mRNA-vaccins: niet alleen voor COVID. Cryptograaf/Shutterstock
Van nieuwe mRNA-vaccins tot ruimtemissies en ontwikkelingen in robotachtige automatisering, in deze aflevering van The Conversation Weekly praten we met drie experts over enkele wetenschappelijke vorderingen waar ze in 2022 naar uitkijken. En we spreken met een econoom over trends in mondiale ongelijkheid en of het dit jaar slechter of beter zal worden.
We beginnen onze wetenschappelijke preview van 2022 met vaccins. Wetenschappers werken al meer dan drie decennia aan de mRNA-technologie achter de COVID-19-vaccins die zijn ontwikkeld door Pfizer/BioNTech en Moderna. Na het succes bij de bescherming van mensen tegen de ernstige COVID-ziekte, gaan onderzoekers en farmaceutische bedrijven verder met het testen van op genetica gebaseerde vaccins voor andere ziekten en aandoeningen.
Deborah Fuller is hoogleraar microbiologie aan de School of Medicine University of Washington in de VS en een expert op het gebied van mRNA- en DNA-vaccins. Zij legt uit dat dit soort vaccins niet alleen een antilichaamrespons kan opwekken om virussen te bestrijden, maar dat zij ook een ander soort immuunrespons kunnen opwekken door gebruik te maken van de T-cellen van ons lichaam. Fuller zegt dat deze ontdekking “ons aan het denken heeft gezet over hoe we deze technologie niet alleen voor infectieziekten kunnen gebruiken, maar ook voor de immunotherapie van chronische infectieziekten of kanker”.
Terwijl onderzoekers wachten op de resultaten van klinische proeven met deze vaccins, voorspelt Fuller dat de volgende grote doorbraak zou kunnen komen in een mRNA-vaccin voor influenza. Maar op langere termijn denkt zij dat een universeel of pan-vaccin in het verschiet ligt dat in één injectie bescherming biedt tegen meerdere stammen van het influenza- of coronavirus.
Van vaccins gaan we naar de ruimte voor een blik op enkele van de missies die gepland zijn voor 2022 met Monica Grady, professor in planetaire en ruimtewetenschappen aan de Open Universiteit in het VK. In maart zal de NASA zijn programma om mensen tegen 2024 terug naar de maan te sturen starten met de lancering van Artemis I, een belangrijke test van zijn nieuwe Space Launch System raket en Orion ruimtevaartuig.
Grady is ook enthousiast over de lancering in augustus van een NASA-missie naar Psyche, een M-klasse asteroïde van metaal. “We zijn nog nooit in de buurt van een M-klasse asteroïde geweest,” zegt ze, en ze legt uit dat de samenstelling van de asteroïde vergelijkbaar zou moeten zijn met de kern van de aarde. Kort daarna zal de Dart-missie aankomen bij de asteroïde Didymos en haar maantje Dimorphos, om te testen wat er nodig is om een asteroïde in de toekomst van een ramkoers met de aarde af te duwen.
Lees meer:
Asteroïden, de maan en Mars: ruimtemissies om naar uit te kijken in 2022
Terug op aarde kijkt Teresa Vidal-Calleja, universitair hoofddocent aan het Robotics Institute en de University of Technology Sydney in Australië vooruit naar welke ontwikkelingen in de robotica er mogelijk om de hoek liggen. Ze verwacht dat er verbeteringen zullen komen in de manier waarop robots de wereld in 3D waarnemen, “waarbij ze niet alleen met beelden werken, maar ook met andere soorten sensoren”. Ze verwacht ook meer “cobots” – robots die samenwerken met mensen op gebieden zoals fabricage, in plaats van alleen maar repetitieve taken te herhalen. Hiervoor zijn veel meer sensoren nodig, maar ook algoritmen die de toekomst kunnen voorspellen, zodat de robots beter beslissingen kunnen nemen.
Weg van de wetenschap in het laatste deel van deze aflevering, spreken we met econoom Carlos Gradín over de toestand van de wereldwijde ongelijkheid aan het begin van 2022. Gradín is research fellow aan het World Institute for Development Economics Research van de Universiteit van de Verenigde Naties in het Finse Helsinki, waar hij trends in de mondiale ongelijkheid bestudeert. “We zullen veel ongelijkheid zien bij het herstel van de pandemie,” voorspelt Gradín. “Sommige prognoses wijzen erop dat de geavanceerde economieën over het algemeen het zwaarst getroffen zijn, maar dat zij ook sneller zullen herstellen dan de landen met lage inkomens”, zegt hij.
En Naomi Schalit, senior redacteur politiek en samenleving bij The Conversation in Boston in de VS, geeft ons wat aanbevolen lectuur ter gelegenheid van de eerste verjaardag van de aanslag op het Capitool in Washington DC.
Deze aflevering van The Conversation Weekly is geproduceerd door Mend Mariwany en Gemma Ware, met sound design van Eloise Stevens. Onze themamuziek is van Neeta Sarl. U kunt ons vinden op Twitter @TC_Audio, op Instagram bij theconversationdotcom of via e-mail. U kunt zich hier ook aanmelden voor de gratis dagelijkse e-mail van The Conversation.
Nieuwsclips in deze aflevering zijn afkomstig van Sky News, European Space Agency, NASA, CBS Evening News en Al Jazeera English.
Je kunt The Conversation Weekly beluisteren via een van de bovenstaande apps, rechtstreeks downloaden via onze RSS-feed, of ontdekken hoe je anders hier kunt luisteren.
Deborah Fuller is medeoprichter van Orlance, Inc, een biotechnologiebedrijf dat een naaldvrije technologie ontwikkelt voor het toedienen van RNA- en DNA-vaccins. Ze is ook wetenschappelijk adviseur voor HDT Bio, een biotechnologiebedrijf dat RNA-vaccins ontwikkelt voor COVID19 en andere infectieziekten, en wetenschappelijk adviseur voor Abacus, Inc, een biotechnologiebedrijf dat kankervaccins ontwikkelt. Zij ontvangt financiering ter ondersteuning van fundamenteel en translationeel onderzoek naar RNA- en DNA-vaccins van de National Institutes of Health. Monica Grady is rector aan de Liverpool Hope University en senior research fellow aan het London's Natural History Museum. Zij ontvangt financiering van de Science and Technology Facilities Council en het UK Space Agency. Teresa Vidal-Calleja heeft financiële steun ontvangen van de Australische regering via het Discovery Program en het Industrial Transformation Research Program van de Australian Research Council, Meat and Livestock Australia, het Department of Agriculture and Water Resources, het Innovative Manufacturing Cooperative Research Centre en van partners uit de industrie en de universiteiten. Zij is bestuurslid van de Australische Robotica en Automatisering Associatie.
Carlos Gradín werkt niet voor, geeft geen advies aan, heeft geen aandelen in, en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft buiten zijn academische aanstellingen geen relevante affiliaties bekend gemaakt.
