Auteur voorzien
Nieuwe details van ons verleden komen aan het licht, verborgen in de hoeken en gaten van de wereld, naarmate we onze technieken verfijnen om ernaar op zoek te gaan. Het meest geprezen is de reconstructie van de evolutie van de mensheid sinds onze Afrikaanse oorsprong zo’n 300.000 jaar geleden, door het analyseren van ons levende en fossiele DNA. De geesten van Afrikaanse en Euraziatische bevolkingsgroepen uit een ver verleden zijn alleen weer tot leven gewekt dankzij het vermogen van de wetenschap om door het bestuderen van biomoleculen door te dringen tot de wereld van de minuscule dingen.
Nu onthult een digitale analyse van rotsoppervlakken hoe andere spoken uit het diepe verleden – deze keer van bijna 2000 jaar geleden in Noord-Amerika – in het licht zijn gebracht. Professor Jan Simek van de Universiteit van Tennessee en collega’s hebben in het tijdschrift Antiquity beelden gepubliceerd van reusachtige glyphs die in het modderoppervlak van het lage plafond van een grot in Alabama zijn uitgehouwen.
De motieven, die menselijke vormen en dieren voorstellen, behoren tot de grootste bekende grotafbeeldingen die in Noord-Amerika zijn gevonden en kunnen geesten uit de onderwereld voorstellen. Op de eerste afbeelding hieronder is een tekening te zien van een diamantrug ratelslang, een dier dat heilig is voor de inheemse bevolking in het zuid-oosten van de VS. De tekening is bijna 3 meter lang. De volgende afbeelding toont een menselijke figuur van iets meer dan 1,8 meter lang.
Slangfiguur met een ronde kop en ruitvormige lichaamsmarkeringen. Merk op dat de basis van de gegraveerde glyph aansluit op een natuurlijke spleet in de kalksteen van het plafond (3.3m lang).
Foto door S. Alvarez; illustratie door J. Simek/ Antiquity journal
Menselijke figuur (1.81m groot).
(foto door S. Alvarez; illustratie door J. Simek/ Antiquity journal)
Wat de datering van de vondsten betreft, verjongden mensen uit de oudheid een licht in de grot (een vlammende fakkel van Amerikaans bamboe) door het tegen de wand van de grot aan te steken. Dit liet een residu achter dat de onderzoekers met behulp van radiokoolstof konden dateren op 133-433 na Christus. Dit kwam ook overeen met de leeftijd van aardewerkfragmenten die oude kunstenaars in de grot hadden achtergelaten.
Het probleem is om de schilderingen te zien. Het plafond van de grot is slechts 60 cm hoog, wat het onmogelijk maakt om naar achteren te stappen om de grote afbeeldingen te bekijken. Zij konden alleen worden onthuld door middel van een techniek die fotogrammetrie wordt genoemd, waarbij duizenden overlappende foto’s van een voorwerp of plaats vanuit verschillende hoeken worden genomen en digitaal in 3D worden gecombineerd. Fotogrammetrie is een goedkope techniek die steeds vaker in de archeologie wordt gebruikt om artefacten, gebouwen, landschappen en grotten vast te leggen. Dankzij deze techniek kon het team van professor Simek de bodem van de grot tot 4 meter laten zakken, genoeg om de volledige motieven voor het eerst in beeld te brengen.
Oude kunst op andere plaatsen
Rotskunst wordt op bijna elk continent gevonden, en de vroegste is minstens 64.000 jaar oud. Het is waarschijnlijk dat we slechts een klein percentage kennen van de rotskunst die in het verleden is gemaakt. Pigmenten kunnen dof worden en verdwijnen; dunne gravures kunnen eroderen tot niets; en grotwanden kunnen afbrokkelen of bedekt worden door korsten van carbonaatafzettingen of modder. Ervan uitgaande dat er meer kunst bewaard is gebleven, is de kans groot dat we die nooit te zien zullen krijgen, tenzij we investeren in onderzoek en nieuwe technologieën.
Rotskunst in de donkere zone van grotten voorbij het natuurlijke licht in grotmonden werd pas in 1979 in Noord-Amerika ontdekt, meer dan een eeuw na de ontdekking ervan in Europa (in Altamira in Noord-Spanje). Van ongeveer 500 Europese grotten is bekend dat zij rotskunst bevatten uit het Pleistoceen tijdperk tussen 2,6 miljoen en 11.700 jaar geleden.
Een voorbeeld dat van cruciaal belang is voor ons eigen onderzoek kwam pas aan het licht door digitale manipulatie van beelden die we ervan maakten. Hieronder is een handstencil in de grot van Maltravieso (Estremadura, West-Spanje) te zien, die niet onmiddellijk zichtbaar was toen wij de grot doorzochten op zoek naar geschikte monsters om de kunst te dateren.
Digitale foto van handstencil (GS3B) in de grot van Maltravieso, zonder vergroting.
Het sjabloon was aan het zicht onttrokken door de opeenhoping van calciumcarbonaat. We fotografeerden het gebied en gebruikten toen software om de foto’s te verbeteren, waardoor het hand-sjabloon heel duidelijk te zien was. Totdat het weer op ons computerscherm verscheen, bleef dit 64.000 jaar oude hand-sjabloon onontdekt, ondanks 70 jaar intensief onderzoek in de grot.
Figuur 2 digitale foto van GS3B na beeldverbetering met behulp van DStretch software. De handstencil is duidelijk zichtbaar (midden rechts).
Lichtgravures – een veel voorkomende Pleistocene techniek – zijn berucht om het feit dat ze moeilijk te zien zijn. Delen ervan kunnen aan het licht komen met behulp van licht dat onder een schuine hoek schijnt, wat we harkenlicht noemen. Maar met een techniek die bekend staat als reflectietransformatiebeeldvorming (RTI), en die vergelijkbaar is met fotogrammetrie, kunnen 3D-modellen vanuit elke hoek worden belicht. Deze kunnen veel completere en complexere beelden onthullen. Het is niet eenvoudig om dit in een paar foto’s te laten zien, maar hopelijk geven de twee opnamen hieronder van een gegraveerde bizon in een grot in El Castillo in Noord-Spanje een indruk.
Digitale foto van de kop van een gegraveerde bizon uit de grot van El Castillo, Spanje.
RTI-afbeelding van dezelfde bizonkop.
Toekomstige archeologische zoektochten naar rotskunst zullen waarschijnlijk profiteren van recente ontwikkelingen op het gebied van luchthavenbeveiliging. Volledige lichaamsscanners maken gebruik van licht met een verre infrarode frequentie dat veilig door kleding heen dringt om verborgen wapens of smokkelwaar te onthullen, en soortgelijke technieken zijn gebruikt om door lagen prehistorisch muurpleister heen te kijken naar de schilderingen eronder. Als deze scanners klein en goedkoop genoeg worden om mee te nemen in grotten, wie weet wat voor spoken er dan nog meer aan het licht zullen komen?
Paul Pettitt ontvangt financiering van de Arts and Humanities Research Council (UK)
Alistair Pike ontvangt financiering van The Natural Environment Research Council, The Arts and Humanities Research Council, The British Academy, The Royal Society, The Leverhulme Trust, National Geographic, The Swedish Research Council, English Heritage, The Swiss National Science Foundation en het Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie.