Purperen saxifrage, sneeuwparelmoer en hangende saxifrage (van links naar rechts). Sarah Watts, Auteur voorzien
Wanneer de meeste mensen denken aan het poolgebied of aan berglandschappen op grote hoogte, denken ze aan eindeloze sneeuw, ijs en kale rotsen. Maar pastelkleurige bloemen, soms maar een paar millimeter breed, bloeien ook op deze dramatische plaatsen. De miniatuur bloemen doorstaan niet alleen enkele van de zwaarste habitats op aarde, maar kunnen ook helpen het landschap te bewerken voor andere soorten.
Luister hier naar meer artikelen uit The Conversation, ingesproken door Noa.
Laat je niet misleiden door hun delicate bloemblaadjes. Sommige soorten rotsjasmijn en sandwort groeien op meer dan 6000 meter hoogte op de Mount Everest, terwijl paarse saxifrage bloeit op het meest noordelijke punt ter wereld – Kaffeklubben eiland, ten noorden van Groenland – en in het hele Noordpoolgebied, Alaska en de uiteinden van de Europese Alpen.
Hangende azalea van dichtbij.
Sarah Watts, Auteur voorzien
Planten in vrieskoude omgevingen zijn meestal klein en vormen vaak grondgebonden rozetten, of dichte pluimen met korte stengels, bekend als kussens. Antarctisch parelkruid is niet meer dan 5 cm hoog en vertoont een dichte bos minuscule gele bloemen. Op de toppen van de Schotse Hooglanden, waar de temperatuur in de winter kan dalen tot -27℃, groeien kleine bloemen die ook in het noordpoolgebied voorkomen, zoals moscampion, dwergwilg, slepende azalea en sterrekruid.
Veel mensen denken aan planten als mooi groen. Essentieel voor schone lucht, ja, maar eenvoudige organismen. Een verandering in het onderzoek verandert de manier waarop wetenschappers over planten denken: ze zijn veel complexer en lijken meer op ons dan je denkt. Deze bloeiende tak van wetenschap is te mooi om in een of twee verhalen recht te doen.
Dit artikel maakt deel uit van een serie, Plant Curious, waarin wetenschappelijke studies worden onderzocht die de manier waarop je naar planten kijkt, op de proef stellen.
Hoewel planten als deze fragiel lijken, helpt hun minieme formaat hen om te gaan met vrieskou en hevige wind. Hun kleine gestalte en dicht opeengepakte bladeren werken als een aërodynamische val en opslagsysteem voor water en zonnestraling. Microruimtes binnen het dichte, koepelvormige gebladerte zijn efficiënte structuren om vocht en warmte vast te houden. De interne temperatuur van een arctisch-alpine kussen kan 15°C warmer zijn dan de omgeving.
De azalea heeft kleine roze bloemen.
Sarah Watts, Auteur voorzien
Pionierplanten
Kussenplanten en mossen kunnen integraal deel uitmaken van hun lokale omgeving (bekend als hoeksteensoorten) en ecosysteemingenieurs omdat zij het harde microklimaat stabiliseren en vaak de eersten zijn die kale grond koloniseren. Naarmate de kussens groeien, verbeteren ze het vocht- en nutriëntengehalte van dunne bodems door organisch materiaal op te hopen, zowel rechtstreeks in de plant zelf als via hun wortelsystemen. Door temperatuurextremen te bufferen, verminderen de kussens het vorstrisico in hun onmiddellijke omgeving. Deze processen creëren een habitat die geschikter is voor minder stressbestendige plantensoorten, waaronder arctische alpenplanten van de madeliefjes- en erwtenfamilie.
Kussenvormers zijn daarom vitale “verpleegplanten” in berg- en poolgebieden. Ze bieden ook onderdak aan kleine geleedpotigen zoals kevers en kleine vleugelloze insecten die springstaarten worden genoemd.
Rupskever op sneeuwparelmoer.
Sarah Watts, Auteur voorzien
Deze dieren kunnen op hun beurt de planten bestuiven waar ze hun toevlucht zoeken, en voedsel verschaffen aan anderen hoger in de voedselketen.
Een alarmerende trend
Deze kleine arctisch-alpiene planten luiden nu echter de alarmbel voor het verlies aan biodiversiteit (de rijkdom en verscheidenheid aan levende wezens op aarde) als gevolg van de klimaatverandering. De planten hebben een belangrijke relatie met sneeuw, die hen bescherming biedt tegen verstoring en erosie. Maar door de stijgende temperaturen smelt de sneeuw eerder, waardoor andere soorten zich kunnen verspreiden die voorheen beperkt waren tot lagere hoogten en breedtegraden. Bijgevolg verdringen hogere planten, zoals gewone grassen en sedges, de kleinere arctische alpenden.
Sneeuwparelmoeras op de Schotse Munro Ben Lawers.
Sarah Watts, Auteur voorzien
Hoge berggebieden warmen tweemaal zo snel op als het wereldgemiddelde en zijn geografisch geïsoleerd van andere plaatsen met een vergelijkbaar klimaat, waardoor de gespecialiseerde bloemen nergens naartoe kunnen verhuizen.
Het aantal arctische alpiene planten in Groot-Brittannië keldert en de klimaatverandering heeft gevolgen voor de hele wereld, waardoor de toekomst van soorten die ervan afhankelijk zijn, wordt bedreigd. Sneeuwparelmoervlinder, een kussenplant die gewoonlijk niet groter is dan een cent, is de eerste bloeiende plant in Groot-Brittannië waarvan de status als gevolg van de klimaatverandering is veranderd van kwetsbaar in bedreigd. Uit ons onderzoek met langetermijnmonitoringgegevens van de Schotse Hooglanden is gebleken dat sneeuwparelmoervlinder, bergzandkruid en hangende saxifrage zich bergopwaarts terugtrekken en dreigen uit te sterven omdat er voor hen geen hogere grond meer is om zich terug te trekken naarmate de temperaturen stijgen.
Als we deze planten verliezen van hun Britse voorposten op bergtoppen – aan de rand van waar ze wereldwijd voorkomen – zal dit een signaal zijn dat hun bolwerken in het noordpoolgebied en de Alpen ook in gevaar zijn.
Moscampion is een wilde bergbloem.
Sarah Watts, Auteur voorzien
Pool- en berggebieden zijn paradijzen voor biodiversiteit, waar soorten leven die nergens anders ter wereld voorkomen. We dreigen de culturele en inspirerende waarde die zeldzame soorten ons geven te verliezen, met gevolgen voor het behoud van ons natuurlijk erfgoed.
Planten zijn de bouwstenen van habitats en voedselketens waarvan andere levensvormen op aarde afhankelijk zijn, maar ze worden vaak over het hoofd gezien in nieuwsberichten over natuurbehoud. Er is een naam voor dit fenomeen – plantenblindheid. Wetenschappers, natuurschrijvers en de media richten zich meestal op bomen of soorten met grote kleurrijke bloemen om de ogen van mensen te openen voor het belang van planten.
Maar we moeten onze kleinste planten vieren en beschermen. Als we dat niet doen zal het spectrum van diversiteit over de extremen van de aarde voor de komende generaties verloren gaan.
Sarah Helen Watts ontvangt financiering van de Universiteit van Stirling, Woodland Trust, Corrour Estate, Forest Research, The Scottish Forestry Trust, The National Trust for Scotland, Future Woodlands Scotland en de Macaulay Development Trust. Zij is aangesloten bij de Mountain Woodland Action Group en zit in het comité voor Schotland van de Botanical Society of Britain and Ireland. Haar onderzoek naar arctisch-alpiene planten in Ben Lawers NNR maakte gebruik van 40 jaar langlopende monitoringgegevens die zij samen met medewerkers en vrijwilligers van The National Trust for Scotland verzamelde.