In februari 2024 werd een overeenkomst getekend tussen de San Diego Zoo en China’s Wildlife Conservation Association die de weg vrijmaakte voor Chinese reuzenpanda’s om aan het einde van de zomer terug te keren naar de VS.
Maar dit is veel meer dan alleen een deal tussen twee dierentuinen. Het suggereert een opwarming van de betrekkingen tussen de VS en China en een poging van China om zijn worstelende economie te helpen herstellen.
Al tientallen jaren maakt China gebruik van pandadiplomatie, waarbij Beijing zijn panda’s schenkt of uitleent als teken van vriendschap of om nationale banden te versterken, om een goede langetermijnrelatie op te bouwen met andere landen. Toen China in 2023 zijn reuzenpanda’s terugtrok uit de Smithsonian dierentuin in Washington DC, leek dit echter te symboliseren hoe wankel de relatie tussen China en de VS was geworden.
Twee panda’s werden cadeau gedaan aan de VS na een bezoek van president Richard Nixon aan China in 1972, en dit werd gezien als een belangrijke doorbraak in de moderne betrekkingen tussen de VS en China. Vanaf de jaren 1990 werd de pandadiplomatie omgevormd tot een langetermijnprogramma dat instandhouding en wetenschappelijke studie omvat.
Panda diplomatie maakt deel uit van wat “soft power” wordt genoemd, hoe landen hun cultuur of erfgoed gebruiken om het buitenlands beleid van een ander land te beïnvloeden. Panda’s zijn zacht en aaibaar en hebben wat nodig is om harten en geesten te winnen. Zo werden de panda’s een aantrekkelijk onderdeel van het internationale imago van China.
Door deze panda’s naar de VS te sturen, wil Beijing het Amerikaanse publiek het hof maken, maar ook meer specifiek Californië, de thuisbasis van de Amerikaanse technologie-industrie.
Een van de redenen hiervoor is dat Beijing zijn kwakkelende economie een nieuwe impuls moet geven. Buitenlandse investeringen in China waren mat in 2022. Maar tussen juli en september 2023 werd het een stuk erger, omdat de buitenlandse directe investeringen die het land verlieten groter waren dan de investeringen die binnenkwamen. Dit was sinds 1998 niet meer voorgekomen.
Een belangrijke reden voor deze daling in buitenlandse investeringen zijn de Amerikaanse beperkingen op de export van halfgeleidertechnologie naar China. Dit heeft te maken met de bezorgdheid van de VS dat de chips door China gebruikt zouden kunnen worden voor militaire doeleinden. Om het economische tij te keren, moet China zijn handelsrelatie met de VS herstellen en mogelijk de Amerikaanse regering zover krijgen dat ze haar beleid verandert.
De twee reuzenpanda’s zijn op weg naar Californië, de thuisbasis van Silicon Valley en San Francisco, momenteel ’s werelds centra voor de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie.
Het potentieel van deze technologie is belangrijk voor China. Naast het potentieel om 600 miljard dollar (474 miljard pond) toe te voegen aan de Chinese economie tegen 2030, zou het een voordeel kunnen zijn voor China’s machtige leger.
Om tegen 2030 wereldleider te worden op het gebied van kunstmatige intelligentie, heeft China talent en technologische knowhow nodig. Maar China’s vermogen om zijn capaciteit op het gebied van kunstmatige intelligentie te vergroten door middel van binnenlands talent wordt beperkt door een onderwijssysteem dat doordrenkt is van klassikaal leren.
Pekings inzet van panda’s verhoogt de diplomatieke goodwill een aantal niveaus en geeft aan dat het Peking menens is met het verbeteren van de banden met Washington. Immers, de panda’s vertegenwoordigen China’s zegel van goedkeuring ten opzichte van een buitenlandse natie, en deze zet is typisch een teken van een plan om een lange, voorspoedige werkrelatie op te bouwen.
Wat is de geschiedenis?
De dierentuin van het Smithsonian, aantoonbaar de bakermat van de pandadiplomatie in het westen, was sinds 1972 de thuisbasis van reuzenpanda’s. Op 8 november 2023 verloor de dierentuin zijn reuzenpanda’s voor het eerst in meer dan 50 jaar, toen Mei Xiang, Tian Tian en hun nakomelingen, Xiao Qi Ji, teruggevlogen werden naar China.
Op dat moment waren er suggesties dat de pandadiplomatie voorbij was omdat de spanningen tussen de VS en China aanzienlijk waren toegenomen. De relaties tussen Amerikaanse en Chinese bedrijven leken ook te verslechteren. Uit een enquête van de US-China Business Council onder zijn leden in 2023 bleek dat 34% de geplande investeringen in China in de voorgaande 12 maanden had stopgezet of verlaagd.
Maar later in november hield de Chinese president Xi Jinping een vier uur durende topontmoeting met president Joe Biden op de Asia-Pacific Economic Cooperation (Apec) conferentie in San Francisco en gaf aan dat er potentieel was voor toenadering. Xi zei dat de VS en China in een wereld vol uitdagingen “goed moeten omgaan met onze betrekkingen”. Xi zinspeelde op de populariteit van de panda’s bij de Amerikanen.
Hij voegde eraan toe dat China “bereid is om onze samenwerking met de Verenigde Staten op het gebied van pandabescherming voort te zetten”, en voegde eraan toe dat China “ons best zal doen om tegemoet te komen aan de wensen van de Californiërs om zo de vriendschappelijke banden tussen onze twee volkeren te verdiepen”.
Xi organiseerde ook een diner met honderden tech executives waaronder Apple CEO Tim Cook en zakelijke leiders aan de zijlijn van de Apec bijeenkomst. Het lijkt dus logisch dat Beijing heeft besloten zijn nationale schatten naar Californië te sturen om het belang van de staat voor de Aziatische grootmacht aan te geven.
Het lijkt erop dat de bereidheid van Beijing om zijn beren terug te sturen naar de VS deel uitmaakt van een strategie om niet alleen de politieke relatie met Biden te verbeteren, maar, misschien nog belangrijker, om te helpen Amerikaanse investeringen terug te brengen en Beijing opnieuw te profileren als een vriendelijkere handelsmacht.
Chee Meng Tan werkt niet voor, heeft geen adviesfuncties, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
