Master1305/Shutterstock
Hoe gelijker de seksen in een samenleving, hoe meer mannen en vrouwen op elkaar zullen lijken, met meer gelijksoortige interesses, persoonlijkheidskenmerken en gedragspatronen. Althans, dat lijken veel mensen te geloven.
Uitspraken als deze klinken misschien als waarheid als een koe, maar de wetenschap laat zien dat de werkelijkheid gecompliceerder is.
Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat sommige psychologische sekseverschillen, zoals die in persoonlijkheid, groter zijn in landen met meer seksegelijkheid. Hetzelfde geldt voor landen die hoger opgeleid en welvarender zijn en waar de levensomstandigheden op een andere manier beter zijn. Dit staat bekend als de genderongelijkheidsparadox.
Tot voor kort was het onduidelijk hoe wijdverspreid dit patroon was. Mijn team, waar ook onderzoeksassistent Kare Hedebrant deel van uitmaakte, probeerde dit te onderzoeken in een onlangs gepubliceerd onderzoek, waarin we onderzochten welke psychologische sekseverschillen samenhangen met leefomstandigheden en, zo ja, hoe.
De studie omvatte een scala aan thema’s, van persoonlijkheid en cognitieve functies tot sexting en circadiaan ritme. Onze studie richtte zich voornamelijk op westerse landen, maar gebruikte enkele gegevens uit andere landen zoals India en Kenia.
We beoordeelden 54 artikelen die de relatie analyseren tussen de grootte van psychologische sekseverschillen en indicatoren van leefomstandigheden op landniveau. We gebruikten ook gegevens uit 27 meta-analyses (overzichten van eerder onderzoek) van psychologische sekseverschillen en voerden nieuwe analyses uit om verbanden te bepalen tussen sekseverschillen en nationale economie, onderwijs, gezondheid, gendergelijkheid en meer.
Sekseverschillen
Elke studie gebruikte gegevens uit ten minste vijf landen, meestal over een periode van meerdere decennia.
We groepeerden de vele psychologische dimensies die in deze studies aan bod kwamen in zes categorieën: persoonlijke kenmerken, cognitie, interpersoonlijke relaties, emotie, academische voorkeuren (zoals een voorkeur voor wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) en moraal en waarden.
Onze bevindingen schetsen een complex beeld, waaruit blijkt dat de variatie in psychologische sekseverschillen geen uniform patroon volgde. In landen met betere levensomstandigheden lijken mannen en vrouwen in sommige opzichten meer op elkaar en zijn ze in andere opzichten meer verschillend.
Verschillen in persoonlijkheidskenmerken bleken bijvoorbeeld vaak groter te zijn in landen met betere leefomstandigheden. Dit omvat eigenschappen zoals extraversie, inschikkelijkheid en altruïsme, waarvan onderzoek lijkt aan te tonen dat ze sterker geassocieerd worden met vrouwen. Hetzelfde gold voor sekseverschillen in sommige dimensies van emotie, met name negatieve emoties waarin vrouwen hoger scoren, zoals schaamte.
De genderparadox heeft onderzoekers in verwarring gebracht.
StunningArt/Shutterstock
Er waren ook uitzonderingen op de gendergelijkheidsparadox. Sekseverschillen in seksueel gedrag, zoals het hebben van losse seks, bleken steeds kleiner te zijn in landen met betere leefomstandigheden. Dit komt waarschijnlijk omdat vrouwen in deze landen, waar de normen permissiever zijn, een betere toegang hebben tot voorbehoedsmiddelen.
Een ingewikkeld fenomeen
Voor cognitieve functies waren de sekseverschillen soms groter, soms kleiner in landen met betere leefomstandigheden. Interessant genoeg waren de sekseverschillen groter in cognitieve domeinen waar vrouwen sterke punten hebben.
Bijvoorbeeld het episodisch geheugen (geheugen voor ervaren gebeurtenissen) en verbale vaardigheden, waar vrouwen het meestal beter doen dan mannen, vertoonden grotere sekseverschillen naarmate de leefomstandigheden verbeterden. Vrouwen werden beter in episodisch geheugen wanneer ze betere leefomstandigheden hadden. Daarentegen werden de sekseverschillen in semantisch geheugen (geheugen voor feiten) en wiskundig vermogen, waar mannen het meestal beter doen, kleiner naarmate de leefomstandigheden verbeterden.
Dit suggereert dat, als het gaat om cognitieve vaardigheden, vrouwen meer dan mannen profiteren van verbeteringen in leefomstandigheden. De prestatiekloof wordt groter op gebieden waar vrouwen in het voordeel zijn en kleiner op gebieden waar mannen een voorsprong hebben.
Niet alle psychologische sekseverschillen werden op dezelfde manier geassocieerd met leefomstandigheden. Kunnen we dus zeggen dat er sprake is van een genderongelijkheidsparadox? Ja, tot op zekere hoogte, want meer sekseverschillen namen toe in plaats van af in landen met betere leefomstandigheden.
In de meeste gevallen waren psychologische sekseverschillen echter niet significant geassocieerd met leefomstandigheden. Dit suggereert dat, in het algemeen, psychologische sekseverschillen niet sterk beïnvloed worden door leefomstandigheden, maar in plaats daarvan vrij stabiel lijken te zijn. Onderzoek wijst bijvoorbeeld vaak uit dat vrouwen hogere cijfers halen op school in verschillende vakken. Onderzoekers vinden ook vaak dat mannen meer interesse hebben in wiskunde. Maar geen van beide lijkt te worden beïnvloed door de leefomstandigheden.
Zelfs in gevallen waar de grootte van sekseverschillen varieerde in relatie tot leefomstandigheden, bleef het patroon van mannelijke en vrouwelijke voordelen meestal hetzelfde. Dus, bijvoorbeeld, hoewel het voordeel van vrouwen op mannen in het vermogen tot episodisch geheugen in sommige landen groter is dan in andere, presteren vrouwen in bijna alle landen beter dan mannen.
Samenvattend vonden we weinig ondersteuning voor het idee dat psychologische sekseverschillen zullen verdwijnen als samenlevingen zich ontwikkelen. Beleidsmakers kunnen daar waarschijnlijk niet op vertrouwen als ze hopen op een gelijke verdeling van mannen en vrouwen in verschillende beroepen. In plaats daarvan lijkt het erop dat het dominante kenmerk van psychologische sekseverschillen hun robuustheid is in het licht van sociale verandering.
Agneta Herlitz ontvangt financiering van de Zweedse Onderzoeksraad.