pexels/ mart productie, CC BY-SA
Welke beelden roept de wetenschap bij u op?
Misschien stelt u zich een laboratorium voor, vergelijkingen gekrabbeld op een schoolbord. Figuren zijn omringd door glaswerk gevuld met gekleurde vloeistoffen. Misschien zit iemand met een licht gegroefd voorhoofd over een microscoop gebogen.
Maar wat deze scène niet overbrengt is dat wetenschap niet draait om laboratoria, apparatuur of hoogopgeleide professionals. Het is zelfs niet de hoeveelheid kennis die is opgesloten in grote geesten of gearchiveerd in boeken en tijdschriften.
In plaats daarvan gaat het om een nieuwsgierige, creatieve, kritische en op bewijs gebaseerde mentaliteit. Dat betekent dat iedereen die de wetenschappelijke methode gebruikt zichzelf als wetenschapper kan en mag beschouwen. Inderdaad, veel ontdekkingen zijn gedaan door amateur wetenschappers.
Ze helpen nog steeds de wetenschap vorm te geven. In januari 2023 bevestigde een nieuwe studie de theorie van amateurarcheoloog Ben Bacon, die concludeerde dat 20.000 jaar oude grottekeningen een maankalender waren. Hij besteedde uren aan het decoderen van het primitieve schrift, dat minstens 10.000 jaar ouder kan zijn dan vergelijkbare systemen voor het bijhouden van gegevens, voordat hij een team van academici benaderde.
Buitenaards
De astronomie kent een lange geschiedenis van het aanmoedigen van de inbreng van niet-professionele wetenschappers. Broer en zus William en Caroline Herschel behoren tot de bekendste. Oorspronkelijk afkomstig uit Hannover, Duitsland, en opgeleid als musici, verhuisden de broers en zussen naar Engeland en woonden uiteindelijk in Bath. In de jaren 1770 werkte William als koordirigent terwijl zijn zus het huishouden deed.
Na een dag werken besteedde William ’s avonds laat gulzig aan het lezen van astronomie. Ontbijtgesprekken met zijn zus infecteerden haar al snel met zijn passie. Samen leerden de Herschels hun eigen telescopen te maken.
Al snel overschaduwde hun bekwaamheid als telescopenmakers hun muzikale reputatie. Uiteindelijk achtte de koninklijke astronoom, die de koning adviseerde over astronomische zaken, hun telescopen superieur aan die van het Koninklijk Observatorium in Greenwich.
De broers en zussen deden belangrijke ontdekkingen met hun telescopen. In 1781 zag William als eerste Uranus, gevolgd door verschillende sterrenstelsels. Ondertussen vond Caroline acht kometen, een dwergsterrenstelsel en 14 nevels (reusachtige wolken van stof en gas in de ruimte).
Sir William Herschel en Caroline Herschel ca. 1896.
Alfred Richard Diethe/Wellcome collectie galerij
In de tussenliggende 250 jaar volgden anderen het spoor van de Herschels. Zonder opleiding leerde Clyde Tombaugh zichzelf telescopen maken. Zijn creaties leverden hem een baan op bij Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, waar hij in 1929 Pluto ontdekte. Thomas Bopp merkte een vlek op toen hij door de telescoop van een vriend gluurde, die later komeet Hale-Bopp werd genoemd.
Dezelfde nacht (22 juli 1995) zag de werkloze natuurkundige Alan Hale de komeet, dus hij deelde in de eer. Sindsdien is het aantal ontdekkingen, vooral van planeten buiten ons zonnestelsel (exoplaneten), door astronomen in de achtertuin explosief gestegen, dankzij burgerwetenschapsprojecten en de duizenden gegevens die door ruimtevaartorganisaties openbaar zijn gemaakt.
Down to Earth
Terug op de grond is er nog genoeg te ontdekken voor de amateur. Mary Anning is één van de meest opmerkelijke amateur aardwetenschappers.
In het begin van de 19e eeuw vond zij fantastische fossielen op de stranden van Lyme Regis, Dorset. Ondanks haar beperkte opleiding verslond ze zoveel mogelijk wetenschappelijke literatuur als ze te pakken kon krijgen en maakte ze gedetailleerde technische tekeningen om haar vondsten vast te leggen.
Helaas stond de invloedrijke Geological Society of London geen vrouwelijke leden toe. Dus werd Anning gedwongen haar vondsten te verkopen aan “heren” geologen, die haar werk voor hun rekening namen.
Autografische brief betreffende de ontdekking van plesiosaurus, van Mary Anning.
Wellcome collectie, CC BY
Het vinden van sporen van een lang dood wezen geeft mensen een voorproefje van de sensatie die elke wetenschapper voelt als zijn gegevens iets nieuws onthullen. Sinds Anning de stranden van de Jurakust betrad is menig amateur paleontoloog in haar voetsporen getreden.
Een prachtig voorbeeld zijn fossielenjagers Marie Woods en Rob Taylor die in 2021 aan de kust van Yorkshire een meterslange voetafdruk van een dinosaurus zagen – de grootste die ooit is ontdekt.
Niet alleen de grond onder onze voeten is vruchtbaar gebleken voor ontluikende aardwetenschappers. Ook onze atmosfeer is een vruchtbaar onderzoeksgebied. Dankzij goedkope luchtsensoren, microprocessoren en mobiele telefoonnetwerken kan iedereen tegenwoordig atmosferische monitors gebruiken die worden ingevoerd in voor het publiek toegankelijke databanken, die worden gebruikt voor klimaat- en verontreinigingsmodellen.
Maar de eerste en meest invloedrijke amateur-klimatoloog was waarschijnlijk Guy Callendar, een stoom-ingenieur van beroep.
In de jaren 1930 en in het midden van de 20e eeuw publiceerde hij artikelen met modellen over hoe kooldioxide ons klimaat beïnvloedde en zou beïnvloeden. Destijds werd zijn werk met grote scepsis ontvangen, vooral omdat hij geen wetenschappelijke kwalificaties had en omdat CO₂ slechts een fractie van onze atmosfeer uitmaakt: slechts 0,04%, tegen 0,03% in het pre-industriële tijdperk.
De klimatologen van die tijd hadden dus moeite om te begrijpen hoe deze kleine veranderingen de dramatische effecten konden veroorzaken die Callendar voorspelde. Niettemin hebben zijn volharding en robuuste analyse van de gegevens uiteindelijk anderen overgehaald om de dreiging van CO₂ serieus te nemen.
Amateurwetenschappers gedijen daar waar gegevens, waarnemingen en objecten kunnen worden verzameld zonder technische en dure apparatuur. Dat is deels de reden waarom er historisch zoveel amateurpaleontologen en astronomen waren.
Tegenwoordig is er geen tekort aan open-source gegevens en goedkope analyseapparatuur. Het resultaat zijn honderden projecten waar geïnteresseerde burgerwetenschappers zich mee bezig kunnen houden, van het onderzoeken van pinguïns op Antarctica tot het spotten van wolken op Mars.
Flat-Earther bewijst zijn ongelijk.
Natuurlijk maakt toegang tot apparatuur, gegevens en zelfs de mogelijkheid om een experiment te ontwerpen, nog geen wetenschapper. Je hebt ook een open geest nodig. Natuurkundige en schrijver van de populaire tv-serie Cosmos uit de jaren tachtig, Carl Sagan, zei ooit:
In de wetenschap gebeurt het vaak dat wetenschappers zeggen: “Weet je, dat is een heel goed argument; mijn standpunt is verkeerd,” en dan zouden ze daadwerkelijk van gedachten veranderen.
Deze houding staat centraal in de denkwijze van elke wetenschapper. Het onderscheidt wetenschap van pseudowetenschap. Een mooi onderscheid gemaakt door een experiment, getoond in de Netflix documentaire, Beyond the Curve.
De show eindigt met een elegant experiment ontworpen door een flat-Earther om zijn standpunt te bewijzen. Toen de onvermijdelijke resultaten binnenkwamen nam hij dat gefronste voorhoofd aan en herhaalde gewoon “interessant”.
De aftiteling van de documentaire loopt daar, dus we krijgen zijn gedachten niet te zien. Maar als zijn volgende woorden waren “Ik denk dat ik het mis had”, dan mag hij zich wetenschapper noemen.
Mark Lorch werkt niet voor, geeft geen advies aan, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
