Het noorderlicht in het zuiden van het Verenigd Koninkrijk was niet zo levendig als het licht dat dichter bij de poolgebieden te zien is. basiczto/Shutterstock
Mensen in het hele Verenigd Koninkrijk, van de Shetlandeilanden tot Somerset en van Norfolk tot Noord-Ierland, zijn onlangs getrakteerd op een verbluffende vertoning van het noorderlicht. Maar wat veroorzaakt dit prachtige verschijnsel en waarom is het zo ver naar het zuiden verschenen?
Duizenden jaren lang associeerden de mensen het spookachtige noorderlicht met de wereld van rusteloze geesten. Maar in de afgelopen eeuw heeft de wetenschap onthuld dat poollicht zijn oorsprong vindt in het gebied rond onze planeet. Het gebied rond de aarde staat bekend als de magnetosfeer. Het is een cocktail van atomen en moleculen uit de bovenste atmosfeer van de aarde, verbrijzeld en verhit door zonnestraling (elektromagnetische straling uitgezonden door de zon).
Het noorderlicht ontstaat wanneer deze elektrisch geladen deeltjes neerregenen in de bovenste atmosfeer. De meeste inkomende deeltjes die het licht stimuleren zijn elektronen. Als de neerslagpatronen verschuiven, glinstert en danst het poollicht aan de hemel. De elektronen worden langs het magnetisch veld van de aarde naar de poolgebieden versneld.
De Zon zendt elke seconde een paar miljoen ton deeltjes uit, die de zonnewind vormen die voortdurend door ons zonnestelsel stroomt. De zonnewind sleept restanten van het krachtige magneetveld van de Zon mee, waardoor de planeten baden in een gemagnetiseerde stoom van deeltjes kleiner dan atomen. Interacties tussen de zonnewind en de magnetosfeer van de aarde zorgen voor het noorderlicht.
Dus wat gebeurde er deze week om het noorderlicht naar veel lagere breedtes te drijven dan normaal?
Eind vorige week merkten wetenschappers een paar coronale massa-ejecties (CME’s) op de Zon op. Een CME is een uitbarsting van materiaal uit de buitenste atmosfeer van de Zon (de corona). Deze explosieve uitbarstingen kunnen miljarden tonnen materiaal in bijna alle richtingen lanceren, en de aarde wordt gewoonlijk een paar keer per maand getroffen. Deze twee CME’s zijn beide naar de aarde gevlogen: de eerste verliet de zon laat op 24 februari en de tweede laat op 25 februari.
Reizend met ongeveer 3 miljoen kilometer per uur, deed de eerste CME er ongeveer 48 uur over om de 150 miljoen kilometer naar de aarde af te leggen en sloeg in op de magnetosfeer rond 19.00 uur (Britse tijd) op zondag 26 februari. De inslag van een miljard ton sterk gemagnetiseerd, elektrisch geladen materiaal veroorzaakte een geomagnetische storm (een grote verstoring van de magnetosfeer van de aarde). Elektronen in de magnetosfeer versnelden naar de atmosfeer van de aarde en veroorzaakten een intens poollicht dat zich snel veel verder naar de evenaar uitbreidde dan normaal.
De timing was de sleutel. De geomagnetische storm vond plaats in de vroege avond in het VK. Hoewel het donker was, waren de meeste mensen wakker en het weer was prima met een heldere hemel boven het grootste deel van het land. Terwijl de geomagnetische storm in de volgende uren verhevigde, vulden foto’s van het noorderlicht uit het zuiden tot in Kent de tijdlijnen van de sociale media, wat ongetwijfeld meer mensen ertoe aanzette de hemel te scannen.
Als de CME een paar uur later was aangekomen, hadden de meeste mensen in het VK in bed gelegen en de gebeurtenis waarschijnlijk gemist. Bewolkt weer zou de show verduisterd hebben. Maar de timing was goed en het beroemde onvoorspelbare Britse weer werkte (voor één keer) mee.
Zondagavond laat rinkelde mijn telefoon. Als ruimtewetenschapper die onderzoek doet naar de verbindingen tussen de zon en de aarde, word ik vaak door de media benaderd als er een poollicht boven het Verenigd Koninkrijk is.
Toen de maandagmorgen aanbrak, waren de meeste media bezig met verhalen over het schouwspel van de vorige nacht. De meeste zenders hadden deskundige sprekers gevonden om over de wetenschap te praten. Maar voor mij was deze gebeurtenis anders. Normaal gesproken houdt “morning after” mediawerk het beantwoorden van een onvermijdelijke vraag in.
“Zullen we vanavond weer het noorderlicht zien?”
Meestal is het antwoord “waarschijnlijk niet”. In de meeste gevallen is de intensiteit van een geomagnetische storm na 24 uur afgenomen en trekt het noorderlicht zich terug van het Verenigd Koninkrijk naar zijn gebruikelijke plaats aan de rand van de poolcirkel.
Maar deze keer waren de dingen anders. De tweede CME die naar de aarde werd gelanceerd was nog op doorreis, dus het was een zeldzame gelegenheid voor mij om een optimistische voorspelling te doen. De tweede CME arriveerde in het kielzog van de eerste en trof de Aarde met een blikseminslag rond lunchtijd op maandag 27 februari. De weersomstandigheden in het Verenigd Koninkrijk waren verslechterd en veel hoopvolle poollichtjagers werden gedwarsboomd door bewolking. Maar de geomagnetische activiteit bleef voor de tweede achtereenvolgende nacht hoog en mensen met een wolkenvrije hemel werden getrakteerd op nog een vertoning van het noorderlicht.
Wanneer zien we het weer boven de UK? Het is moeilijk te zeggen, maar de vooruitzichten worden beter. De activiteit van de zon varieert gedurende een 11-jarige zonnecyclus, waarbij CME’s (en poollicht boven het Verenigd Koninkrijk) waarschijnlijker zijn tijdens de actieve delen van de cyclus. Momenteel neemt de zonneactiviteit toe naarmate we op weg zijn naar het volgende zonnemaximum, dat in 2025 wordt verwacht. Blijf de hemel – en de sociale media – in de gaten houden.
Jim Wild ontvangt financiering van UK Research and Innovation (UKRI) die zijn onderzoek aan Lancaster University ondersteunt.