Lezers worden erop gewezen dat dit artikel namen bevat van Aboriginals die zijn overleden en melding maakt van pogingen tot genocide, geweld tegen en beledigende taal over Aboriginal volken.
We zouden ons kunnen voorstellen dat wetenschappers erkenning krijgen dankzij de ideeën die ze genereren en de kennis die ze bijdragen aan ons begrip van de wereld, verdiend door carrières van ijverig onderzoek. Maar niet iedereen volgt deze weg.
Toen de Tasmaanse advocaat Morton Allport in 1878 overleed, beschreef zijn overlijdensadvertentie hem als “de meest vooraanstaande wetenschapper in de kolonie”. Mijn onderzoek, dat vandaag is gepubliceerd, toont aan dat Allport zijn status verwierf door de lichamelijke resten van Tasmaanse Aboriginals en bedreigde dieren te bemachtigen en naar Europese verzamelaars te sturen – waarbij hij specifiek vroeg om wetenschappelijke lof in ruil.
Uit deze brieven blijkt duidelijk dat Allport de zeldzaamheid en waarde van deze overblijfselen ophemelde, terwijl zowel de mensen als de dieren werden onderworpen aan buitengewoon koloniaal geweld.
Allport werkte in Tasmanië in een tijd waarin de natuurlijke historie Europese wetenschappers in de ban hield. Enigmatische dieren zoals het vogelbekdier daagden Europa’s begrip van de natuurlijke wereld uit.
Ik las honderden brieven tussen Allport en zijn Europese correspondenten.
De nu uitgestorven thylacine of Tasmaanse tijger was verwant aan andere buideldieren zoals kangoeroes en wombats. Het was de grootste buideldier carnivoor van de moderne tijd. En het was een van de meest perfecte voorbeelden van convergente evolutie – waarbij verbazingwekkend gelijkende dieren onafhankelijk van elkaar evolueren op verschillende takken van de levensboom. Thylacines en wolven worden gescheiden door 160 miljoen jaar evolutie, maar lijken sterk op elkaar (hoewel thylacines strepen hadden).
Een racistische hiërarchie
Maar verslagen van deze dieren voedden ook de racistische visie dat Australië een primitief evolutionair achterland was. Ondanks de intriges worden Australische zoogdieren in bijna alle 19e-eeuwse verslagen afgeschilderd als vreemde, inferieure beesten.
Groot-Brittannië koloniseerde Tasmanië in 1803. Thylacines werden beschouwd als een bedreiging voor de nieuwe schapenhouderij. Dat gold ook voor de inheemse menselijke bevolking. Vanaf 1830 boden de kolonisten premies aan om hun gewelddadige verwijdering aan te moedigen.
Het resultaat was het uitsterven van de thylacine en genocide op de inheemse bevolking. Ik gebruik hier de term genocide omdat de Britten, hoewel ze niet in hun opzet slaagden, de inheemse bevolking van Tasmanië volledig wilden vernietigen.
Terwijl de populaties van thylacines en Aboriginals in Tasmanië werden gedecimeerd, nam de vraag naar hun overblijfselen in musea toe. Allport stuurde meer schildpaddenspecimens naar Europa dan wie dan ook en beweerde trots dat hij de leverancier was van elk Tasmaans menselijk skelet dat Europese collecties bereikte.
Hij was ook betrokken bij de verminking van het lichaam van een Aboriginal man, William Lanne. Lanne werd beschouwd als een “prijsspecimen” omdat de kolonisten geloofden dat hij de laatste Tasmaanse man was toen hij stierf in 1869. Ze hadden het mis – duizenden Tasmaanse Aboriginals leven vandaag de dag nog.
De gebeurtenissen rond de dood van Lanne hebben de afgelopen jaren in Tasmanië tot veel discussie geleid. In augustus stemden lokale autoriteiten ermee in dat een standbeeld van politicus William Crowther – ook betrokken bij de verminking van Lanne’s lichaam – verwijderd zou worden uit het centrum van Hobart, de hoofdstad van de staat Tasmanië.
Historische figuren als Allport stellen ons in staat om te overwegen hoe geweld tegen de inheemse bevolking en de uitbuitende aard van de koloniale natuurgeschiedenis deel uitmaakten van dezelfde historische processen. Dat wil niet zeggen dat deze kwesties even schadelijk waren als elkaar. Het waren eerder met elkaar verbonden gebeurtenissen die op hetzelfde moment plaatsvonden. Als we de parallellen daartussen in ogenschouw nemen, helpt dat om een beeld te krijgen van de menselijke en milieukosten van het kolonialisme.
Een ongemakkelijke erfenis
Naast het feit dat ze allebei werden gezien als plagen in hun eigen omgeving, werden thylacines en Aboriginals in koloniale en Europese verslagen ten onrechte beschreven als wild, primitief, onaangepast en onintelligent.
In de context van Europees racisme werden hiërarchieën uitgevonden door de westerse wetenschappelijke elite die buideldieren als inherent “inferieur” ten opzichte van Europese zoogdieren plaatste – net zoals menselijke rassenhiërarchieën op vergelijkbare wijze waren uitgevonden.
Het leidde tot een verhaal dat ze onvermijdelijk zouden uitsterven door blootstelling aan modernere nieuwkomers. Deze propaganda minimaliseerde de impact van het door de staat gesponsorde geweld.
Kolonisten beschreven de mensen en thylacines als schuldigen voor wat er met hen gebeurde – dat ze zich niet konden redden in de “moderne” wereld. Dit verdoezelt de werkelijke reden voor hun achteruitgang: ze werden ofwel rechtstreeks gedood door Europese kolonisten ofwel door de omstandigheden waarin het koloniale establishment hen dwong te leven.
Maar er is ook een interessante paradox met betrekking tot deze twee “uitstervingen” en de mythologie eromheen. Thylacines zijn uitgestorven, maar het idee dat ze dat niet zijn is mainstream, terwijl Aboriginal Tasmaniërs niet zijn uitgestorven ondanks een hardnekkig verhaal dat ze zijn uitgeroeid.
Ik werk nu met enkele van de thylacinehuiden die Allport naar Europa stuurde, in het University Museum of Zoology, Cambridge. Het zijn wetenschappelijke specimens van onschatbare waarde die ons veel leren over een iconische uitgestorven diersoort.
Maar deze huiden hebben ook de kracht om musea in staat te stellen mensen in contact te brengen met dit verhaal. Ik kan er niet meer naar kijken zonder te denken aan het menselijke verhaal waar ze betrekking op hebben. Museumspecimens zijn niet alleen wetenschappelijke gegevens – ze weerspiegelen ook belangrijke momenten in de geschiedenis, waarvan een groot deel tragisch gewelddadig was.
Jack Ashby ontving financiering van een Headley Fellowship with Art Fund. Hij is verbonden aan de Natural Sciences Collections Association.