Een menselijk botfragment uit de nieuwe opgravingen bij Ranis in Duitsland. Tim Schüler TLDA. , CC BY-ND
Het idee dat twee verschillende mensensoorten, Homo sapiens (wij) en Neanderthalers, 50-40.000 jaar geleden in West-Eurazië naast elkaar bestonden, spreekt al lange tijd tot de verbeelding van zowel wetenschappers als het publiek.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat deze periode – de overgang van Midden- naar Boven-Paleolithicum – voor veel archeologen, fysisch antropologen en, meer recentelijk, genetici een focus van onderzoek is geweest.
In de loop der jaren zijn verschillende scenario’s onderzocht, van scenario’s die uitgaan van tienduizenden jaren van co-existentie tussen de twee groepen mensen, tot scenario’s die uitgaan van een veel snellere vervanging van Neanderthalers door H. sapiens – hetzij door de actieve of toevallige verdringing van onze neven, hetzij door hen te verdringen voor hulpbronnen.
Beide standpunten staan toe dat er af en toe kruisingen plaatsvinden, waardoor velen van ons een beetje Neanderthaler zijn, vooral mensen van Europese en Oost-Aziatische afkomst.
Er zijn echter veel uitdagingen om deze verre tijd te onderzoeken. Menselijke skeletresten zijn relatief zeldzaam en veel van de bekendste fossielen zijn opgegraven onder minder ideale omstandigheden in de 19e en begin 20e eeuw.
Als er skeletresten worden gevonden, zijn er vaak vragen over hun precieze relatie tot andere archeologische overblijfselen op dezelfde vindplaats – zoals stenen en benen werktuigen, dierlijke resten en andere vondsten. Er zijn vaak verbanden verondersteld tussen een bepaalde mensensoort en vondsten uit een opgraving, maar die bleken later in een aantal gevallen vals te zijn.
Belangrijke herzieningen
De overgangsperiode van 50-40.000 jaar geleden ligt binnen de ondergrenzen van radiokoolstofdatering – een techniek die alleen werkt op organische resten tot ongeveer 50.000 jaar oud. Dit betekent dat de kleinste hoeveelheden van recentere vervuiling uit de begrafenisomgeving of van conserveringsmaterialen uit musea het dateren van vondsten van deze sites extreem moeilijk kunnen maken.
Dit heeft geresulteerd in grote herzieningen van de chronologie van de vroege menselijke bewoning in het afgelopen decennium, waarbij sommige dateringen van Neanderthaler en moderne menselijke resten met vele duizenden jaren zijn verschoven.
Dit is natuurlijk cruciaal voor het debat, omdat het onmogelijk is om te spreken van overlap of vervanging zonder een robuuste chronologie. Dan is er nog de kwestie van ruimtelijke schaal. Vertegenwoordigt het voortbestaan van Neanderthalers na 40.000 jaar geleden in Zuid-Iberië bijvoorbeeld een lange periode van overlap en coëxistentie, of een “laatste stand” aan de rand van het continent, waarbij contact met de nieuwkomers uitdrukkelijk werd vermeden?
De meest recente bijdrage aan de strijd komt van de grot van Ilsenhöhle in Ranis, oost-centraal Duitsland, prachtig gelegen aan de voet van een 16e-eeuws Renaissance kasteel met een eerdere middeleeuwse oorsprong.
De grotten van Ilsenhöhle.
© Tim Schüler TLDA, CC BY-ND
Een internationaal, multidisciplinair team heeft menselijke (H. sapiens) overblijfselen geïdentificeerd van zowel vroeg 20e-eeuwse als meer recente opgravingen in de grot en dateert ze rond 45.000 jaar geleden. De auteurs zeggen dat, in combinatie met vroege dateringen van H. sapiens in Frankrijk en verschillende dateringen van de aanwezigheid van Neanderthalers rond 45.000 jaar in Europa, dit een mogelijke periode van overlap tussen de twee soorten van ongeveer 10.000 jaar mogelijk maakt.
In een begeleidend artikel rapporteerden de onderzoekers de resultaten van hun analyse van stabiele zuurstofisotopen (verschillende chemische vormen van een element) afkomstig van tanden van zoogdieren uit de paardenfamilie (equids). Deze tanden waren afkomstig van dezelfde sedimentniveaus als de menselijke resten. De resultaten plaatsen de mensen in een bijzonder koude periode rond 45-43.000 jaar geleden.
De overblijfselen van H. sapiens worden in verband gebracht met wat eerder werd beschouwd als een dubbelzinnige industrie van stenen werktuigen (een bepaalde manier om werktuigen te maken) die de Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician (LRJ) wordt genoemd. Maar het was onduidelijk of deze werden gemaakt door Neanderthalers of moderne mensen.
Mysterieuze gereedschapsmakers
Andere overgangsindustrieën van stenen werktuigen uit het Midden- en Boven-Paleolithicum hebben een lange geschiedenis met hetzelfde probleem – we weten niet zeker wie ze gemaakt heeft. Het meest opvallend is het Châtelperronien van Zuid-Frankrijk en Noord-Spanje: betekenen de Neanderthaler resten die bij sommige van deze “modern uitziende” werktuigindustrieën horen dat zij de werktuigmakers waren, of is de associatie toevallig?
Dit debat gaat nog steeds door, nu onlangs een mogelijk ilium van een pasgeboren kind van H. sapiens is geïdentificeerd in een Châtelperroniaanse verzameling in de Grotte du Renne in Arcy-sur-Cure, Midden-Frankrijk. Hier waren eerder alleen Neanderthaler resten geïdentificeerd.
De meeste grotten met paleolithische afzettingen werden gedurende duizenden jaren met tussenpozen bewoond, vaak door zowel Neanderthalers als H. sapiens. Materialen kunnen gemakkelijk met elkaar vermengd raken en dus is het moeilijk om te zeggen wie ze gemaakt heeft, tenzij er gereedschap gevonden wordt dat begraven ligt in een graf van een moderne mens. Ranis lijkt in dit opzicht echter een voordeel te hebben, omdat de niveaus met de menselijke resten en de LRJ-gereedschappen samen werden afgesloten door een rotsval.
Maar zelfs hier is voorzichtigheid geboden. De dateringen van de onderzochte niveaus beslaan nog steeds meerdere millennia, waarin er heel goed kortstondige bezoeken van beide kampen kunnen zijn geweest.
Nieuwe archeologische technieken
De resultaten van Ranis dragen niet alleen belangrijke nieuwe gegevens bij aan ons begrip van de overgang tussen het midden en het hogere paleolithicum, maar benadrukken ook de bijdragen van recente ontwikkelingen in de archeologische wetenschap.
Verre van een compleet skelet of schedel op te graven dat traditioneel een belangrijk nieuw hominefossiel zou hebben aangekondigd, leverde Ranis slechts een paar kleine botfragmenten op die als menselijk herkenbaar waren. Enkele andere kleine botfragmenten werden geïdentificeerd als behorend tot homininen (de bredere menselijke familie) met behulp van een techniek die bekend staat als proteomics – de studie van eiwitstructuren die uniek zijn voor geslachten en soms voor soorten. Deze techniek werd ook toegepast op de fauna van de vindplaats in een ander begeleidend artikel.
Vervolgens werden relatief hoge precisie radiokoolstofdateringen verkregen voor zowel het sedimentniveau als de menselijke resten zelf. De nauwkeurigheid van deze data werd verder verbeterd door statistische modellering.
Maar het belangrijkste voor deze vraag is dat DNA-analyse uit de oudheid – in dit geval mitochondriaal DNA (mtDNA) – de identificatie als H. sapiens bevestigde. De mtDNA-resultaten verbinden Ranis met andere overblijfselen uit het Boven-Paleolithicum in Zlatý kůň in Tsjechië en de Grotta di Fumane in Italië.
Zoals de auteurs van de Ranis-studie opmerken, is een intrigerende draai aan het verhaal dat recente genetische studies suggereren dat de H. sapiens die deze vroege uitstapjes naar Europa maakten, zelf lijken te zijn vervangen door andere H. sapiens-populaties later in het Boven-Paleolithicum.
De focus op de overgang tussen het midden en het hoge paleolithicum en de vervanging van de ene hominepopulatie door een andere moet dus misschien worden uitgebreid naar soortgelijke, latere gebeurtenissen die veel minder zichtbaar zijn gebleven, omdat er allemaal H. sapiens bij betrokken was.
Rick Schulting werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden buiten zijn academische aanstelling bekendgemaakt.
