Hoe orang oetans moeders hun kroost helpen leren

Hoe orang-oetans moeders hun kroost helpen leren

Lukaszemenphoto/shutterstock

We hebben altijd geweten dat orang-oetan baby’s in hun jonge jaren erg afhankelijk zijn van hun moeder. Maar het blijkt dat orang-oetanmoeders ook hun eigen gedrag veranderen om hun kinderen te helpen zo snel mogelijk te leren en onafhankelijk te worden.

De primatencultuur heeft velen van ons die dierlijk gedrag bestuderen gefascineerd sinds we in de jaren 1990 leerden hoe het gedrag van chimpansees varieert in Afrika. Deze ontdekking gaf aanleiding tot de mogelijkheid dat apen hun eigen “cultuur” zouden hebben, iets wat ooit beschouwd werd als de definitie van menselijkheid. Sindsdien hebben wij geprobeerd vergelijkingen te trekken tussen de leermethoden van onze nakomelingen en die van de apen.

Zogenaamd pro-actief onderricht, waarbij een leerling opzettelijk door een ouder wordt onderwezen – gewoonlijk door demonstratie – komt bij de mens minder vaak voor dan wij denken, buiten het formele onderwijs. In plaats daarvan leren wij door de handelingen van onze ouders te kopiëren, zodat wij deze gedragingen in ons eigen leven kunnen reproduceren.

De mensapen – orang-oetangs, gorilla’s, chimpansees en bonobo’s – daarentegen leren door gebruik te maken van een intrigerende combinatie van individueel leren door spelen en niet-kopiërend sociaal leren, zoals verrijking – wanneer een voorwerp (of plaats) voor een aap interessanter wordt omdat hij heeft gezien hoe een andere aap het gebruikt.

Een helpende hand van mama

Orang-oetans hebben een interessant sociaal leven. In tegenstelling tot de rest van de mensapen leven zij semi-solitair, en zijn zij de eerste acht jaar van hun leven afhankelijk van hun moeder. Door steun te verlenen kan de moeder hen helpen de vaardigheden te verwerven die nodig zijn om te overleven en te gedijen in hun overkapte habitat in de bossen van Borneo en Sumatra, Indonesië.

Zij moeten bijvoorbeeld leren hoe zij zich tussen de bomen moeten bewegen op dezelfde manier als hun moeders dat doen. Orang-oetans schijnen volwassen bewegingen te leren tegen ongeveer de leeftijd van zeven jaar. Dit is na jaren van hulp van de moeder, die is afgestemd op het ontwikkelingsniveau van de zuigeling, en een flinke hoeveelheid individuele verkenning door spel.

Orang-oetans hebben een complex en gevarieerd dieet en de voedselbronnen waarop zij steunen lijken bijna geen patroon te volgen. Maar door vallen en opstaan, en een beetje hulp van moeder, leren jonge orang-oetans hoe ze het bos moeten exploiteren voor voedsel. Ze gebruiken ook regelmatig gereedschap om aan vruchten met een hoge beloning te komen, zoals de neesia, en deze vaardigheden ontwikkelen zich niet van de ene dag op de andere.

Waarom zuigelingen om voedsel bedelen

Als we dus bij apen formeel bewijs vinden van mensachtig onderwijs – door demonstratie en kopiëren – dan zijn orang-oetans waarschijnlijk de apen om in de gaten te houden. Dat was de logica achter een recente studie over het leren van kinderen door “verzoeking” – dat is wanneer een jonge, onervaren aap bij zijn moeder om voedsel smeekt of vraagt om hem te helpen leren wat en hoe hij moet eten.

Onderzoekers wilden het effect van verschillende factoren onderzoeken, waaronder de leeftijd van de nakomelingen en de complexiteit van het voedsel op het gedrag van een moeder orang-oetan ten opzichte van haar jonge nakomelingen. De complexiteit van het voedsel werd gemeten aan de hand van het aantal stappen dat nodig was om het voedsel te verwerken voordat het kon worden ingenomen – van het simpelweg plukken en eten van bladeren tot ingewikkeld gereedschapgebruik bij de neesiavrucht. De onderzoekers volgden 27 onvolwassen orang-oetans op Sumatra gedurende meer dan 4.000 uur in een periode van vier jaar en registreerden de omstandigheden rond de 1.390 lokpogingen die zij waarnamen.

Ondanks de beste pogingen van de zuigelingen, stelden de onderzoekers vast dat moeder orang-oetans minder geneigd waren voedsel met hen te delen in het eerste jaar of zo van hun leven wanneer ze aan het spenen waren, wat betekent dat het succes van het vragen om voedsel gering was.

Echter, nadat de zuigeling vast voedsel begon te consumeren, werden hun pogingen veel succesvoller met een sterke toename van het aantal keren dat hun moeder instemde met het delen van voedsel. Daarna, toen de zuigelingen ouder werden, begonnen hun verzoeken om voedsel weer minder succesvol te worden. Nadat de jongen vijf jaar waren geworden, nam het aantal pogingen van de moeder om voedsel te delen af, vooral bij complexer voedsel zoals de neesia-vrucht of het vlees van kleine ongewervelde dieren.

Naarmate hun jongen ouder werden, leken de Sumatraanse orang-oetan moeders minder bereid te zijn om hen te helpen eten. De onderzoekers suggereren dat dit te wijten zou kunnen zijn aan het feit dat de moeder haar gedrag verandert om het juiste niveau van begeleiding te bieden dat nodig is om het kind zo snel mogelijk onafhankelijk te maken.

Zij vergelijken dit met steigers bij mensen, waar ouders een kind aanvankelijk veel steun geven in de vroege stadia van het leren van een vaardigheid, maar dan wordt die steun geleidelijk teruggetrokken totdat het kind zelfstandig functioneert. Maar de onderzoekers gaan er niet van uit dat wat zij bij orang-oetans hebben waargenomen opzettelijk is, op dezelfde manier als menselijk onderwijs dat is.

De gedragsverandering van de orang-oetanmoeder zou een evolutionair voordeel kunnen opleveren. Zij planten zich pas weer voort als hun huidige nakomelingen een grote mate van onafhankelijkheid hebben verworven – dus, hoe sneller dit gebeurt, hoe meer nakomelingen er kunnen worden grootgebracht. Moeders die toleranter en behulpzamer zijn, en hun nakomelingen mogelijk eerder onafhankelijk maken, kunnen zich meer voortplanten.

De auteurs impliceren niet dat dit een bewuste keuze van de moeders is, want dat kan niet uit de studie worden opgemaakt. En omdat we niet weten of het opzettelijk is, kunnen we niet zeggen dat het een bewijs is van mensachtig onderwijs. Het is echter wel een interessante ontwikkeling in het onderzoek naar sociaal leren en cultuur bij orang-oetans, omdat het suggereert dat moeders een actievere rol spelen in de ontwikkeling van de voedingsvaardigheden van hun onvolwassen nakomelingen dan tot nu toe werd aangenomen.

In plaats van te proberen onze menselijke etiketten toe te passen op andere soorten, zouden we eenvoudigweg moeten leren de andere vorm van cultuur die we waarnemen bij onze naaste levende verwanten te begrijpen en te vieren. Het is om deze reden, en nog vele andere, dat wij allen alles moeten doen wat in ons vermogen ligt om deze verbazingwekkende dieren in stand te houden.

De Conversatie

Damien Neadle ontvangt financiering van de British Academy/Leverhulme.

Ubergeek Loves Coolblue

Zou je na het lezen van deze artikel een product willen aanschaffen?
Bezoek dan Coolblue en ontdek hun uitgebreide assortiment.