Satanic panic in the modern era: how conspiracy theories take hold in times of crisis. Canva
Eerder dit jaar bracht de niet-binaire singer-songwriter Sam Smith zijn nummer Unholy ten gehore tijdens de Grammys. Gekleed in een rode hoge hoed met duivelshoorn en een latex kostuum putte het optreden uit de populaire occulte en gothic esthetiek. En het leverde veel kritiek op vanwege de vermeende promotie van satanische beelden.
Samenzweringstheoretici beweerden dat de voorstelling in feite een echt satanisch ritueel was, georkestreerd door een elitecultus van Hollywood-satanisten. Het veronderstelde doel? Om de samenleving moreel te ondermijnen door jonge mensen te hersenspoelen en te indoctrineren.
Slechts een paar maanden eerder was er een soortgelijke massale online paniek ontstaan in de vorm van het Balenciaga schandaal – waarbij samenzweringstheoretici beweerden dat het modemerk in het geheim betrokken was bij kinderhandel en satanisch ritueel misbruik.
Dit gebeurde nadat op foto’s voor haar laatste campagne kinderen te zien waren die teddyberen vasthielden die gekleed leken te zijn in bondage fetisj kleding.
Dit zijn slechts de laatste in een reeks van satanische samenzweringstheorieën, van de Hampstead hoax uit 2014, waarbij valse beschuldigingen werden geuit over een satanische pedofiele ring die opereerde vanuit een Noord-Londense school, tot de opkomst van de nu beruchte QAnon beweging, waarbij aanhangers geloven dat Satan-aanbiddende elites proberen de samenleving over te nemen.
Satanisme maakt bang
In het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten bestaat een lange geschiedenis van beweringen dat er geheime, Satan-aanbiddende sekten bestaan die kinderen ritueel misbruiken en offeren. Ontstaan in de vorm van morele paniek die bekend staat als “satanisme angst”, is het mogelijk deze geruchten en mythen terug te voeren tot het Rome van de tweede eeuw. Maar ze werden pas echt bekend in de Middeleeuwen.
Deze satanische mythologie werd vaak gebruikt om Joodse gemeenschappen te demoniseren. In het bijzonder ging het vaak om valse beschuldigingen dat Joden het bloed van niet-joodse – meestal christelijke – kinderen gebruiken voor rituele doeleinden.
De Europese heksenjachten in de 15e, 16e en 17e eeuw omvatten ook beweringen over duivelsaanbidding en kinderoffers.
Sam Smith bij de 2023 Grammy’s.
Hoewel beschuldigingen van satanisch misbruik herhaaldelijk ongefundeerd zijn gebleken en beweringen zijn ontkracht, kunnen deze geruchten en samenzweringstheorieën zeer reële schade aanrichten.
Valse beschuldigingen van satanisch misbruik hebben geleid tot pesterijen, doodsbedreigingen en online aanvallen. In één geval werd een kind ontvoerd nadat een groep ten onrechte geloofde dat het slachtoffer was van satanisch ritueel misbruik. En er zijn zelfs doodvonnissen uitgesproken (later vernietigd), in het geval van een moordzaak in de VS in de jaren negentig.
Satanismeangst kan inderdaad beschouwd worden als een vorm van heksenjacht. In de jaren 1980 en 1990 was er een massale satanisme-angst in de VS en het VK die bekend werd als de “satanische paniek”.
Hierbij werden veel mensen valselijk beschuldigd, gearresteerd en soms veroordeeld voor satanisch misbruik. Tot op de dag van vandaag werken rechtbanken nog steeds aan het vrijpleiten van diegenen die vals beschuldigd zijn.
In één geval bracht een Amerikaans echtpaar 21 jaar door in de gevangenis nadat het schuldig was bevonden aan satanisch ritueel misbruik. Hun veroordeling werd uiteindelijk vernietigd vanwege de gebrekkige getuigenis.
De beroemdste zaak was het McMartin-schoolproces, dat nog steeds het langstlopende en duurste proces in de Amerikaanse geschiedenis is. Het volgde op valse beschuldigingen dat honderden kinderen seksueel waren misbruikt en betrokken waren bij satanische rituelen op een kleuterschool in Californië. Het leidde tot de vrees dat kinderen en de samenleving in het algemeen werden aangevallen door satanische krachten.
De satanische paniek kreeg een impuls van religieuze TV zenders, overheidsinstanties en misschien wel het meest prominent van de roddelmedia. In zowel de VS als het VK bouwde het voort op reeds bestaande maatschappelijke morele paniek over sektes en kindermisbruik, en op bestaande homofobe verhalen.
De theorieën van vandaag
In tijden van crisis, zoals de COVID-pandemie en terreuraanslagen, lijken complottheorieën weer op te duiken. Ze worden vaak gebruikt als een manier om specifieke groepen die verantwoordelijk worden geacht voor wijdverspreide maatschappelijke angsten tot zondebok te maken.
Satanische cultus samenzweringstheorieën integreren zich tegenwoordig ook in andere samenzweringstheorieën. Na de pandemie worden anti-vax verhalen en COVID-19 samenzweringstheorieën vaak geïntegreerd.
Sommige daarvan beweren dat het vaccin het “merkteken van het beest” is, of een poging van vermeende “satanische elites” om de massa’s te controleren.
Dergelijke beweringen zijn ook gebaseerd op homofobe en transfobische verhalen, waarbij beschuldigingen van satanisch ritueel misbruik worden verweven met bestaande rechtse ideeën die LGBTQ+ gemeenschappen in verband proberen te brengen met kinderlokkerij en pedofilie.
Ze bevatten ook “nieuwe wereldorde” samenzweringen, die vaak expliciet antisemitisch zijn. Zij beweren het bestaan van een machtig netwerk van elites met een verborgen, subversieve satanische agenda.
Hoewel dergelijke beweringen vergezocht lijken – en het misschien moeilijk te begrijpen is hoe mensen erin kunnen geloven – draait het in de kern om twee heel gewone vijanden: Satan en kindermisbruikers. In die zin fungeren ze als een soort demonologische blauwdruk.
Veel mensen raken eerst betrokken bij deze theorieën omdat ze zich oprecht zorgen maken over kindermisbruik of “sektes”. Maar deze aanvankelijke bezorgdheid kan dan worden gemanipuleerd door samenzweringstheorie retoriek en online desinformatie.
Naast de gevolgen voor degenen die valselijk beschuldigd worden, kunnen deze samenzweringstheorieën ook emotioneel schadelijk zijn voor degenen die erin verwikkeld zijn en hun families.
Het beeld van satanisme dat deze theorieën schetsen, is gebaseerd op sensationele occulte stereotypen en horror-esthetiek. Het combineert deze met begrippen als hekserij, satanisme, het paranormale en ceremonieel occultisme tot een samengevoegd beeld van het kwaad.
Dit is belangrijk omdat uiteindelijk het begrijpen van de manieren waarop “satanische paniek” kan voortborduren op populaire politieke en sociale kwesties en deze kan bewapenen, cruciaal is voor het herkennen en wegnemen van de schadelijke effecten ervan.
Bethan Juliet Oake ontvangt financiering van de Arts and Humanities Research Council (AHRC) via het White Rose College of the Arts & Humanities (WRoCAH).