Gorodenkoff / Shutterstock
Horizon Europe is het grootste en rijkste financieringsprogramma voor wetenschappelijk onderzoek ter wereld. Het wordt beheerd door de Europese Unie (EU) en heeft een budget van €95,5 miljard (£83 miljard) verspreid over zeven jaar – van 2021 tot 2027.
Tot 2020 was het VK een volwaardig lid van het Horizon-programma — en netto begunstigde, wat betekent dat het meer geld uit het programma kreeg dan het erin stak om mee te doen. Brexit heeft dat veranderd. Omdat het VK geen lid meer is van de EU, moet het onderhandelen om een geassocieerd lid van Horizon Europe te worden – met veel, maar niet alle voordelen van een volwaardig lidmaatschap.
Er zijn onderhandelingen gaande tussen de EU en het VK over geassocieerd lidmaatschap, dat de steun heeft van de wetenschappelijke gemeenschap. De huidige langdurige vertraging in dit proces veroorzaakt echter aanzienlijke schade aan de wetenschap en het onderzoek in het VK.
Onderzoek is van nature een langetermijnproject. Voor Horizon publiceert de EU oproepen tot het indienen van voorstellen en teams van wetenschappers van verschillende instellingen in verschillende landen dienen een aanvraag in voor de financiering. Dat betekent dat wetenschappers in andere landen duidelijkheid moeten hebben over de positie van het VK om het vertrouwen te hebben om met onze onderzoekers te blijven samenwerken.
Schadelijke onzekerheid
Niemand van ons heeft op dit moment zekerheid dat het VK betrokken zal zijn bij Horizon Europe en zo ja, in welke mate. Het is begrijpelijk dat internationale partners terughoudend zijn om ons uit te nodigen voor vroege besprekingen over samenwerking aan onderzoeksprojecten. Ze hebben vergelijkbare zorgen over toekomstige subsidiabiliteit in het VK en over extra bureaucratie.
Dit is een probleem omdat grote onderzoeksconsortia zich vaak meer dan een jaar voordat een gedetailleerd voorstel wordt ingediend, beginnen te vormen. Bijgevolg zien we nu al minder mogelijkheden voor onderzoekers uit het VK om samen te werken met collega’s uit de EU. Dit verkleint uiteindelijk onze impact in wetenschappelijk onderzoek voor de toekomst.
De deelname van de Universiteit van East Anglia aan gezamenlijke Horizon-voorstellen daalde bijvoorbeeld met 63% tussen 2016 (het jaar van het EU-referendum) en 2022. Dit ging gepaard met een daling van 69% van de gezamenlijke Horizon-financiering in dezelfde periode.
Grensoverschrijdende samenwerking is absoluut cruciaal voor het genereren van onderzoek van wereldklasse. Echt uitmuntend onderzoek wordt meestal gedaan door mensen die internationaal werken. Meerdere perspectieven, complementaire expertise en verschillende benaderingen om problemen op te lossen zijn allemaal vitale ingrediënten in onderzoek. Dit is wat nodig is om oplossingen te kunnen bieden voor de complexe en interdisciplinaire uitdagingen waar bevolkingen over de hele wereld mee te maken hebben.
Deze uitdagingen omvatten klimaatverandering, voedsel en voeding, besmettelijke ziekten, duurzame landbouw, de gezondheidszorgbehoeften van een vergrijzende bevolking, waterzekerheid, energie-efficiëntie, initiatieven om koolstofemissies te verminderen en natuurlijk kunstmatige intelligentie (AI).
Maar deze uitdagingen beginnen en eindigen niet bij de landsgrenzen, dus is het van vitaal belang om internationale antwoorden te ontwikkelen en te leveren, om zo een grotere schaal en impact te bereiken. Landen moeten in staat worden gesteld om gezamenlijk veel meer te bereiken dan met louter nationale inspanningen.
Verdwijnend voordeel
Een van de andere voordelen van Horizon Europa is dat er één overkoepelende regelgevingsstructuur is, die uniform van toepassing is op alle deelnemers.
Afstoting van Horizon Europa leidt tot onnodige lagen van administratieve bureaucratie en complexiteit, niet alleen voor Britse universiteiten, maar ook voor onze huidige en toekomstige medewerkers elders. We zouden er zeer de voorkeur aan geven om te werken onder dezelfde regelgevende omgeving voor onderzoek als universiteiten en onderzoeksinstellingen in de rest van Europa.
Denk hier eens over na: Duitsland, en daarna het VK, waren de twee best presterende landen onder Horizon 2020, de voorloper van Horizon Europa dat liep van 2014 tot 2020.
In de eerste twee jaar van Horizon Europe zakte het VK echter naar de zevende plaats, nadat het – qua deelnames – werd ingehaald door Spanje, Italië, Frankrijk, Nederland en België. Onze internationale onderzoeksmedewerkers houden niet van onzekerheid.
De historisch sterke sturende invloed van het VK op wetenschap en onderzoek in de EU wordt nu ook uitgehold, ondanks recente Britse ministeriële retoriek over het VK dat een “wetenschappelijke supermacht” aan het worden is. Over een periode van enkele decennia hebben Britse universiteiten een benijdenswaardige positie opgebouwd als wereldwijd belangrijke en agendabepalende instellingen. De laatste jaren heeft het VK echter veel minder internationale onderzoeksprojecten geleid. Sinds 2021 mag het geen Horizon-samenwerkingsprojecten meer leiden.
Dit betekent dat de internationale onderzoeksactiviteiten van Britse universiteiten over het algemeen kleiner, selectiever en gerichter zijn geworden. Het langetermijneffect hiervan is dat we minder ideeën en nieuwe benaderingen naar het VK importeren.
Plan B
Op 6 april 2023 publiceerde de Britse regering haar blauwdruk voor een alternatief, binnenlands financieringssysteem voor onderzoek en innovatie, genaamd “Pioneer” en voorheen bekend als “Plan B”. Dit zou worden opgestart in het geval dat de associatie van het VK met Horizon Europe niet tot stand zou komen. Hoewel het Pioneer-programma van £14,6 miljard een aantal positieve aspecten heeft, kan het niet tippen aan de mogelijkheden die volledige associatie van het VK met Horizon Europe biedt.
Landen als Nieuw-Zeeland, Canada en Japan zijn allemaal lid geworden van Horizon Europe of zijn daar momenteel mee bezig.
landen als Nieuw-Zeeland, Canada en Japan zich allemaal aangesloten bij Horizon Europe of zijn daar momenteel besprekingen over aan het voeren, waardoor het geografische bereik verder zal toenemen. Een nationaal programma kan de toegang tot dergelijke wereldwijde netwerken van wetenschappers en de infrastructuur niet vervangen.
Horizon Europe is niet perfect. De hoge niveaus van overinschrijving, de daarmee gepaard gaande lage succespercentages en inconsistente feedback zijn al enige tijd een punt van zorg. Onderzoeksvoorstellen die een internationaal niveau van uitmuntendheid bereiken, worden routinematig afgewezen. Maar de realiteit is dat Horizon Europe het grootste en meest succesvolle kaderprogramma voor onderzoek is dat beschikbaar is voor Britse onderzoekers.
Opeenvolgende EU-kaderprogramma’s (de voorlopers van Horizon Europe) hebben bewezen zeer effectief te zijn in het faciliteren en stimuleren van pan-Europese samenwerking van hoge kwaliteit, in die mate dat het VK een top vijf samenwerkingspartner was voor elk van de andere 27 EU-lidstaten onder Horizon 2020. Met name de mogelijkheden voor de kunst-, geestes- en sociale wetenschappen binnen Horizon Europa zijn ongeëvenaard.
De belangrijkste prioriteit van het VK moet zo snel mogelijk volledige associatie blijven, om de schade te beperken die de vertraging van meer dan tweeënhalf jaar heeft op onze samenwerking met internationale onderzoekspartners.
Dit artikel is opgesteld met de hulp van Ian Beggs, manager Europese financiering aan de Universiteit van East Anglia.
Fiona Lettice ontvangt financiering van UKRi en heeft eerder financiering van de EU ontvangen.