Galyna Andrushko/Shutterstock
Wat kan meer dan 3000 jaar oud worden, meer dan 150 ton wegen en bijna onopgemerkt in je plaatselijke park staan? Mammoetbomen (in het Verenigd Koninkrijk bekend als mammoetbomen) behoren tot de hoogste en zwaarste organismen die ooit op aarde hebben geleefd, om nog maar te zwijgen over het feit dat ze het potentieel hebben om langer te leven dan andere soorten.
De nieuwe studie van mijn team
is de eerste die kijkt naar de groei van mammoetbomen in het Verenigd Koninkrijk – en ze lijken het opmerkelijk goed te doen. Bomen op twee van de drie door ons onderzochte locaties evenaarden de gemiddelde groeisnelheid van hun tegenhangers in de VS, waar ze vandaan komen. Deze opmerkelijke bomen worden geplant in een poging om koolstof te helpen absorberen, maar wat misschien nog belangrijker is, is dat ze een opvallend en zeer gewaardeerd onderdeel van het Britse landschap aan het worden zijn.
Om zo lang te kunnen leven, zijn mammoetbomen geëvolueerd om buitengewoon veerkrachtig te zijn. In het noorden van Californië, waar ze oorspronkelijk vandaan komen, bezetten ze een ecologische niche in bergachtig terrein op 1400 – 2100 meter boven zeeniveau.
Hun dikke sponsachtige schors isoleert tegen vuur en ziekte en ze kunnen strenge winters en droge zomers overleven. Ondanks deze uitdagingen absorberen en slaan deze bomen CO₂ sneller en in grotere hoeveelheden op dan bijna alle andere bomen ter wereld. Ze slaan tot vijf keer meer koolstof per hectare op dan zelfs tropische regenwouden. Door het veranderende klimaat worden de Californische mammoetbomen echter bedreigd door frequentere en extremere droogtes en branden. Alleen al in 2020 werd meer dan 10% van de resterende populatie van ongeveer 80.000 wilde bomen gedood in één enkele brand.
Boomreuzen uit de VS
Wat veel minder bekend is, is dat er naar schatting een half miljoen sequoia’s (wilde en aangeplante) in Engeland staan, verspreid over het landschap. Hoe goed doen de Britse mammoetbomen het? Om dit te proberen te beantwoorden, gebruikte mijn team een techniek die terrestrische laserscanning heet om de grootte en het volume van mammoetbomen te meten.
Sequoia nationaal park in Californië, VS.
Mijn Goede Beelden/Shutterstock
De laser zendt een half miljoen pulsen per seconde uit en als een puls een boom raakt, wordt de 3D-locatie van elke “hit” nauwkeurig vastgelegd. Dit geeft ons een kaart van de boomstructuur in ongekend detail, die we kunnen gebruiken om het volume en de massa te schatten, waardoor we in feite het gewicht van de boom kunnen schatten. Als we weten hoe oud de bomen zijn, kunnen we schatten hoe snel ze groeien en koolstof ophopen.
Als onderdeel van een masterproject met oud-student Ross Holland en samen met collega’s van Kew Royal Botanical Gardens hebben we mammoetbomen gemeten op drie locaties – Benmore botanische tuinen in Schotland, Kew Wakehurst in Sussex en Havering Country Park in Essex. Deze locaties omvatten het natste (Benmore) en droogste (Havering) klimaat in het Verenigd Koninkrijk, waardoor we konden beoordelen hoe regenval de groei beïnvloedt.
De snelst groeiende bomen die we hebben gemeten groeien bijna net zo snel als in Californië, worden 70 cm hoger en slaan 160 kg koolstof per jaar op, ongeveer twee keer zoveel als een inheemse Britse eik. De bomen in Benmore behoren met 55 meter al tot de hoogste bomen in het Verenigd Koninkrijk, de huidige recordhouder is een Douglas Fir van 66 meter in Schotland. De sequoia’s, die sneller groeien, zullen waarschijnlijk die titel overnemen in de komende tien of twee jaar. En deze bomen zijn “slechts” ongeveer 170 jaar oud. Geen enkele inheemse boom in het Verenigd Koninkrijk is hoger dan ongeveer 47 meter. We hebben ook significante verschillen in groeisnelheid gevonden in het Verenigd Koninkrijk. Ze groeien het snelst in het noorden waar het klimaat natter is.
Hoe zijn deze bomen hier gekomen? Het verzamelen van exotische planten was big business in de 18e en 19e eeuw, voor een groot deel als een uiting van rijkdom en smaak. Mammoetbomen werden voor het eerst geïntroduceerd in 1853 door de Schotse graanhandelaar en fervent amateurverzamelaar Patrick Matthew, die ze aan vrienden gaf. Later datzelfde jaar bracht de commerciële kweker William Lobb er nog veel meer mee uit Californië, samen met verslagen van de reusachtige bomen waarvan ze afkomstig waren.
Mammoetbomen werden al snel een sensatie en werden geplant om imposante lanen te creëren, bij de ingangen van grote huizen en landgoederen, in kerkhoven, parken en botanische tuinen. De brieven over deze bomen helpen ons om geplante bomen nauwkeurig te verouderen, zodat we hun groeisnelheid kunnen berekenen.
Normaal gesproken moet je monsters nemen van de kern van een boom om een nauwkeurige leeftijdsschatting te krijgen, maar dat kan de boom beschadigen.
Stel je hun potentieel voor
Britse sequoia’s worden waarschijnlijk niet zo hoog als hun Californische tegenhangers, die meestal in bossen groeien, vanwege blikseminslagen en harde wind – altijd een risico als je het hoogste ding in het landschap bent in plaats van een van de vele. Meer recentelijk is er een opleving geweest in het planten van mammoetbomen in het Verenigd Koninkrijk, vooral in stedelijke omgevingen. Dit komt door hun potentieel om koolstof op te slaan en misschien omdat mensen ze erg mooi lijken te vinden.
We moeten dringend begrijpen hoe bomen in het Verenigd Koninkrijk het zullen doen in het licht van veel hetere, drogere zomers, stormachtigere winters en met een verhoogd risico op brand. Wereldwijde handel vergroot ook de verspreiding van ziekten onder planten. Er is meer werk nodig om de impact van de aanplant van uitheemse soorten zoals mammoetbomen op inheemse habitats en biodiversiteit te overwegen, maar ons werk heeft aangetoond dat ze blijkbaar erg blij zijn met ons klimaat, tot nu toe.
Belangrijker is dat we niet vergeten dat bomen meer zijn dan alleen koolstofopslag. Als we bomen alleen waarderen als koolstofstaven, zullen we eindigen met duizenden hectaren monocultuur, wat niet goed is voor de natuur.
Maar deze mammoetbomen zijn hier om te blijven en worden een prachtig en veerkrachtig onderdeel van ons landschap.
Heb je geen tijd om zoveel over klimaatverandering te lezen als je zou willen?
Ontvang in plaats daarvan een wekelijkse roundup in je inbox. Elke woensdag schrijft de milieuredacteur van The Conversation Imagine, een korte e-mail die wat dieper ingaat op één klimaatkwestie. Sluit je aan bij de 30.000+ lezers die zich tot nu toe hebben ingeschreven.
Mathias Disney ontvangt financiering van UKRI via NERC, het National Centre for Earth Observation (NCEO), European Space Agency, NASA en het Smithsonian Tropical Research Institute.