Je chronologische leeftijd en biologische leeftijd zijn misschien niet hetzelfde. Realstock/ Shutterstock
Het gezegde luidt dat je met geld geen liefde kunt kopen. Maar kun je er wel tijd mee kopen? Dat is wat de Amerikaanse miljardair Bryan Johnson hoopt uit te vinden.
De 45-jarige geeft naar verluidt elk jaar miljoenen uit in een poging om veroudering tegen te gaan en zijn 18-jarige lichaam terug te krijgen (waarschijnlijk zonder acne). Om dit te bereiken houdt Johnson zich aan een streng dieet en bewegingsregime, neemt hij veel supplementen en laat hij regelmatig testen om de functie van zijn organen te analyseren. Hij heeft ook een aantal nieuwe procedures geprobeerd om zijn lichaam te verjongen, zoals zichzelf injecteren met het bloedplasma van zijn 17-jarige zoon.
Johnsons zoektocht heeft online niet alleen veel aandacht gekregen, maar velen hebben zich ook afgevraagd in hoeverre zijn ultieme doel haalbaar is – kan je lichaam echt jonger zijn dan je kalenderleeftijd?
Er zijn twee onderling verbonden manieren om je leeftijd te meten. De eerste is de chronologische leeftijd, die het makkelijkst te begrijpen is. Het is eigenlijk niets meer dan hoe lang je al leeft. De meest nauwkeurige schatting daarvan is de datum en tijd op je geboorteakte.
Maar in omstandigheden waar documentair bewijs ontbreekt (meestal bij archeologische opgravingen of forensisch onderzoek), zijn er verschillende technieken beschikbaar om de chronologische leeftijd te schatten. De beste methode is waarschijnlijk door naar tanden te kijken – specifiek naar hun jaarlijkse “cementlijnen”, die veel lijken op groeiringen in bomen, naast veranderingen in het tandbeen (dat onder het glazuur zit en de tandstructuur ondersteunt).
Hoe je je ‘ware’ leeftijd kunt meten
Biologische leeftijd, aan de andere kant, weerspiegelt de exponentiële toename in de kans van een organisme om ziek te worden of te sterven met het verstrijken van de tijd. Dit komt neer op de snelheid waarmee je lichaam functies verliest.
Terwijl de meeste soorten verouderen, zijn er enkele zeldzame wezens op de planeet die echt niet verouderen – zoals de oceaankalkoen. Deze hebben zo weinig kans om te sterven dat sommige van hen oud genoeg zijn dat Henry VIII ze had kunnen eten in een kom soep.
Lees meer:
Is er een natuurlijke grens aan hoe lang mensen kunnen leven?
Maar terwijl we allemaal ouder worden, verliezen we niet allemaal in dezelfde mate functionele capaciteit – en de orgaansystemen in ons lichaam nemen in verschillende snelheden af. Dit betekent dat de biologische leeftijd van sommige mensen jonger of ouder kan zijn dan het gemiddelde van hun chronologische leeftijd. Dit betekent dat de biologische leeftijd van sommige mensen jonger of ouder kan zijn dan het gemiddelde van hun chronologische leeftijd.
Neem het voorbeeld van de 70-jarige Amerikaanse marathonloper die in 2018 een wereldrecord vestigde voor zijn leeftijdsgroep, en zet dit af tegen veel van zijn leeftijdsgenoten die in een zwakke gezondheid verkeren of langdurig worden verzorgd. Dit laat zien hoe biologische leeftijd kan worden losgekoppeld van chronologische leeftijd.
Er zijn verschillende manieren om biologische leeftijd te schatten. Verrassend genoeg is een van de beste heel eenvoudig: gebruik je ogen. Onderzoek toont aan dat leeftijdsschattingen gemaakt door naar iemand te kijken net zo goed zijn als sommige ingewikkeldere technieken om de biologische leeftijd te schatten.
Uit een ander onderzoek bleek dat rokers, mensen met overgewicht en mensen met een slechte gezondheid allemaal door hun leeftijdsgenoten als ouder dan hun chronologische leeftijd werden gezien. Aangezien deze factoren inderdaad de biologische leeftijd verhogen, laat dit zien hoe nauwkeurig het kan zijn om alleen maar naar iemand te kijken.
Onze ogen zijn misschien wel een van de beste methoden om de biologische leeftijd te bepalen.
Leszek Glasner/ Shutterstock
Een andere eenvoudige maar krachtige voorspeller van biologische leeftijd is het meten van iemands grijpkracht, die de neiging heeft om af te nemen met het ouder worden als ze spiermassa verliezen. Andere factoren – zoals ziekte, obesitas en gebrek aan conditie – kunnen dit ook beïnvloeden. Een lage grijpkracht is een teken dat je biologische leeftijd waarschijnlijk hoger is dan je kalenderleeftijd.
Andere, meer gecompliceerde methoden om de biologische leeftijd in te schatten zijn het testen van meerdere orgaanfuncties en het kijken naar steriele ontsteking, wat meet hoeveel ontstekingsmoleculen er in het lichaam circuleren (een hoog niveau is geen goed nieuws). Je zou ook kunnen kijken naar epigentische veranderingen in het DNA, de lengte van chromosomale uiteinden of het aantal senescente cellen dat iemand heeft om zijn biologische leeftijd te meten. De laatste twee methoden geven echter meestal slechts een ruwe schatting.
Jong blijven
Als je hoopt de klok terug te draaien en “het ouder worden om te keren”, kun je het beste beginnen door je te richten op je levensstijl.
Regelmatig bewegen, stoppen met roken, matig drinken, op je gewicht letten en veel fruit en groente eten zijn allemaal eenvoudige dingen die een enorm verschil maken voor je biologische leeftijd. Er is een verschil van ongeveer 15 jaar in levensverwachting tussen iemand die vier van deze vijf dingen doet en iemand die geen van deze dingen doet.
Lees meer:
Levensverlenging: de vijf meest veelbelovende methoden – tot nu toe
Er zijn ook behandelingen in ontwikkeling die de veroudering snel en aanzienlijk zouden kunnen terugdraaien, als ze effectief worden toegepast bij knaagdieren en mensen.
Onderzoekers hebben bijvoorbeeld aangetoond dat de ophoping van senescente cellen in weefsel een primaire oorzaak is van veroudering bij muizen. Het verwijderen hiervan heeft geleid tot verbeteringen in zowel hun gezondheid als levensduur.
Deze onderzoeken vergeleken ook de effecten van het verwijderen van senescente cellen gedurende het hele leven van het dier met het laten ophopen van deze cellen en ze vervolgens te verwijderen als de muis oud is. Beide ingrepen verbeteren de gezondheid en levensduur van muizen – en de laatste zou je met recht kunnen omschrijven als “het omkeren van veroudering”.
Er zijn veel pogingen gaande om deze effecten te dupliceren bij mensen, terwijl een reeks andere technieken om de gezondheid op latere leeftijd te verbeteren ook worden bestudeerd. Succes met een van deze technieken zou de kosten voor gezondheidszorg drastisch kunnen verlagen en een revolutie teweeg kunnen brengen in de manier waarop we onze latere jaren doorbrengen.
Lees meer:
Het geheim om jong te blijven? Wetenschappers stimuleren levensduur van muizen door defecte cellen te verwijderen
Naar mijn mening zijn Johnsons pogingen om veroudering tegen te gaan een soort mengelmoes van praktische en hoopvolle dingen. Maar zijn langetermijndoel om 200 jaar oud te worden is misschien een beetje optimistisch.
Richard Faragher is mededirecteur van het BLAST Healthy Ageing Network en coördinator van de UK Ageing Research Networks (UKAN). Hij ontvangt financiering van de Biotechnology and Biological Sciences Research Council en de Medical Research Council. Hij zit in de wetenschappelijke adviesraad van het Longevity Vision Fund en is lid van de raad van bestuur van de American Federation for Aging Research.
