Is daar iemand? Triff/Shutterstock, CC BY-SA
Avi Loeb, een natuurkundige van de Harvard Universiteit in de VS, heeft 50 kleine bolvormige ijzerdeeltjes teruggevonden op de bodem van de Stille Oceaan. Hij beweert dat het materiaal kan zijn van een interstellair buitenaards ruimteschip.
Loeb brengt zijn vondst in verband met de passage van een vuurbal in januari 2014. De meteoor werd waargenomen door sensoren van het Amerikaanse Ministerie van Defensie die alle objecten volgen die de atmosfeer van de Aarde binnenkomen. Hij reisde sneller dan de meeste meteoren en brak uiteindelijk boven de Stille Zuidzee in de buurt van Papoea-Nieuw-Guinea.
Gegevens over het object worden bewaard door Nasa’s Centre for Near Earth Object Studies (CNEOS). De officiële naam van de meteoor is CNEOS 20140108, en wordt ook wel IM1 (voor interstellaire meteoor) genoemd.
Loeb naast afbeelding van sferule.
NewsNation/Youtube, CC BY-SA
Er is een grote wetenschappelijke sprong van het waarnemen van een vuurbal naar het beweren dat het een buitenaards ruimteschip is. Op welk bewijs baseert Loeb deze bewering? En hoe waarschijnlijk is het dat het waar is?
‘Oumuamua, een interstellaire komeet
We hebben al minstens één bezoeker uit de interstellaire ruimte gehad – de komeet ‘Oumuamua. De verschijning van 1I/2017U1, de officiële naam voor ‘Oumuamua, was zeker een ongewone gebeurtenis. Het object werd in 2017 waargenomen toen het het zonnestelsel verliet. Zijn baan verschilt van de bijna-cirkelvormige banen van planeten en elliptische banen van kometen.
Het pad van de komeet werd teruggetraceerd, waarbij wetenschappers ontdekten dat hij van ver voorbij de buitenste randen van het zonnestelsel was gekomen. Wetenschappers waren opgewonden maar ook geïntrigeerd – hoewel de vorm van de komeet niet op camera was vastgelegd, suggereerde de manier waarop het licht van de komeet weerkaatste tijdens het draaien dat de komeet een vreemde vorm had, zoals een sigaar als je hem van opzij bekijkt of een plaat als je hem van bovenaf bekijkt.
‘Oumuamua.
ESO/M. Kornmesser, CC BY-SA
In een doordacht artikel uit 2018 speculeerde Loeb dat ‘Oumuamua wel eens kunstmatig in plaats van natuurlijk zou kunnen zijn – het product van een buitenaardse beschaving. Hij suggereerde dat we moeten blijven zoeken naar interstellair puin in het zonnestelsel.
Op zoek naar dergelijke brokstukken doorzocht Loeb’s team de CNEOS-database, op zoek naar objecten met ongewone baankenmerken. Toen vonden ze CNEOS 20140108 en op basis van zijn hoge snelheid suggereerden ze dat het een interstellaire meteoor was – waardoor het de beter hanteerbare naam IM1 kreeg.
Loeb modelleerde het pad van de vuurbal en identificeerde een specifiek gebied in de Stille Zuidzee waar hij dacht dat brokstukken van IM1 zouden worden afgezet. Na een baggeroperatie in het gebied met een krachtige magneet beweert hij nu materiaal van IM1 te hebben gevonden.
Maar hoe groot is de kans dat hij echt interstellair puin heeft gevonden, laat staan een ruimteschip?
Kosmische bolletjes?
De metalen bolletjes die zijn teruggevonden hebben elk een diameter van ongeveer een halve millimeter. Het is niet onmogelijk dat ze van buitenaardse oorsprong zijn: verschillende eerdere expedities hebben bolletjes uit de ruimte teruggevonden op de zeebodem.
De eerste expeditie die dergelijke monsters vond was HMS Challenger in 1872-76. Materiaal dat uit de oceaanbodem werd opgebaggerd bevatte veel metalen druppels, die toen vrij nauwkeurig werden beschreven als “kosmische bolletjes”. Druppels uit de ruimte zijn bolvormig omdat ze stollen uit gesmolten materiaal dat van het oppervlak van meteorieten wordt gerukt terwijl ze door de atmosfeer reizen.
Latere expedities in de 20e eeuw hebben ook kosmische bolletjes gevonden op de bodem van de oceaan, maar het is moeilijker geworden om ze te identificeren. Dit komt omdat in de 150 jaar sinds de Challenger-expeditie de hoeveelheid vervuiling op aarde is toegenomen.
In 1872 stond de industriële revolutie in Europa nog in de kinderschoenen en was er praktisch geen sprake van op het zuidelijk halfrond. Vervuiling zoals “vliegas” (afval van het verbranden van kolen) en deeltjes van voertuigen was dus minimaal. Veel van deze vervuilende stoffen zien er ook bolvormig uit en zijn metaalachtig van samenstelling.
Tegenwoordig zijn producten van industriële processen en voertuigen overal. Dus zonder een daadwerkelijke analyse van de samenstelling van de bolletjes en een vergelijking met analyses van meteorieten (en gewone aardse verontreinigingen), is het niet mogelijk om ze als buitenaards te identificeren.
Interstellair?
Maar Loeb denkt niet alleen dat het materiaal uit de ruimte komt, hij denkt dat het uit de interstellaire ruimte komt – hij beweert dat “dit de eerste keer zou kunnen zijn dat mensen interstellair materiaal in handen krijgen”.
Dit is gewoon niet waar. We hebben een overvloed aan interstellair materiaal op Aarde. Een deel ervan ligt vrijwel zeker op de oceaanbodem, maar niet in de vorm zoals Loeb het heeft verzameld.
Het interstellaire materiaal waar ik het over heb, is er in verschillende soorten. Astronomen weten dat het interstellaire medium – de ruimte tussen de sterren – niet leeg is, maar verschillende moleculen bevat, waarvan vele organisch zijn (opgebouwd uit ketens of ringen van koolstof). Een deel van deze moleculen kwam terecht in het gebied in de ruimte waar het zonnestelsel zich begon te vormen.
Sterren zelf hebben ook materiaal bijgedragen aan het interstellaire medium, toen ze evolueerden of explodeerden als supernova. Een deel van dit materiaal komt in de vorm van kleine diamanten of saffieren – zeldzame aandenkens van sterren die leefden en stierven voordat de Zon werd geboren. Deze korrels werden onderdeel van de stofwolk die ineenstortte om het zonnestelsel te vormen en werden uiteindelijk in meteorieten naar de aarde gebracht.
Buitenaardse ruimteschepen?
Loeb’s bewijs voor een buitenaardse bron voor het materiaal – laat staan een interstellaire oorsprong – is nogal wankel. Hij heeft metalen bolletjes gevonden. Voor mij (en vele anderen) om te accepteren dat deze bolletjes buitenaards zijn, heb ik harde analytische bewijzen nodig. Wat is hun samenstelling? Wat is hun leeftijd? Kunnen we aardse verontreinigingen uitsluiten? Kunnen we brokstukken van buitenaards materiaal binnen het zonnestelsel uitsluiten?
De eerste vraag, over de samenstelling, is beantwoord: analyse van de bolletjes laat zien dat ze voornamelijk uit ijzer bestaan met een paar sporen van metalen.
We weten dat meteoren uit ons zonnestelsel ijzer en nikkel bevatten, wat overeenkomt met de relatieve hoeveelheden van deze metalen in de Zon. Maar de bolletjes bevatten blijkbaar “verwaarloosbare” hoeveelheden nikkel – wat aangeeft dat ze vrijwel zeker niet afkomstig zijn van meteoren binnen het Zonnestelsel. Dit bewijst echter niet dat ze interstellair zijn – het maakt het alleen waarschijnlijker dat het aardse verontreinigingen zijn.
Het meest overtuigende bewijs zou zijn om een leeftijd van de bolletjes te meten die groter is dan die van de Zon – wat ze zou identificeren als interstellair.
En dat zou verbazingwekkend zijn, maar het zou niet noodzakelijkerwijs betekenen dat ze een kunstmatige in plaats van een natuurlijke oorsprong hebben. Ik weet niet zeker welk bewijs hiervoor voldoende overtuigend zou zijn – misschien de handtekening van de buitenaardse ingenieur die het ruimteschip bouwde?
Monica Grady ontvangt financiering van de STFC en de UK Space Agency. Ze is hoogleraar planetaire en ruimtewetenschappen aan de Open Universiteit, kanselier van de Liverpool Hope University en senior onderzoeker bij het Natural History Museum. Ze tweet als @MonicaGrady