Rich Baxter, Auteur voorzien
Het is niet altijd gemakkelijk om te beoordelen of maatregelen voor het behoud van dieren hebben gewerkt. Maar we hebben ontdekt dat de groene schildpadden van de Seychellen – ooit bijna tot uitsterven toe bejaagd – nu weer floreren. En dat is allemaal te danken aan de cruciale bescherming die de soort zo’n 50 jaar geleden heeft gekregen.
Vandaag zijn zeeschildpadden een geliefd icoon voor natuurbehoud. Hun beeld wordt wereldwijd gebruikt om ons eraan te herinneren waarom we onze oceanen moeten opruimen en beschermen. Maar in 1888 was schildpaddenvlees aan de orde van de dag – schildpadsoep was een razend populaire delicatesse in heel Europa.
Een van de populaire jachtgebieden was de Seychellen-archipel in de westelijke Indische Oceaan, en in het bijzonder een geïsoleerde plaats genaamd Aldabra Atoll, een van de grootste atollen in de wereld.
Er werd op ongeveer 12.000 schildpadden per jaar gejaagd, met als gevolg dat de populatie groene schildpadden (Chelonia mydas) van Aldabra instortte tot een kritiek laag peil – bij onderzoeken die van 1967 tot 1968 werden uitgevoerd, werd geen bewijs gevonden van recente of oude nestactiviteit op het strand van de nederzetting, de beoogde plaats voor het oogsten van de nestschildpadden.
Dat was een keerpunt voor Aldabra.
De Royal Society (een eminente wetenschappelijke organisatie in het Verenigd Koninkrijk) beval aan dat het atol een natuurreservaat met volledige schildpaddenbescherming zou worden – en op 13 augustus 1968 werden de Green Turtle Protection Regulations in het hele gebied (dat toen nog onder Brits bestuur stond, maar in 1976 onafhankelijk werd) ingevoerd. Sindsdien zijn er vele andere beschermde gebieden aangewezen als erkenning van het belang van Aldabra voor de natuurlijke wereld, waaronder de selectie als Unesco-werelderfgoed in 1982.
Lees meer:
Stranden worden veiliger voor baby zeeschildpadjes, maar bedreigingen wachten op hen in de oceaan
Dankzij al deze maatregelen zijn de groene zeeschildpadden op Aldabra sinds 1968 grotendeels ongestoord gebleven, en het effect van de bescherming is verbluffend geweest. Zoals wij in onze recente studie in het tijdschrift Endangered Species Research melden, heeft Aldabra nu de op één na grootste groene schildpaddenbroedpopulatie in de westelijke Indische Oceaan.
Toezicht op de schildpadden
Sinds de jaren zeventig heeft de Seychelles Islands Foundation (Sif) – een overheidsinstelling die in 1979 het beheer van Aldabra overnam – samengewerkt met Dr. Jeanne Mortimer, een schildpaddenwetenschapper, aan een rigoureus toezichtprogramma om het herstel van de schildpadden te registreren.
Het onderzoek strekt zich uit over de hele atol, maar het meest frequent is het 2 km lange strand van de nederzetting. Elke ochtend loopt er een ranger van Aldabra over het strand om het aantal schildpadden te tellen die een nest hebben gemaakt – dat is wanneer een vrouwtje uit zee komt om te proberen een nest te maken en dit wordt geregistreerd door het aantal schildpadsporen op het strand van de vorige nacht te tellen. Een vrouwtje laat een opwaarts en een neerwaarts spoor achter – en rangers zijn in staat onderscheid te maken tussen wanneer zij daadwerkelijk eieren heeft gelegd en wanneer zij de poging heeft afgebroken.
Van 1980-2019 werden meer dan 128.000 schildpadsporen over 44.000 schildpadspooronderzoeken geregistreerd. Dus, onder leiding van professor Brendan Godley, werkten we samen met Sif om deze enorme dataset te analyseren.
Groene schildpadnesten bleken sinds die vroege schattingen uit 1968 te zijn toegenomen met 410% tot 665%, van ongeveer 2.500 tot ongeveer 15.000 nesten per jaar in 2019 – een geschatte jaarlijkse groei van 2,6% in nestaantallen. Dat komt neer op 3.000 tot 5.000 vrouwelijke schildpadden die vandaag de dag elk jaar op Aldabra nestelen, omdat elk vrouwtje meerdere keren per seizoen een nest maakt.
De grootste toename werd met name waargenomen op het strand van de nederzetting, het langste strand van het atol, dat historisch gezien het zwaarst is getroffen door de exploitatie.
Schattingen voor Aldabra’s schildpaddenpopulatie voor de piek in exploitatie waren maar liefst 8.000 nestelende vrouwtjes per jaar, wat suggereert dat de huidige populatie weer zou kunnen verdubbelen.
We ontdekten ook veel andere interessante patronen in de gedetailleerde gegevens.
Er werden bijna twee keer zoveel nestpogingen afgebroken door de nestelende vrouwtjes vanwege obstakels op het strand, zoals steile oevers door kusterosie en, mogelijk, ook een gevolg van toegenomen zwerfvuil dat aanspoelt op de stranden.
We zagen ook een mogelijke verschuiving in de nestpatronen van de schildpadden met een piek in de nestactiviteit later in het jaar, misschien een verschuiving in hun broedseizoen als gevolg van de klimaatverandering.
Meer dieren succesverhalen
Vergelijkbare herstelpercentages zijn nu opgetekend in groene schildpaddenpopulaties in Australië, Costa Rica, Hawaï, Mexico en op Ascension-eiland. Al deze successen onderstrepen de waarde van de bescherming van broedgebieden voor het herstel van soorten.
En de voordelen houden daar niet op. De bescherming van de habitats op Aldabra is niet alleen een reddingslijn geweest voor zeeschildpadden in de regio, maar ook voor een hele reeks andere soorten – niet in de laatste plaats de iconische Aldabra-reuzenschildpad, die ook op het punt stond uit te sterven als gevolg van de extensieve oogst op Aldabra. Het gebied heeft nu de grootste populatie reuzenschildpadden ter wereld.
Lees meer:
Wetenschappers aan het werk: Bedreigde zeeschildpadden helpen, een spoedoperatie per keer
Het atol is ook de enige plaats op de Seychellen waar doejongs – een zeekoe verwant aan zeekoeien – worden aangetroffen, wat waarschijnlijk verband houdt met de gezonde zeegrasvelden die de schildpadden onderhouden door ze te begrazen.
Het belang van zeeschildpadden voor ecosystemen wordt algemeen erkend – maar er zijn nog steeds een aantal enorme bedreigingen voor deze iconische dieren die door geen enkele hoeveelheid bescherming op Aldabra kunnen worden tegengehouden, waaronder niet-duurzame visserij, klimaatverandering en plasticvervuiling.
Maar het lijdt geen twijfel dat beschermde gebieden een cruciaal instrument zijn voor het herstel en de gezondheid van regionale ecosystemen, en het verhaal van Aldabra kan dienen als aanmoediging voor natuurbeschermingsinspanningen over de hele wereld. Het toont aan dat dieren, als ze de kans krijgen, een buitengewoon vermogen hebben om te herstellen van de rand van de afgrond.
De auteurs werken niet voor, geven geen advies aan, bezitten geen aandelen van of ontvangen geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel, en hebben geen relevante banden buiten hun academische aanstelling bekendgemaakt.
