De Liopleurodon was een pliosaurus uit het Jura. SciePro/Shutterstock
De gefossiliseerde overblijfselen van een gigantische ichthyosaurus, in de volksmond bekend als een “zeedraak”, werden onlangs blootgelegd in het Rutland Water Nature Reserve in het Verenigd Koninkrijk. Met een lengte van minstens tien meter en een schedel die ongeveer een ton weegt, is het de grootste en meest complete ichthyosaurus van zijn soort die tot nu toe in Groot-Brittannië is gevonden.
Het skelet werd ontdekt door Joe Davis van de Leicestershire and Rutland Wildlife Trust in februari 2021. Het werd in augustus en september 2021 zorgvuldig opgegraven door een team van paleontologen uit heel Groot-Brittannië (waaronder ikzelf), onder leiding van ichthyosaurusexpert Dr. Dean Lomax en paleontologisch conservator Nigel Larkin.
Gebaseerd op analyse van microscopische fossielen uit de omringende sedimenten, konden we vaststellen dat de Rutland ichthyosaurus ruwweg 181,5 tot 182 miljoen jaar oud is. De anatomie van het schepsel suggereert dat het waarschijnlijk behoort tot de soort Temnodontosaurus trigonodon. Daarmee zou het de eerste ichthyosaurussoort zijn die in het Verenigd Koninkrijk voorkomt.
Een reconstructie van de Rutland ichthyosaurus Temnodontosaurus trigonodon.
Bob Nicholls, Auteur voorzien
Het is een veel voorkomende misvatting dat ichthyosaurussen “zwemmende dinosaurussen” waren. Maar zij waren eigenlijk een groep zeereptielen die leefden tijdens het Mesozoïcum (tussen 66 en 252 miljoen jaar geleden). Als succesvolle grote roofdieren waren zij van fundamenteel belang voor de mariene ecosystemen van het Mesozoïcum.
Het aantal ichthyosaurussoorten bereikte een hoogtepunt tijdens het Trias (tussen 250 en 201 miljoen jaar geleden) en vooral tijdens het Jura (201 tot 145 miljoen jaar geleden). Maar dit waren niet de enige roofdieren die in de prehistorische zeeën patrouilleerden. Laten we er eens induiken en een blik werpen op drie andere uitgestorven zeedieren die de Jura-oceanen domineerden.
Lees meer:
Een medische scan onthult de geheimen van de uitgestorven zeereptielen van Nieuw-Zeeland, bijna 150 jaar na de ontdekking van de fossielen
Plesiosaurussen
Plesiosauriërs (betekent “dicht bij hagedis”) waren een groep grote, langnekkige zeereptielen die behoren tot de orde Plesiosauria. Deze dieren verschenen in het Laat-Trias en kwamen vooral voor tijdens het Jura. Ze floreerden tot ze tijdens het uitsterven van het Krijt-Paleogeen, ongeveer 66 miljoen jaar geleden, verdwenen. Plesiosaurussen kwamen voor in oceanen over de hele wereld: in Europese zeeën en rond de Stille Oceaan, met inbegrip van Australië, Noord-Amerika en Azië.
Plesiosaurs varieerden in lengte van minder dan twee meter tot meer dan 17 meter. Sommige soorten hadden ongelooflijk lange nekken, bijna twee keer zo lang als de rest van hun lichaam.
Plesiosauriërs hadden een breed, plat lichaam, een korte staart, en vier lange vinnen die van dit dier een sterke zwemmer maakten. Zij hadden ook een kleine kop – maar die was gevuld met scherpe, puntige tanden om hun vleesetend dieet van vis en oude inktvisachtige weekdieren te vergemakkelijken. Zoals ichthyosaurus, baarde plesiosaurs levende jongen. Het eerste bijna complete skelet van Plesiosaurus werd in 1823 ontdekt in Lyme Regis, Dorset in het Verenigd Koninkrijk door de baanbrekende paleontologe Mary Anning.
De Plesiosaurus was een plesiosaurus uit de Jura periode.
Warpaint/Shutterstock
Pliosaurussen
Pliosauriërs (wat “meer hagedis” betekent) zijn een andere groep van Jura zeereptielen die behoren tot de orde Plesiosauria. Maar in tegenstelling tot hun neven van de langnekige plesiosauriërs, hadden deze dieren een korte nek met een grote, langgerekte kop, vergelijkbaar met die van krokodillen. Pliosauriërs varieerden van ongeveer vier tot tien meter in lengte, maar konden tot 15 meter worden. Pliosauriërs hadden ook twee paar krachtige peddels en een relatief korte staart.
Gedurende bepaalde delen van de Jura-periode waren zij de toppredatoren van de oceaan. De krachtige kaken van het schepsel bevatten scherpe, kegelvormige tanden waarmee zij zich voedden met vissen, haaien, ichthyosauriërs en andere Plesiosauriërs.
Dit geslacht wordt vertegenwoordigd door vier soorten (R. cramptoni, R. propinquus, R. thorntoni en R. zetlandicus) en alle thans bekende specimens zijn ontdekt in Yorkshire en Northamptonshire in het Verenigd Koninkrijk. Net als plesiosaurussen zijn pliosaurussen uitgestorven tijdens het Krijt-Paleogeen uitstervingsgebeuren, 66 miljoen jaar geleden.
Lees meer:
Ontdekking dinosaurusembryo: zeldzaam fossiel suggereert dat dinosaurussen voor het uitkomen vergelijkbare houding hadden als moderne vogels
Hybodont haaien
Hybodus (wat “bulttand” betekent) is een uitgestorven haaiensoort die voor het eerst opduikt tegen het einde van het Perm (260 miljoen jaar geleden). Hij werd zeer succesvol in de ondiepe Jurazeeën, ver weg van de diepe wateren die door plesiosauriërs en pliosauriërs werden bewoond.
Dit geslacht bezat gestroomlijnde, fusiforme lichamen (spilvormig, langgerekt en taps toelopend aan beide uiteinden) die hen in staat stelden zich snel door het water te bewegen. Ze hadden ook twee vinnen op hun rug, die hen hielpen nauwkeurig te sturen. Deze opportunistische roofdieren werden meestal zo’n twee meter lang.
Een Hybodus fraasi fossiel uit Duitsland.
Wikimedia commons, CC BY
Hybodus verorberde een grote verscheidenheid aan prooien dankzij hun tanden, die in twee groepen waren gerangschikt. Aan de voorkant stonden scherpe, spitse tanden die nuttig waren voor het grijpen van prooien zoals vissen en inktvissen; terwijl de achtertanden rond waren en meer geschikt voor het verbrijzelen van schalen van schaaldieren.
In feite werd een exemplaar van Hybodus behorende tot de soort H. hauffianus uit Holzmaden in Duitsland gevonden, gevuld met belemnieten (uitgestorven koppotige weekdieren), wat suggereert dat dit schepsel stierf na zich te goed gedaan te hebben aan teveel belemnieten rostra (schelpen).
De hybodonten stierven uit tegen het einde van het Laat-Krijt, zo’n 66 miljoen jaar geleden. De eerste gefossiliseerde Hybodus-tanden werden rond het midden van de 19e eeuw in het Verenigd Koninkrijk gevonden, maar overblijfselen, waaronder skeletten, geïsoleerde tanden en kop- en vinstekels, zijn thans geborgen in Azië, Europa, Afrika en Noord-Amerika.
De opgraving van de Rutland ichthyosaurus werd georganiseerd door Dr Dean Lomax (Universiteit van Manchester), Nigel Larkin (Universiteit van Reading) en Dr Mark Evans (British Antarctic Survey en Universiteit van Leicester). Het team bestond verder uit: Dr. Emma Nicholls (Horniman Museum and Gardens); Darren Withers, David Savory en Mick Beeson (Peterborough Geological and Palaeontological Group); Emily Swaby (The Open University); Paul de la Salle (The Etches Collection) en Carol Skiggs; Dr. Ian Boomer (University of Birmingham); Tom Harvey (University of Leicester); Steven Dey (ThinkSee3D); Phil Rye; en Dawn en Matthew Butler. De opgraving had niet kunnen plaats vinden zonder de hulp van de Rutland and Leicestershire Wildlife Trust, Anglian Water en Rutland County Council.