Opgravers vonden een deel van een structuur gevormd door twee overlappende boomstammen. Barham et al. Nature (2023), Verstrekte auteur
Voor de meeste mensen scheiden complexe technologieën de moderne mens van zijn voorouders die duizenden of honderdduizenden jaren geleden in het Stenen Tijdperk leefden. In de snel veranderende wereld van vandaag worden oudere technologieën, zelfs die van een paar jaar geleden, vaak afgedaan als “stenen tijdperk”.
Zulke termen dienen om ons los te koppelen van onze oude familieleden, die veel geavanceerder waren dan we soms denken.
Een team onder leiding van archeoloog Larry Barham van de Universiteit van Liverpool heeft onlangs robuust en goed gedateerd bewijs gepubliceerd voor het vroegst bekende gebruik van houttechnologie. De houten structuur, samen met artefacten, dateren van 476.000 jaar geleden en zijn opgegraven uit waterige afzettingen bij Kalambo Falls, Zambia.
Deze archeologische vindplaats staat bekend om zijn sporen van menselijke culturele ontwikkeling van honderdduizenden jaren geleden.
Tot de opmerkelijk goed bewaard gebleven bewijzen die Barham en collega’s vonden, behoren onder andere een wig (een soort houten gereedschap), een graafstok, een boomstam die met behulp van gereedschap is gekapt en een tak met een inkeping erin.
Maar waarom zou, in het tijdperk van AI en robotica, houttechnologie van bijna een half miljoen jaar geleden zoveel interesse opwekken van zowel wetenschappers als het publiek?
Het bewijs uit de Kalambo watervallen toont een opmerkelijk vermogen aan van vroege homininen (oude menselijke verwanten) om hout te bewerken en het met gereedschappen vorm te geven.
Ze waren in staat om niet alleen een assortiment andere gereedschappen te maken, maar ook geavanceerde houten structuren. We weten niet precies welke soort de structuur heeft gemaakt, maar onder andere Homo heidelbergensis of een soort die lijkt op Homo naledi zouden kandidaten kunnen zijn.
Deze resultaten hebben verstrekkende gevolgen voor ons begrip van hoe duurzame materialen werden gebruikt in de Vroege Steentijd. Het werpt ook licht op de capaciteiten van vroege homininen.
Van speculatie naar feit
Archeologie is de studie van de diepe en recente geschiedenis aan de hand van de overblijfselen van dingen die zijn achtergelaten door mensen die voor ons kwamen. Deze geschiedenissen zijn echter bevooroordeeld ten gunste van dingen die de tijd hebben overleefd of die vergaan zijn maar sporen hebben achtergelaten.
Mensen leefden bijna 99% van de menselijke geschiedenis in het tijdperk dat bekend staat als het Stenen Tijdperk. De Vroege Steentijd wordt beschouwd als het vroegste en misschien wel langste “technologische tijdperk”, dat zich uitstrekt van bijna vier miljoen jaar geleden tot 300.000 jaar geleden.
We weten meer over stenen werktuigen in deze vroege fase van de menselijke ontwikkeling, deels omdat anorganische materialen zoals rotsen bijna onverwoestbaar zijn in vergelijking met die van vergankelijke materialen zoals hout.
Hout is inderdaad zeer schaars in afzettingen uit de Vroege Steentijd en vereist uitzonderlijke omstandigheden van conservering om rotting te voorkomen. Het overleeft alleen in extreem droge omgevingen zoals woestijnen, of extreem natte omstandigheden – zoals het geval was bij de Kalambo watervallen.
Gezien de schaarste aan bewijs, verandert direct bewijs van het opzettelijke gebruik van hout van meer dan 400.000 jaar geleden ons begrip van de oudheid van hout als technologie ingrijpend – en hoe lang mensachtigen al met dit veelzijdige materiaal omgaan. Ze gebruikten het om gereedschap te maken, schuilplaatsen te bouwen, voedsel te vergaren en misschien zelfs als brandstof in hun dagelijks leven.
Hoewel onderzoekers vermoedden dat houttechnologie op grote schaal werd gebruikt door vroege hominijnen, konden we dat zonder hard, direct bewijs niet als feit accepteren. Archeologie is een op ontdekking en bewijs gebaseerd studiegebied — zien is geloven. De ontdekking van de Kalambo watervallen veranderde speculaties in feiten en veranderde ons begrip van de geschiedenis van de technologie.
Goed voor het milieu
Een deel van de uitdaging komt echter voort uit concepten van de menselijke geschiedenis die kunnen worden omschreven als progressivistisch of lineair – die de geschiedenis zien als een onvermijdelijke opmars naar moderniteit door wetenschappelijke en technologische prestaties.
In het verleden waren sommige wetenschappers van mening dat de geest van de vroege homininen beperkter was dan die van de moderne mens. Ze geloofden dat technologie en cultuur geavanceerder werden naarmate het menselijk brein groter werd, en van een “eenvoudige” staat evolueerden naar de complexe, door algoritmen gedomineerde wereld waarin we vandaag leven.
Ondanks het feit dat de hersenomvang in de loop der tijd is toegenomen en dat de technologie is veranderd, is het mogelijk dat degenen die voor ons kwamen een indrukwekkend begrip hadden van de materialen om hen heen en zorg droegen voor hun omgeving.
De opzettelijk gevormde houten constructie van de Kalambo watervallen is een illustratie van ontwerp, technologie en creativiteit – met behulp van wat we in de wereld van vandaag een groene technologie zouden noemen.
Noties van “vooruitgang” zijn diep verankerd in de cultuur. Dit kan ook een proxy zijn voor het exceptionalisme van de moderne mens (Homo sapiens) – het geloof dat er iets unieks of voorbeeldigs is aan onze soort in vergelijking met vroegere hominins. Als we deze opvattingen opzij zetten, kunnen we erkennen dat zogenaamde “achtergebleven technologieën” het milieu en de planeet enorm ten goede kunnen komen.
Het feit dat hout vergankelijk is, maakt het een duurzamer materiaal, in tegenstelling tot sommige moderne bouwmaterialen die bijna onverwoestbaar zijn en opvallende ruïnes achterlaten. Bij de productie van deze moderne materialen komen ook broeikasgassen vrij die bijdragen aan klimaatverandering.
Natuurlijk zijn er risico’s verbonden aan het gebruik van hout als bouwmateriaal, zoals brand en rot. Maar in geschikte situaties moeten we onze lange traditie van bouwen met hout voortzetten. Misschien waren de Ouden niet zo achterlijk, maar vooruitstrevender dan wij als het ging om het zorgen voor de planeet door middel van gezonde besluitvorming.
Samenvattend suggereert het bewijs van de Kalambo watervallen dat vroege homininen, in ieder geval soms, in staat waren om andere materialen dan steen te gebruiken voor hun dagelijkse behoeften, waaronder het maken van gereedschap en onderdak. Misschien waren ze ook in staat om de hulpbronnen in hun omgeving te gebruiken voor brandstof en medicijnen.
We hebben echter meer direct bewijs nodig, dat teruggaat tot het begin van het stenen tijdperk om aan te tonen hoe degenen die voor ons kwamen hout gebruikten en ermee werkten. Meer ontdekkingen zoals deze zouden er zelfs toe kunnen leiden dat we het machtige Stenen Tijdperk omdopen tot het Houttijdperk.
Shadreck Chirikure ontvangt financiering van de British Academy, de Universiteit van Oxford, de National Research Foundation van Zuid-Afrika en de Universiteit van Kaapstad.