Kan deze libel pijn voelen? Stefan Csontos/Shutterstock
Jaarlijks worden minstens een triljoen insecten gedood voor voedsel en diervoeder. Routinematige slachtmethoden omvatten extreme hitte en kou, vaak voorafgegaan…
door verhongering. Ter vergelijking: “slechts” ongeveer 79 miljard zoogdieren en vogels worden jaarlijks geslacht.
Geleerden hebben lang erkend dat de overlevingswaarde van pijn betekent dat veel…
dieren het ervaren, zogenaamd met uitzondering van insecten. Maar wij onderzochten meer dan 300 wetenschappelijke studies en vonden bewijs dat tenminste sommige insecten pijn voelen. Andere insecten, ondertussen, zijn nog niet gedetailleerd genoeg bestudeerd.
We hebben ook zelf onderzoek gedaan naar de reactie van hommels op potentieel schadelijke prikkels. De manier waarop zij op de prikkels reageerden was vergelijkbaar met de pijnreacties bij mensen en andere dieren waarvan wij accepteren dat ze pijn voelen.
Pesticiden doden jaarlijks triljoenen wilde insecten. De eigenlijke doodsoorzaak is vaak verlamming, verstikking, of het oplossen van de interne organen, soms over meerdere dagen.
Mensen denken dat insecten te simpel zijn om te lijden.
its_akphotographer/Shutterstock
Als insecten pijn voelen, zou de insectenkweek en ongediertebestrijding massaal lijden veroorzaken. Toch negeren debatten over dierenwelzijn en wetten bijna universeel insecten. Eén reden is dat, historisch gezien, insecten vaak werden gezien als te simpel met een te korte levensduur. Maar het bewijs dat insecten pijn voelen stapelt zich op.
De vraag of insecten pijn voelen is moeilijk te beantwoorden. Pijn is een inherent private ervaring. De moeilijkheid om pijn te diagnosticeren als het wezen in kwestie niet kan praten wordt geïllustreerd door de relatief recente behandeling van baby’s tijdens een operatie.
Nog in de jaren tachtig dachten veel chirurgen dat baby’s geen pijn konden voelen en gebruikten ze zelden verdoving omdat ze dachten dat de duidelijke reacties van baby’s, zoals schreeuwen en kronkelen, “gewoon reflexen” waren. Hoewel we nog steeds geen bewijs hebben dat baby’s pijn voelen, accepteren de meesten nu dat ze dat met bijna zekerheid doen.
Voor elk wezen dat zijn lijden niet rechtstreeks kan communiceren, moeten we vertrouwen op gezond verstand en waarschijnlijkheid. Hoe meer pijnindicatoren we vinden, hoe groter de waarschijnlijkheid. Het is belangrijk om voor alle dieren consistente criteria te hanteren, en bij insecten naar dezelfde gedragsindicatoren voor pijn te zoeken als bij een koe of een hond.
Pijn in de hersenen
De meeste dieren vertonen “nociceptie” – de verwerking van schadelijke prikkels die kan resulteren in reflexmatige reacties. Wetenschappers weten al lang dat insecten nociceptie vertonen. Als een dier echter potentieel schadelijke prikkels waarneemt, is dat niet noodzakelijkerwijs een indicatie van “ouch-achtige” pijn die bij mensen in de hersenen wordt opgewekt. Zowel nociceptie als pijn kunnen tot op zekere hoogte onafhankelijk van elkaar optreden.
In een recente studie ontdekten we dat de reactie van hommels op warmte afhangt van andere motivaties. We gaven hommels vier voeders: twee verwarmd en twee onverwarmd. Elke voederbak gaf suikerwater, waar hommels dol op zijn.
Wanneer elke voederbak dezelfde concentratie suikerwater had, vermeden de bijen de twee verwarmde voederbakken. Maar als de verwarmde voeders suikerwater met een hogere concentratie gaven dan de onverwarmde, kozen de hommels vaak voor de verwarmde voeders. Hun liefde voor suiker woog zwaarder dan hun haat voor warmte. Dit suggereert dat bijen pijn voelen, omdat hun reacties (net als bij mensen) meer zijn dan alleen reflexen.
Hommels zijn een van de meest geliefde insecten.
mrs.Mazorchuk/Shutterstock
De bijen herinnerden zich ook de verwarmde en onverwarmde voederbakken, en ze gebruikten dit geheugen om te beslissen waar ze zich van zouden voeden. De afweging gebeurde dus in de hersenen.
De hersenen van insecten veranderen hun gedragsreacties op schade op andere manieren. Bijvoorbeeld, hongerige vliegen springen minder snel weg van extreme hitte dan verzadigde vliegen. Onthoofde vliegen kunnen nog steeds springen, maar zij vertonen dit verschil niet, wat aantoont dat hun hersenen betrokken zijn bij het vermijden van hitte. Communicatie tussen de hersenen en het reagerende lichaamsdeel komt ook overeen met pijn.
Andere pijnindicatoren
Het kader dat wij gebruikten om het bewijs voor pijn bij verschillende insecten te evalueren, was het kader dat de Britse regering er onlangs toe bracht pijn te erkennen bij twee andere grote groepen ongewervelde dieren, namelijk de decapode schaaldieren (waaronder krabben, kreeften en garnalen) en de koppotigen (waaronder octopussen en inktvissen), door ze op te nemen in de Animal Welfare (Sentience) Act 2022. Het kader heeft acht criteria, die beoordelen of het zenuwstelsel van een dier pijn kan ondersteunen (zoals communicatie tussen hersenen en lichaam), en of zijn gedrag op pijn wijst (zoals motivationele afwegingen).
Vliegen en kakkerlakken voldoen aan zes van de criteria. Volgens het raamwerk komt dit neer op “sterk bewijs” voor pijn. Ondanks zwakker bewijs bij andere insecten, vertonen vele nog steeds “substantieel bewijs” voor pijn. Bijen, wespen en mieren voldoen aan vier criteria, terwijl vlinders, motten, krekels en sprinkhanen aan drie criteria voldoen.
Japanse neushoornkever.
Mark Brandon/Shutterstock
Kevers, de grootste groep insecten, voldoen slechts aan twee criteria. Maar, net als andere insecten die laag scoorden, zijn er in dit verband maar weinig studies over kevers. Wij vonden geen enkel bewijs dat een insect aan alle criteria voldoet.
Onze bevindingen zijn van belang omdat het bewijs voor pijn bij insecten ongeveer gelijk is aan het bewijs voor pijn bij andere dieren die al beschermd zijn onder de Britse wet. Octopussen, bijvoorbeeld, tonen zeer sterke aanwijzingen voor pijn (zeven criteria).
In reactie daarop heeft de Britse regering zowel octopussen als krabben opgenomen in de Animal Welfare (Sentience) Act 2022, waarmee hun vermogen tot pijn wettelijk wordt erkend.
De Britse regering heeft een precedent geschapen: sterk bewijs van pijn rechtvaardigt wettelijke bescherming. Ten minste sommige insecten voldoen aan deze norm, dus het is tijd om ze af te schermen. Om te beginnen raden we aan om insecten op te nemen onder de Animal Welfare (Sentience) Act 2022, die hun vermogen om pijn te voelen wettelijk zou erkennen. Maar deze wet vereist alleen dat de overheid hun welzijn in overweging neemt bij het opstellen van toekomstige wetgeving.
Als we praktijken als landbouw en wetenschappelijk onderzoek willen reguleren, moet de overheid bestaande wetten uitbreiden. Bijvoorbeeld de Animal Welfare Act 2006, die het strafbaar stelt om dieren die onder de wet vallen “onnodig te laten lijden”. Dit kan ertoe leiden dat insectenkwekerijen, net als conventionele kwekerijen, dierenleed tot een minimum beperken en humane slachtmethoden gebruiken.
De Animals (Scientific Procedures) Act 1986 regelt het gebruik van beschermde dieren in een experimentele of andere wetenschappelijke procedure die pijn, lijden, angst of blijvend letsel bij het dier kan veroorzaken. Door insecten onder deze wet te beschermen, zoals octopussen al doen, zou het insectenonderzoek gereguleerd worden, waardoor het aantal geteste insecten zou verminderen en er een sterke wetenschappelijke onderbouwing voor experimenten zou zijn.
Tenslotte zijn pesticiden een groot welzijnsprobleem voor wilde insecten. Wij bevelen aan humanere pesticiden te ontwikkelen, die insecten sneller doden en hun lijden tot een minimum beperken.
Matilda Gibbons ontvangt financiering van Queen Mary University of London.
Andrew Crump ontvangt financiering van de European Research Council (ERC) in het kader van het onderzoeks- en innovatieprogramma Horizon 2020 van de Europese Unie, subsidienummer 851145. Hij is aangesloten bij het Animal Welfare Research Network, Association for the Study of Animal Behaviour en Universities Federation for Animal Welfare.
Lars Chittka ontvangt financiering van de European Research Council (ERC) in het kader van het onderzoeks- en innovatieprogramma Horizon 2020 van de Europese Unie, Subsidienummer 851145.
