Master1305/Shutterstock
Toen ik naar de Fifa Women’s World Cup keek, was ik waarschijnlijk een van de velen die niet anders kon dan geïnspireerd raken door de vrouwen op het veld, die hun topfitheid en -vermogen lieten zien. Veel vrouwelijke atleten hebben zich echter uitgesproken over de druk die ze voelen met betrekking tot hun lichaam en de manier waarop ze eruit zien.
Een goede mentale gezondheid is essentieel voor sportprestaties. Het is dus cruciaal dat onze atleten zich positief voelen over hun lichaamsbeeld en mentale gezondheid als ze hun potentieel willen bereiken.
Professionele jonge atleten brengen offers die hun levensloop veranderen, zoals het opgeven van familieverplichtingen en een sociaal leven en het doorstaan van financiële problemen.
Ze wijden hun leven aan sportprestaties, maar onder druk van de media en hun eigen coaches over hun lichaamsbouw zijn ze in sommige gevallen meer bezig met er goed uitzien dan met hun prestaties.
Onlangs sprak de legendarische Amerikaanse klimster Beth Rodden over de druk die ze voelde om een sixpack te hebben voor fotoshoots en de Olympische atletiekkampioene Jessica Ennis-Hill werd ooit “dik” genoemd door een official van UK Athletics. Uit het Whyte-onderzoek uit 2022 naar beschuldigingen van misbruik in de Britse turnsport bleek dat coaches jonge turnsters vaak publiekelijk beschimpten vanwege hun gewicht.
Deze atleten van wereldklasse zijn geen anomalieën. Uit een onderzoek van BT sport uit 2014 bleek dat 80% van de 110 vrouwelijke topatleten die meededen druk voelde om te voldoen aan een “bepaald beeld en lichaamstype”.
Dubbele standaarden
Uit mijn eigen onderzoek waarin ik vrouwelijke atleten interviewde, bleek dat er met twee maten wordt gemeten. Een van de deelneemsters, Sarah, zei:
Voor atleten is er veel druk om sterk en fit te zijn, maar ook om er vrouwelijk uit te zien. Ik heb het gevoel dat atleten in … twee categorieën worden geplaatst … of ze krijgen het etiket dat ze niet hard genoeg hun best doen, omdat ze er niet sterk of fit en gespierd uitzien, of ze worden beschaamd omdat ze er mannelijk uitzien en het ’te veel’ is.
Ik interviewde vijf vrouwelijke atleten om diepgaand te praten over hun gevoelens rond hun lichaamsbeeld. Ze deden elk aan een andere sport: voetbal, netbal, roeien, korfbal en zeilen, om te laten zien hoe wijdverspreid het probleem is.
De atleten in mijn onderzoek vonden dat deze strenge normen tot intense druk leidden. Ze voerden een strijd tussen er op een bepaalde manier uitzien (misschien als gevolg van culturele druk zoals het behouden van een slank en gespierd postuur), maar ook hun atletisch vermogen en fitheid op peil houden.
Vrouwelijke atleten moeten zich vrij voelen om zich op hun sport te richten.
Drazen Zigic/Shutterstock
Uit ander onderzoek is ook gebleken dat vrouwelijke atleten tegenstrijdige berichten over hun lichaam krijgen. Uit een onderzoek uit 2017 onder vrouwelijke Zweedse atleten bleek bijvoorbeeld dat de deelneemsters het gevoel hadden dat ze gedwongen werden om te kiezen tussen een lichaam dat goed presteert op hun atletisch gebied, of een modieus lichaam.
Ook mannen staan onder druk. Olympisch duiker Tom Daley heeft gesproken over de problemen met zijn lichaamsbeeld die hij ervaart als gevolg van de druk vanuit de sportindustrie. Het lijkt er echter op dat vrouwen over het algemeen meer druk voelen rond hun uiterlijk.
De atleten in mijn onderzoek spraken ook over hoe zij voelden dat mannelijke en vrouwelijke atleten verschillende druk ervaren. Sarah zei: “Ik kan nog steeds niet begrijpen waarom vrouwen zo hard worden beoordeeld op hun uiterlijk en mannen niet.”
De deelnemers noemden objectivering ook, waarbij één deelneemster, Monica, zei:
Ik denk dat in de sport … vrouwen meer worden geobjectiveerd dan mannen door het publiek en de media. Ik denk ook dat er in de media meer aandacht is voor de kleding en het imago van vrouwen in de sport dan voor mannen.
Druk van alle kanten
Alle atleten in het onderzoek hadden het over de media en de manier waarop ze atleten afschilderen. Sarah had het over Jessica Ennis-Hill:
De media hebben veel negatieve verhalen over het lichaamsbeeld van vrouwelijke atleten … Jess Ennis-Hill is altijd een inspiratie voor me geweest en ik was geschokt toen ik verhalen vond over haar die aan de hand van haar BMI als te zwaar werden geclassificeerd. Het is duidelijk dat ze een van de fitste en gezondste vrouwen is en toch moet de media haar op de een of andere manier voor schut zetten.
In 2022 ondervroegen onderzoekers 47 mensen die betrokken zijn bij het vrouwenvoetbal in Engeland, waaronder spelers en coaches, en ontdekten dat spelers “te weinig eten”. Dit betekent dat ze niet genoeg eten om aan hun energiebehoefte te voldoen.
Uit het onderzoek bleek dat vrouwen en meisjes te weinig aten vanwege misverstanden over koolhydraten en angst voor gewichtstoename. De onderzoekers suggereerden dat “koolhydraatangst” wordt verergerd door druk van sociale media en coaches. Het is goed gedocumenteerd dat eetstoornissen een negatief effect hebben op zowel fysieke fitheid als sportprestaties.
De meeste mensen voelen een zekere mate van druk over hoe ze eruit zien. Studies hebben echter aangetoond dat deze druk voor sporters nog groter kan zijn. Het is echt belangrijk voor mensen die in de sportindustrie werken om ervoor te zorgen dat de mensen met wie ze werken beschermd worden tegen druk over hun lichaamsbeeld, die hun resultaten en capaciteiten zou kunnen beïnvloeden.
Zoals mijn geïnterviewde Monica zei:
Het maakt me verdrietig en boos … om te zien dat zulke invloedrijke, sterke, succesvolle vrouwen in de media worden neergesabeld vanwege hun lichaamsbeeld. Dat is niet waar wij, of de media, ons op moeten richten … we moeten hen vieren als atleten … Ze hebben zich niet opgegeven om behandeld te worden als mislukte supermodellen.
Alison Owen werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten haar academische aanstelling.