspronkelijk gepland) en verwachte financiële verliezen tot de vloot van het bedrijf in 2026 klaar is.
Terwijl de vooruitzichten voor het zusterbedrijf Virgin Orbit somber lijken, zijn ruimtevaartbedrijven in het verleden opmerkelijk veerkrachtig gebleken, en meer dan één is van de rand teruggekomen.
Maar wat er ook gebeurt met Virgin Orbit, 2023 kan een cruciaal jaar blijken voor de kansen van het VK om een nieuwe commerciële grootmacht in de ruimtevaartsector te worden. Succesvolle lanceringen in Schotland kunnen helpen om meer investeerders aan te trekken. Anders kunnen meer mislukte lanceringen voor bedrijven een signaal zijn dat het VK (nog) geen levensvatbare concurrent is voor meer gevestigde locaties in de VS en elders.
Steffi Paladini ontvangt geen salaris, geen advieswerk, geen aandelen, geen financiering van een bedrijf of organisatie die voordeel kan halen uit dit artikel, en heeft verklaard geen belang te hechten aan relevante contacten buiten de geciteerde academische lading.