Diegoalerus was waarschijnlijk rond de grootte van een bobcat Erick Toussaint, San Diego Natural History Museum (gelicentieerd onder CC by 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Hoewel ze momenteel de grootste roofdieren op het land zijn, is het waarschijnlijk dat de hedendaagse katten geen partij zouden zijn geweest voor de pas ontdekte Diegoaelurus vanvalkenburghae. Hij is ongeveer 42 miljoen jaar oud en wordt verondersteld een van de eerste sabeltand katachtige roofdieren te zijn die over de planeet heeft gezworven – en een formidabele jager die in staat is een prooi te doden die veel groter is dan hijzelf.
Geen van onze huidige top roofdieren bezit een sabeltand. Maar gedurende een groot deel van de geschiedenis van wilde katten, waren er vormen met sabeltanden.
Inderdaad, van 2,5 miljoen jaar geleden, tot zo recent als 10.000 jaar geleden, was de iconische Smilodon fatalis – algemeen bekend als de sabeltandtijger – op rooftocht in Californië en andere delen van Noord- en Zuid-Amerika. Hoewel hij zich vooral richtte op grote, dikhuidige mammoeten en wolharige neushoorns, liepen de vroege mensen misschien ook wel gevaar.
Hoewel dit nieuw beschreven dier kleiner was dan Smilodon, betekent de sabeltand aanpassing dat het waarschijnlijk een van de allereerste hypercarnivoren van zoogdieren was, die bijna uitsluitend overleefde op een dieet van vlees – een levensstijl die tegenwoordig door moderne katten wordt gevolgd.
De sabeltand ontdekking
In de nieuwe PeerJ studie beschrijven wetenschappers van de Universiteit van Arizona en het San Diego Natural History Museum het nieuwe roofdier, dat zij Diegoaelurus vanvalkenburghae noemden naar San Diego county, in zuidelijk Californië, waar het fossiel werd gevonden, en professor Van Valkenburgh, de doyenne van de carnivore evolutie.
Het prachtige stuk onderkaak had sinds 1988 onopgemerkt in de laden van het museum van San Diego gelegen – totdat conservator Ashley Poust het vond en herkende wat het was. En hoewel het niet veel lijkt, kunnen we uit de gefossiliseerde kaak en tanden alleen al enorm veel leren over dit oeroude schepsel.
In vergelijking met een schedelafgietsel van een Smilodon is het Diegoaelurus fossiel veel kleiner met een meer geprononceerd kinbeen (rechter onderrand). CC by 4.0.
Cypress Hansen, San Diego Natuurhistorisch Museum, CC BY
Achter in de pas ontdekte kaak bevinden zich snijdende schaartanden, de zogenaamde carnassialen – het equivalent van kiezen en premolaren – in de vorm van vleessnijdende messen met meerdere punten. Voorwaarts in de kaak is er een lange opening, en dan de sleuteltand, de sabeltandtand, langwerpig en gebogen. Daaronder bevindt zich aan de voorkant van het kaakbeen een verbreed en verdiept gedeelte dat gedeeltelijk plaats biedt aan de diep gewortelde hoektand, en tevens extra stevigheid biedt aan het kaakbeen wanneer er met kracht wordt gebeten.
Het niet-geconserveerde bovenkaaksbeen zou voorzien zijn geweest van een gelijkwaardige sabeltand, die buiten de kaak zou zijn afgesneden als het dier zijn prooi greep.
Uit dit 42 miljoen jaar oude kaakbeenfossiel kunnen we veel leren over de grootte en het dieet van Diegoaelurus. CC BY 4.0.
Cypress Hansen, San Diego Natuurhistorisch Museum, CC BY
Het fossiel stelde de auteurs van de studie ook in staat om te identificeren dat Diegoaelurus een machaeroidine is, een subfamilie van uitgestorven zoogdieren uit Noord-Amerika en Azië. Maar daar houdt onze nieuwe kennis niet op. Uit langetermijnstudies van de rotsen en fossielen van Californië kunnen wetenschappers zich een beeld vormen van de habitat en levenswijze van het pas ontdekte dier.
Californië in het midden Eoceen – de tijd 42 miljoen jaar geleden dat Diegoaelurus leefde – was een land van rijke tropische bossen waar de Diegoaelurus ter grootte van een bobcat geruisloos doorheen glipte op zoek naar prooi. In de bomen wemelde het van de knaagdieren en vroege primaten, en op de grond van de grotere plantenetende zoogdieren, zoals de evenhoevigen (die het meest verwant zijn aan kamelen en varkens), de vroege tapiroïden met hoeven, de paarden met meerdere tenen en de kleine neushoorn Menoceras.
Misschien concentreerde deze eerste sabeltand zich op de jacht op deze dikhuidige hoefdieren, door vanuit de bomen op hun ruggen te springen en plotseling en diep te bijten.
Zou de sabeltand kunnen terugkeren?
Hoewel Diegoaelurus op katten leek, zijn ze in feite niet verwant. Maar de sabeltand-aanpassing aan hypercarnivoor ontstond verschillende keren onafhankelijk van elkaar bij katten in andere uitgestorven sub-families, zoals de nimravids, de “sabeltand valse katten” in Noord-Amerika en Eurazië – en zelfs bij de buideldieren thylacosmilids van Zuid-Amerika.
Lees meer:
Toen twee ecosystemen botsten, evolueerden ichthyosaurussen opnieuw het vermogen om grote prooien te consumeren
Maar toen Smilodon – de laatst bekende overlevende van de meest recente sub-familie, Machairodontinae – uitstierf, waarschijnlijk door verlies van prooi of jacht door de vroege mens, verdween de sabeltand.
Tijgers zijn geduchte roofdieren, maar hebben moeite om een prooi neer te halen die veel groter is dan zijzelf.
Foto door Pixabay, CC BY-NC-SA
De meeste katten opereren tegenwoordig als solitaire jagers, en pakken dus over het algemeen prooien aan die ongeveer even groot zijn als zijzelf, of kleiner, in tegenstelling tot de sabeltandtanden die in staat waren veel grotere prooien aan te pakken.
De moderne familie Felidae – waartoe alle moderne katten behoren – telt 41 soorten, waaronder de panterachtigen, zoals leeuwen, tijgers en luipaarden, en de katachtigen, zoals cheeta’s, poema’s en caracals. Sommige van de grotere katten – tijgers en leeuwen, bijvoorbeeld – zijn hypercarnivoren die alleen leven van het vlees van andere grote dieren. Kleinere katten zijn natuurlijk ook carnivoren, maar met een breder dieet dat knaagdieren, vogels, hagedissen en zelfs ongewervelde dieren zoals insecten en kevers kan omvatten.
Men zou kunnen opperen dat sabeltanden een aanpassing zijn die dringend nodig is voor veel moderne grote katten. Leeuwen en tijgers hebben weliswaar grote hoektanden die worden gebruikt om te doorboren en te doden – maar zij zouden zeker baat hebben bij hoektanden die langer en sterker zijn.
Wanneer een leeuw probeert een Kaapse buffel of een jonge olifant neer te halen, heeft hij moeite om een dodelijke beet te doen. Zelfs Chileense poema’s hebben moeite om door de huid van een guanaco (een inheemse diersoort uit Zuid-Amerika en verwant aan de lama) te bijten en slagen er slechts in één op de tien gevallen in hun prooi te doden. En met hun dikkere huid zijn pachydermen zoals buffels, nijlpaarden, neushoorns en olifanten min of meer immuun voor aanvallen.
Inderdaad, sabeltanden zouden het leven van veel moderne grote jagende katten kunnen redden door de jacht veiliger te maken. Dus zal een van de moderne kattensoorten ze evolueren? Nou, het lijkt erop dat luipaarden al in die richting gaan, dus alleen de tijd zal het leren.
Michael J. Benton werkt niet voor, geeft geen advies aan, heeft geen aandelen in, en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft buiten zijn academische aanstelling geen andere relevante banden bekend gemaakt.
