K Whalen
In een oude ondiepe baai van wat nu Montana is, werd het lichaam van een octopusachtig schepsel ter grootte van een vuist op de zeebodem begraven. Zo’n 325-328 miljoen jaar later geeft een nieuw artikel, gepubliceerd in Nature Communications, interessante inzichten in deze mysterieuze en oeroude koppotige.
Syllipsimopodi bideni is klein (ongeveer 12 cm lang), heeft tien armen, zuignappen, vinnen, en een driehoekige pen van hard weefsel binnenin zijn lichaam voor steun. Het is een unieke vondst omdat “squishy” dieren de neiging hebben snel te degraderen na hun dood en daarom zelden goede fossielen vormen.
We weten niet wanneer dit ongewone fossiel werd ontdekt, maar in 1988 werd het gedoneerd aan het Royal Ontario Museum in Canada. Het zou meer dan 30 jaar lang grotendeels genegeerd worden, tot de Amerikaanse paleontologen Christopher Whalen en Neil Landman besloten het te bestuderen.
De onderzoekers hebben de soort Syllipsimopodi bideni genoemd naar Joe Biden, de 46e president van de Verenigde Staten. Biden was juist ingehuldigd toen de studie voor publicatie werd ingediend, en de auteurs wilden zijn inzet voor de wetenschap erkennen.
Koppotigen behoren tot de meest diverse en fascinerende weekdieren op onze planeet. Zij hebben alle oceanen veroverd, de vijf grootste uitstervingen in de geschiedenis van de aarde overleefd, en tellen vandaag de dag ongeveer 800 soorten.
Octopussen en inktvissen behoren tot de meest bekende koppotigen, maar ook inktvissen, nautilus en de uitgestorven belemnieten, ammonieten en andere behoren tot deze groep. Hun economisch en cultureel belang is immens, en hun ecologische rol is van vitaal belang voor gezonde oceanen.
Lees meer:
Slimme inktvissen tonen geavanceerde zelfbeheersing, net als chimpansees en kraaien
Een uitzonderlijk fossiel
Ammonieten en hun verwanten zijn belangrijke hulpmiddelen voor geologen, die de unieke patronen op hun taaie opgerolde schelpen gebruiken om lagen gesteente over de hele wereld te identificeren. Maar het fossielenbestand van koppotigen zonder schelp staat in schril contrast met dat van ammonieten, want als deze dieren sterven, rot het vlees van hun lichaam weg en blijft er weinig of niets over. Jammer genoeg zullen we waarschijnlijk nooit iets te weten komen over de overgrote meerderheid van de soorten die hebben bestaan, laat staan wat hun onderlinge relaties waren.
Enige hulp is gekomen van genetische studies die twee grote levende groepen hebben gedefinieerd: de inktvisverwanten en de octopusverwanten. Maar genetisch materiaal kan niet worden onttrokken aan fossielen die honderden miljoenen jaren oud kunnen zijn, zodat het volledige verhaal van hun evolutie onopgelost is gebleven.
Onder speciale chemische en milieuomstandigheden kunnen de zachte delen van een dier in het gesteente bewaard blijven. De vindplaats van de Bear Gulch Limestone (waar deze nieuwe soort werd gevonden) is beroemd om dit soort conservering en biedt ongelooflijk zeldzame inzichten over deze dieren. Dit stelde Whalen en Landman in staat belangrijke delen van de anatomie van de nieuwe soort te beschrijven, die aanwijzingen geven over zijn identiteit.
Het is moeilijk om fossielen te bestuderen van koppotigen zonder harde schaal, zoals octopussen.
Henner Damke/Shutterstock
Vampieren uit de hel
De auteurs suggereren dat de kenmerken van Syllipsimopodi bideni hem tot het oudste lid maken van een groep die de vampyropoden wordt genoemd. Dit is de groep van koppotigen die de moderne octopussen en de “vampier inktvis” omvat.
Terwijl octopussen u bekend zullen zijn, de vampierinktvis misschien niet. Er is een enkele overlevende soort, Vampyroteuthis infernalis, waarvan de naam “vampierinktvis uit de hel” betekent, hoewel hij nauwer verwant is aan octopussen.
Vampyroteuthis infernalis leidt een rustig leven, drijvend in diepe oceanen over de hele wereld in wateren die bijna geen zuurstof bevatten en in het pikkedonker. Hij is misschien zijn angstaanjagende naam niet waardig.
Opmerkelijk is dat de vampierinktvis primitieve kenmerken gemeen heeft met deze nieuwe soort Syllipsimopodi bideni, zoals tien ledematen en een stijve inwendige schaal. Geen enkele levende octopus heeft één van deze kenmerken.
Lees meer:
Octopussen kunnen hun genetische instructies tarten – en dat heeft hun evolutie vertraagd
Tot nu toe dacht men dat de vampyropoden (octopusverwanten) in het Trias zijn ontstaan, ongeveer 240 miljoen jaar geleden. Maar deze nieuwe soort brengt dat 82 miljoen jaar terug, wat meer tijd is dan de mens scheidt van de Tyrannosaurus rex.
Een dag uit het leven
Behalve wat dit fossiel ons kan vertellen over de evolutie van koppotigen, hebben de auteurs ook de ecologie van het dier onderzocht. Het schepsel heeft de vorm van een torpedo en gebruikte waarschijnlijk straalaandrijving om zich door het water te bewegen (zoals veel levende koppotigen), en de afgeronde vinnen aan weerszijden van zijn lichaam voor stabiliteit.
Eén paar armen is langer dan de andere, wat suggereert dat ze gebruikt werden om prooien te vangen, terwijl de zuignappen hem geholpen kunnen hebben zijn voedsel te manipuleren. Het is fascinerend dat, hoewel Syllipsimopodi bideni nauwer verwant was aan de octopussen, hij waarschijnlijk op een vergelijkbare manier leefde als de echte pijlinktvissen van vandaag.
Hoewel het volledige beeld van de evolutie van koppotigen nog steeds troebel is, is dit fossiel een fascinerend en opwindend nieuw stukje van de puzzel.
Tom Fletcher werkt niet voor, geeft geen advies aan, heeft geen aandelen in, en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft buiten zijn academische aanstelling geen relevante affiliaties bekend gemaakt.