Ksenia Faleva/Shutterstock
Van oorlogen, tot terroristische aanslagen, tot revoluties, onze perceptie van grote wereldgebeurtenissen wordt sterk beïnvloed door de beelden die we vanaf de grond zien.
De eerste wereldoorlog was het eerste grote conflict dat op grote schaal werd gefotografeerd en in kranten getoond, voordat de fotojournalistiek pas echt volwassen werd tijdens de tweede wereldoorlog. Enkele decennia later was de Golfoorlog de eerste die live op televisie werd uitgezonden. Tien jaar later herinnert bijna iedereen zich nog de live beelden van het vliegtuig dat de tweede toren van het World Trade Centre trof. Meer recentelijk heeft de rol van de sociale media tijdens de Arabische lente in het begin van de jaren 2010 sommigen ertoe gebracht deze te omschrijven als de “Facebook-revolutie”.
Kort na de Russische invasie in Oekraïne begonnen commentatoren dit conflict de eerste “TikTok-oorlog” te noemen, vanwege de mate waarin Oekraïners video’s van hun ervaringen hebben gedeeld op het platform. Maar deze golf van burgerjournalistiek reikt veel verder dan TikTok. Oekraïners hebben foto’s, video’s en persoonlijke verhalen gedeeld op Twitter, Instagram, Telegram en andere platforms.
Burgers boden het zicht vanaf de grond, nog voordat mediaorganisaties er konden komen, en ze hebben dat op een zeer effectieve en aangrijpende manier gedaan. Oekraïners en hun politieke leiders hebben sociale media niet alleen gebruikt om mensen te informeren over de ontwikkelingen ter plaatse, maar ook om hun emoties en hun verzet te laten horen.
Beelden informeren ons niet alleen over mondiale gebeurtenissen die we niet rechtstreeks kunnen zien. Ze geven ook vorm aan ons begrip van en betrokkenheid bij het menselijk lijden dat ze in beeld brengen. Om na te denken over de manier waarop beelden het publiek kunnen beïnvloeden, kunnen we kijken naar de Europese reactie op twee grote vluchtelingencrises: de huidige situatie als gevolg van de Russische invasie in Oekraïne, en de Syrische vluchtelingencrisis.
Op het moment van schrijven zijn bijna drie miljoen Oekraïners hun land ontvlucht en vluchteling geworden. Dat is een veelvoud van het totale aantal vluchtelingen dat in 2015 vanuit Syrië in een heel jaar in Europa aankwam. En toch is de Europese reactie op de huidige vluchtelingencrisis heel anders.
Lees meer:
Vluchtelingen in de media: hoe de meest gebruikte beelden ervoor zorgen dat kijkers hen ontmenselijken
Op dit moment zijn we getuige van een ongekende pan-Europese humanitaire inspanning, aangevoerd door burgers die ruimhartig onderdak en hulp bieden aan Oekraïners. In 2015 waren er verhitte debatten tussen EU-regeringen over de mate van steun die zij konden bieden, en Europese politici hadden vaak moeite om de goedkeuring van hun burgers te krijgen om Syriërs op te vangen.
Er zijn natuurlijk substantiële historische en geopolitieke factoren die waarschijnlijk bijdragen aan deze verschillende reacties. Maar een andere waarschijnlijke invloed heeft te maken met de manier waarop deze oorlog visueel wordt gecommuniceerd in de westerse media – van kranten en televisie-uitzendingen tot Twitter, Instagram en TikTok – en de emotionele reacties die deze beelden oproepen.
Hoewel het nog te vroeg is om een sluitende analyse te maken van de manieren waarop Oekraïense vluchtelingen visueel worden afgebeeld in de westerse media, lijkt het erop dat de focus vaak heeft gelegen op het portretteren van individuen of kleine groepen kwetsbare mensen. We hebben bijvoorbeeld veel beelden gezien van kinderen en hun moeders die afscheid nemen van hun vaders en vaderland.
Verder is veel van de visuele inhoud afkomstig van sociale media posts van burgers zelf, wat een extra directheid geeft aan het persoonlijke verhaal achter de beelden.
Dergelijke krachtige beelden van identificeerbare slachtoffers staan erom bekend dat ze het publiek meer empathie doen voelen in vergelijking met bijvoorbeeld statistieken. Blootstelling aan dit soort beelden blijkt ook een verband te hebben met prosociale attitudes, zoals meer donaties.
Zoals wij en andere onderzoekers hebben aangetoond, werd de Syrische vluchtelingencrisis op verschillende manieren in beeld gebracht. De meerderheid van de beelden die door westerse media werden gebruikt, beeldden Syrische vluchtelingen af in grote geanonimiseerde groepen. Wij ontdekten dat de aard van de beelden die mensen zien verstrekkende politieke gevolgen heeft. Deelnemers aan ons onderzoek die werden blootgesteld aan beelden van grote groepen vluchtelingen waren minder geneigd pro-vluchtelingenbeleid te steunen dan mensen die beelden zagen van kleinere groepen waarin individuen konden worden geïdentificeerd.
Lees meer:
Een korte geschiedenis van de relatie van Oekraïne met de Europese Unie
Er is nog een andere mogelijke reden die deels zou kunnen verklaren waarom het Europese publiek vandaag wellicht meer empathie toont dan in 2015. Het is ongemakkelijk om te erkennen, maar sociale neurowetenschappers hebben uitgebreid onderzocht wanneer en hoe we empathie tonen, en hebben ontdekt dat we eerder empathisch reageren op beelden van mensen die meer op ons lijken.
In laboratoriumopstellingen waarbij voornamelijk beelden werden gebruikt van mensen die pijn zouden kunnen hebben, hebben onderzoekers aangetoond dat de empathische reacties van onze hersenen sterker zijn voor mensen van onze eigen raciale groep dan voor mensen van andere raciale groepen.
Hersenbeeldvormend onderzoek heeft ook aangetoond dat waargenomen fysieke afstand van invloed is op onze empathische reacties. Dat wil zeggen dat we waarschijnlijk sterker reageren op iemand die pijn lijdt en waarvan we denken dat die dichter bij ons is, dan op iemand waarvan we denken dat die verder weg is. Onze automatische empathische reacties zijn dus vooral gericht op anderen die fysiek, sociaal en emotioneel dicht bij ons staan.
Lees meer:
Waarom Zelenskyy’s ‘selfie-video’s’ Oekraïne helpen de PR-oorlog tegen Rusland te winnen
Europeanen leven in enkele van de meest welvarende en ontwikkelde delen van de wereld. Vandaag de dag voelen veel Europeanen zich ook dichter bij het menselijk lijden dan wij in decennia zijn geweest.
Hopelijk zullen de emotionele reacties die worden opgeroepen door de talloze beelden van het lijden van de Oekraïners die hun land ontvluchten, een langdurig en, wat belangrijk is, algemeen effect hebben. Dit betekent dat we moeten proberen het menselijk lijden te zien los van de geografische locatie of een waargenomen scheidslijn tussen “wij” en “zij”, en dat we met empathie moeten reageren.
Manos Tsakiris ontvangt financiering van de Europese Onderzoeksraad en de Stichting NOMIS.