Sergey Mironov/Shutterstock
Sinds hun ontstaan in de jaren veertig hebben de zogenaamde voor altijd chemische stoffen zich verweven in het weefsel van onze moderne wereld. Maar de laatste tijd verschijnen ze in alarmerende nieuwskoppen over hun schadelijke effecten op onze gezondheid.
PFAS zijn onder de loep genomen vanwege nieuw onderzoek waaruit blijkt dat ze hardnekkig zijn in het milieu en gevolgen kunnen hebben voor de gezondheid.
Dus wat zijn het en zijn ze een probleem in het Verenigd Koninkrijk en Ierland?
Per- en Polyfluoralkyl Stoffen (PFAS) zijn door de mens gemaakte chemicaliën, met ongeveer 4700 varianten. Wat ze anders maakt, zijn hun formidabele koolstof-fluoride (C-F) bindingen, die onder wetenschappers bekend staan als de machtigste in de chemie.
Deze stabiliteit maakt ze tot een belangrijk ingrediënt in veel producten. PFAS hebben, in verschillende vormen, een centrale rol gespeeld bij het maken van olie- en vetbestendige voedselverpakkingen, anti-aanbak kookgerei, water- en vlekbestendig textiel en blusschuim, om er maar een paar te noemen. Door hun veelzijdigheid zijn ze in ons dagelijks leven terechtgekomen.
De sterkte van hun koolstof-fluorverbindingen zorgt er ook voor dat ze bestand zijn tegen afbraak door natuurlijke processen. Hun lange levensduur, vaak gemeten in eeuwen, heeft ze de bijnaam “legacy compounds” opgeleverd.
Chemische stoffen voor altijd
Hun aanwezigheid is vastgesteld in zorgwekkende concentraties in drinkwater, bodem, lucht en zelfs in Arctisch ijs. Recent wetenschappelijk onderzoek heeft een zorgwekkend verband aan het licht gebracht tussen blootstelling aan PFAS en schade aan de gezondheid, zowel bij mensen als bij dieren.
Deze effecten omvatten een verhoogd risico op kanker, leverschade, verminderde immuunfunctie, ontwikkelingsstoornissen en hormonale verstoring.
De nadelige gezondheidseffecten zijn terug te voeren op hun persistentie in het menselijk lichaam. In tegenstelling tot veel stoffen die na verloop van tijd gemetaboliseerd en geëlimineerd worden, hopen PFAS zich op in lichaamsweefsels en -vloeistoffen zonder afgebroken te worden.
Deze ophoping creëert een eeuwigdurende, zichzelf in stand houdende cyclus: PFAS-verontreiniging dringt door in rivieren, de bodem en de voedselketen. Deze chemicaliën vinden hun weg naar het lichaam van mensen en dieren, waar ze zich na verloop van tijd blijven ophopen.
Er zijn hoge concentraties PFAS gevonden in drinkwater.
VladKK/Shutterstock
Het toenemende bewijs van PFAS-gerelateerde gezondheidsrisico’s heeft tot wereldwijde bezorgdheid geleid. Organisaties zoals het Verdrag van Stockholm inzake persistente organische verontreinigende stoffen hebben hun zinnen gezet op strengere regelgeving voor het gebruik van PFAS binnen de Europese Unie.
Er is nog veel dat we niet weten over de langetermijngevolgen voor de gezondheid van blootstelling aan PFAS, maar de toenemende wereldwijde bezorgdheid staat buiten kijf.
In het Verenigd Koninkrijk en Ierland infiltreert PFAS-verontreiniging in alledaagse consumentenproducten en industriële processen. In 2019 identificeerde de screening van het Britse milieuagentschap consequent PFAS in oppervlaktewatermonsters, waarbij PFOA en PFOS op 96% van de onderzochte locaties werden aangetroffen.
De aanwezigheid van verhoogde PFAS-concentraties betekent dat geen van de rivieren in Engeland voldoet aan de criteria voor de “goede chemische” status die zijn vastgesteld door de Kaderrichtlijn Water. Het rapport van de Chief Scientist’s Group identificeerde militaire en civiele vliegvelden, stortplaatsen en afvalwaterzuiveringsinstallaties als de waarschijnlijke bronnen van PFAS-verontreiniging.
Een dringend probleem in Europa en het Verenigd Koninkrijk is het ontbreken van gestandaardiseerde regelgeving met betrekking tot deze voor altijd chemische stoffen. Slechts twee van de meest voorkomende PFAS-varianten, PFOA en PFOS, worden momenteel gecontroleerd in het VK.
Het rapport van 2021 van het Environment Agency onderstreepte hiaten in de milieumonitoring van PFAS in Britse wateren.
Deze hiaten omvatten een gebrek aan toxicologische informatie over hoe PFAS vrijkomen gedurende de levenscyclus van consumentenproducten en drinkwater, bijvoorbeeld recycling- en afvalverwijderingspraktijken. Dit maakt het moeilijk om de risico’s die chemische stoffen voor altijd kunnen vormen goed in te schatten.
De oplossing
Het is belangrijk om te erkennen dat bepaalde PFAS een cruciale rol spelen in medicijnformuleringen en medisch gebruik.
Maar het gebrek aan onderzoek, testen en publieke bewustwording rond deze verbindingen heeft ervoor gezorgd dat deze kwestie te lang heeft kunnen voortduren, voornamelijk vanwege de nuttige eigenschappen van voor altijd chemische stoffen.
De complexiteit van PFAS betekent dat we een holistische aanpak nodig hebben met onderzoek om nieuwe chemische verbindingen te ontdekken die niet schadelijk zijn voor het milieu en de menselijke gezondheid.
Hoewel de oplossing complex is, is ze ongetwijfeld haalbaar. We hebben strenge regels, meer onderzoek en een wereldwijde inspanning nodig om PFAS te elimineren. De beloning is de moeite waard – een veiligere en gezondere toekomst voor zowel onze planeet als haar bewoners.
Eadaoin Carthy ontvangt financiering van Science Foundation Ireland
Abrar Abdelsalam ontvangt financiering van Science Foundation Ireland .
