Lia Koltyrina/Shutterstock
Kunnen we andere planeten terraformeren, zodat het menselijk ras zich over het zonnestelsel kan verspreiden? – Xander, 14 jaar, Eindhoven, Nederland
Van de acht planeten in het zonnestelsel leven wij op de Aarde, en daar zijn goede redenen voor. Het heeft de perfecte omstandigheden voor leven.
Op dit moment zijn we echter het aardoppervlak aan het bewerken door ontbossing, en veranderen we de atmosfeer door kooldioxide, methaan en andere broeikasgassen toe te voegen. Deze veranderingen hebben geleid tot opwarming van de aarde, waardoor we ons zorgen gaan maken dat de aarde in de toekomst misschien niet meer zo’n goede plek voor ons zal zijn om te leven.
Curious Kids is een serie van The Conversation die kinderen de kans geeft om hun vragen over de wereld te laten beantwoorden door deskundigen. Als je een vraag hebt die je graag door een expert beantwoord zou willen zien, stuur hem dan naar curiouskids@theconversation.com en zorg ervoor dat je de voornaam, leeftijd en woonplaats van de vragensteller vermeldt. We zullen niet elke vraag kunnen beantwoorden, maar we zullen ons best doen.
Misschien kan dit vermogen om een planeet te veranderen, ons ergens anders in het zonnestelsel geschikt maken om te leven. Deze planeettechniek heet “terraforming”.
In ons Zonnestelsel lijken de planeten die het meest op de Aarde lijken het meest op Mars, dat wat verder van de Zon staat, en Venus, dat wat dichter bij de Zon staat. Ze zijn echter nog steeds heel anders dan de Aarde.
Er zijn veel manieren waarop deze planeten verschillen van de Aarde. Eén daarvan is de gassen in de atmosfeer. Zowel de atmosfeer van Mars als die van Venus bestaan voornamelijk uit koolstofdioxide. De atmosfeer van beide planeten bevat geen noemenswaardige hoeveelheden zuurstof, wat betekent dat we op dit moment op geen van beide planeten zouden kunnen ademen.
Een versterkt kleurenbeeld van het oppervlak van Mars, gemaakt door de Imager for Mars Pathfinder.
NASA/JPL/USGS
Mars wordt algemeen beschouwd als de meest veelbelovende planeet om te terraformen. Maar de atmosfeer op Mars bestaat niet alleen voor het grootste deel uit koolstofdioxide, maar is ook erg dun. Hij drukt niet op de planeet met hetzelfde gewicht als de atmosfeer op aarde.
Door de druk van de atmosfeer blijft het water op aarde vloeibaar, zodat wij het kunnen drinken en planten het kunnen gebruiken om te groeien. Bijna al het water op Mars is ijs, op een beetje waterdamp in de atmosfeer na.
Om een atmosfeer te creëren die we kunnen inademen, en om genoeg druk te creëren om water vloeibaar te houden, zouden we veel lucht in de atmosfeer van Mars moeten pompen – een mengsel van stikstof en zuurstof – tot de atmosfeer ongeveer even zwaar was als die van de Aarde.
Mars.
NASA/JPL/Malin Space Science Systems
Het zou mogelijk kunnen zijn om deze stikstof en zuurstof te vinden op Mars, waar bodem is gevonden die aanzienlijke hoeveelheden nitraat bevat – een molecuul van één stikstof en drie zuurstofatomen.
Maar dit zou problemen opleveren, zoals het onttrekken van voedingsstoffen aan de bodem die nodig kunnen zijn voor de groei van planten.
Mars is ook een erg koude plek, met een gemiddelde temperatuur van ongeveer -60℃.
Om dit te veranderen, moeten we de atmosfeer helpen warmte vast te houden. Dit wordt het broeikaseffect genoemd. We zouden dit kunnen doen door er meer kooldioxide en methaan in te pompen (er is methaan gevonden op Mars). Dit zou Mars opwarmen en veel van zijn ijs doen smelten, waardoor een watercyclus zou ontstaan zoals in het klimaat van de aarde. Mars zou zeeën, rivieren en neerslag hebben zoals de aarde.
Mars of Venus?
Als alternatief kunnen we denken aan terravorming op Venus. De zwaartekracht van Venus is vergelijkbaar met die van de Aarde, maar om onbegrijpelijke redenen heeft het een atmosfeer die bijna honderd keer zwaarder is dan die van de Aarde. Het gewicht van de atmosfeer dat op ons drukt zou ons verpletteren.
Om het gewicht van de atmosfeer op Venus te verminderen tot het meer op dat van de Aarde lijkt, zouden we de kooldioxide en een deel van de stikstof moeten verwijderen.
Een drie-dimensionaal perspectief van Maat Mons, een vulkaan op Venus, genomen door NASA Magellan.
NASA/JPL
Helaas, als we wisten hoe we kooldioxide op zo’n grote schaal uit de atmosfeer konden verwijderen, zouden we dat beter op aarde kunnen doen om de opwarming van de aarde af te remmen.
Mars en Venus hebben een natuurlijke staat bereikt die verschilt van die van de Aarde. Als we ze in aardachtige planeten veranderen, halen we ze uit balans. Als we ze met rust laten, zullen ze weer veranderen. Een geterraformeerde Mars of Venus zou constante inspanning vereisen om in stand te houden.
Het zou veel eenvoudiger en gemakkelijker zijn om een kunstmatige ruimtekolonie te bouwen, groot genoeg om een heel ecosysteem van planten, dieren en andere vormen van leven te herbergen. We zouden dan zelfs naar een ander sterrensysteem kunnen reizen, waar we misschien een planeet zouden vinden die meer op de Aarde lijkt. Maar we hebben nog niet de mogelijkheid om dit te doen.
Tot dan zou de beste vorm van terraforming zijn om de menselijke stempel op de Aarde te verminderen.
Jacco van Loon ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
