Mensen gebruikten 50000 jaar eerder vuur in Europa dan gedacht

Mensen gebruikten 50.000 jaar eerder vuur in Europa dan gedacht – nieuw onderzoek

De beheersing van vuur door mensen ontwikkelde zich waarschijnlijk geleidelijk gedurende duizenden jaren. matsiukpavel / Shutterstock

De menselijke geschiedenis is nauw verweven met het gebruik en de beheersing van vuur. Maar wanneer onze relatie met vuur begon en hoe die zich vervolgens ontwikkelde, is notoir moeilijk te achterhalen.

Dit komt deels door de onvolledigheid van de archeologische gegevens, en ook omdat het gebruik van vuur vluchtig was, waardoor verbrande resten moeilijk op te sporen zijn.

Maar ons team heeft bewijs gevonden van het gecontroleerde gebruik van vuur door directe menselijke voorouders – of homininen – op een site in Spanje van 250.000 jaar geleden. Dit duwt het vroegste bewijs van vuurbeheersing in Europa 50.000 jaar terug. De bevindingen zijn gepubliceerd in Nature Scientific Reports. Het is echt bijzonder om de overblijfselen van menselijke voorouders en vuur op dezelfde plaats te vinden.

Er is al veel eerder bewijs dat homininen vuur benutten, maar dat kan zijn gebeurd in de vorm van homininen die gebruik maakten van de brandende sintels van een natuurlijk wildvuur om hun voedsel te koken. Het gecontroleerde gebruik van vuur is wanneer de mens het met opzet aansteekt en dan bijvoorbeeld de omvang of de temperatuur regelt. Dit is waar we bewijs voor hebben op de site in Spanje.

Veel ouder bewijsmateriaal van buiten Europa, dat afkomstig zou kunnen zijn van mensen die gebruik maakten van natuurlijke vuurhaarden, komt uit de Swartkrans grot in Zuid-Afrika, waar homineresten werden gevonden met honderden verbrande dierlijke botten die dateren van 1 tot 1,5 miljoen jaar geleden. Ook op de 1,5 miljoen jaar oude vindplaats FxJj 20AB in Koobi Fora, Kenia, zijn verbrande botfragmenten gevonden.

Toch wijst het vinden van hominne artefacten en verbrande botten op dezelfde plaats er niet op dat zij in de tijd samenvielen, laat staan dat de mens het vuur beheerste. De weg naar het gecontroleerde gebruik ervan is waarschijnlijk geleidelijk geweest.

Opzettelijk gebruik?

Spoel bijna een miljoen jaar vooruit naar het vroegst bekende duidelijke bewijs van door mensen gemaakt vuur: een openluchtlocatie genaamd Gesher Benot Ya’aqov in Israël, gedateerd op ongeveer 790.000 jaar geleden. Het bewijsmateriaal dat op deze plaats werd gevonden omvat verkoolde planten en verbrande stenen werktuigen die naast elkaar liggen.

Andere plaatsen in Israël, zoals Quesem Cave, met vondsten die dateren van tussen de 420.000 en 200.000 jaar geleden en Tabun Cave, waar de archeologische vondsten ongeveer 340.000 jaar oud zijn, vertonen soortgelijke bewijzen van vuur.

Een Acheuleïsche handbijl uit Afrika in het bezit van het Regionaal Archeologisch Museum van Madrid.

De verspreiding van een technologie van stenen werktuigen, het Acheulean, kan in verband worden gebracht met de exploitatie van vuur in Europa.
WH_Pics / Shutterstock

Hoewel vroeg bewijsmateriaal zoals dit wijst op vuurbeheersing, kan een direct verband tussen middelen zoals houtbrandstof, activiteiten zoals het voorbereiden van vuur, en intentie – aantoonbaar een voorwaarde voor gecontroleerd vuur – moeilijk te leggen zijn. In Europa wordt algemeen aangenomen dat vuur ten minste 350.000 jaar geleden routinematig door homininen werd geëxploiteerd, waarbij de suggestie van vuurbeheersing in verband wordt gebracht met de uitbreiding van een bepaalde technologie met stenen werktuigen die bekend staat als het Acheulean.

Er is inderdaad een gelijktijdige toename van schijnbare prehistorische “vuurplaatsen”, of haarden, en verbrande Acheuleïsche artefacten, zoals handbijlen gemaakt van vuursteen en een sedimentair gesteente genaamd chert, op veel Europese vindplaatsen gedateerd tussen 450.000 en 250.000. Veel daarvan bevatten ook verkoold plantaardig materiaal en botten.

Toch is er enige reden om aan te nemen dat deze verbanden van natuurlijke oorsprong zijn – bijvoorbeeld door bosbranden of blikseminslag. Vóór de nieuwe bewijzen kwamen de oudste duidelijke bewijzen van vuurbeheersing in Europa van Menez-Dregan in Frankrijk en Bolomor Cave in Spanje, die beide gedateerd worden op ongeveer 200.000 jaar geleden. Een andere vroege vindplaats met duidelijke bewijzen van huishoudelijk vuurgebruik is Abrigo de la Quebrada in Spanje, gedateerd op ongeveer 100.000 jaar geleden.

Nieuwe maatstaf

Het nieuwe bewijsmateriaal van de Valdocarros II site in Spanje, gedateerd op ongeveer 250.000 jaar geleden, dient als een nieuwe benchmark voor het begrijpen van onze oude relatie met vuur.

Lipide biomarkers zijn de overblijfselen van moleculen die afkomstig zijn van specifieke bronnen, zoals bepaalde houtsoorten, en zijn achtergelaten door processen zoals vuur. Recent gepubliceerde gegevens over lipide biomarkers van verschillende archeologische vindplaatsen onthullen details over de unieke bronnen – bijvoorbeeld de houtsoorten – die gebruikt werden om geïsoleerde kampvuren te maken die geassocieerd worden met Acheuleense artefacten.

Lipide biomarker bewijs van Valdocarros toont diagnostische signaturen die aangeven dat rottend dennenhout werd gebruikt als brandstof. Intrigerende gegevens over pollen en over de relatie tussen water en klimaat uit de omgeving suggereren dat rottende den een ongebruikelijke bron was.

Bevestigend bewijs komt in de vorm van moleculen genaamd polyaromatische koolwaterstoffen, of PAK’s, die producten zijn van onvolledige verbranding. Uit de analyse daarvan blijkt dat rottende dennen bij Valdocarros II bij lage temperaturen van ongeveer 350℃ voor relatief korte periodes werden verbrand.

Te hete vuren hebben de neiging om voedsel aan de buitenkant te verkolen en te verbranden voordat de binnenkant een bruikbare temperatuur heeft bereikt. Lagere temperaturen zijn nodig om biologisch weefsel af te breken, zodat het gemakkelijker te verteren is – een van de belangrijkste redenen om voedsel te koken. Omgekeerd is het onwaarschijnlijk dat vuren bij lage temperatuur puur voor de warmte werden gebruikt, aangezien veel gewoner hout bij hogere temperaturen brandt. Een ander voordeel van het gebruik van rottend dennenhout is dat het gemakkelijk aan te steken is.

Keuze van brandstof

De vuren in Valdocarros II lijken dus gebruikt te zijn voor activiteiten als koken. De intrigerende geschiedenis van het vuurgebruik op deze Spaanse plek begint duidelijk te worden bij het combineren van al het beschikbare bewijsmateriaal. Zo is er een rijk fossiel bestand van zoogdieren in Valdocarros II, waaronder veel geslachte edelherten (Cervus elaphus) en de wilde voorouders van het gedomesticeerde rund, bekend als oerossen (Bos primigenius). De oerossen konden elk tot 1.500 kg of meer wegen.

Homininen op deze vindplaats vertonen dus alle noodzakelijke voorwaarden voor het beheersen van vuur: het gebruik van specifieke hulpbronnen zoals rottend dennenhout; specifieke activiteiten, zoals de vuren bij lage temperatuur die werden gebruikt om te koken; en opzet, die kan worden geïmpliceerd door de noodzaak om grote karkassen te vervoeren naar een enkele plaats waar vuur werd gebruikt.

Hoe dan ook, homininen in Valdocarros II beheersten het vuur. De site is niet de oudste, noch het eerste geval van gecontroleerd vuur. Het is veeleer een belangrijk ijkpunt in de loop van de menselijke evolutie, omdat het een duidelijke tijdslimiet stelt aan het ontstaan van een bepalende menselijke eigenschap.

Het werk in Valdocarros II schept ook de mogelijkheid voor een bredere discussie over hoe opzet en vooruitziendheid kunnen worden vastgesteld aan de hand van archeologisch bewijs, maar ook van de bredere breedte van de menselijke evolutie en prehistorie.

Het Gesprek

Clayton Magill ontvangt financiering van UK Research & Innovation, het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling en Agencia Estatal de Investigacíon.

Ubergeek Loves Coolblue

Zou je na het lezen van deze artikel een product willen aanschaffen?
Bezoek dan Coolblue en ontdek hun uitgebreide assortiment.