Het blijkt dat het verzorgen van de kloostertuinen niet zonder risico’s was. Thomas Mucha/Shutterstock
In de Middeleeuwen hadden monniken, nonnen en broeders het relatief gemakkelijk. Ze leefden een rustig leven in broederschappen en kloostercomplexen, lazen manuscripten, baden, en verzorgden tuinen waarin ze hun eigen voedsel verbouwden. Zij hadden zelfs toegang tot toiletten, terwijl veel boeren in die tijd zelfs niet over de meest elementaire sanitaire voorzieningen beschikten.
Je zou dus verwachten dat middeleeuwse broeders minder blootgesteld waren aan parasieten die verspreid werden door fecale besmetting dan de stadsbevolking die rond hen leefde. Maar onze studie, uitgevoerd op de resten van 44 middeleeuwse inwoners van Cambridge, heeft precies het tegenovergestelde gevonden. Het blijkt dat de plaatselijke Augustijner broeders bijna twee keer zoveel kans hadden om besmet te worden met één groep parasieten: darmwormen.
Onze bevindingen suggereren dat iets in de levensstijl van broeders in middeleeuws Engeland hen regelmatig in contact bracht met uitwerpselen, ondanks hun superieure voorzieningen. Helaas is het waarschijnlijk dat de tuinbouwactiviteiten van de heilige mannen de sanitaire voordelen ondermijnden die het leven in het klooster hun bood.
Middeleeuwse broederschappen waren relatief luxueus.
chrisdorney/Shutterstock
In de middeleeuwen geloofden medici dat darmwormen zich ontwikkelden door een teveel aan slijm. Om een infectie te behandelen, schreven bewaarde boeken uit die tijd de consumptie van alsem voor, of het drinken van een oplossing met poedervormige mollen. Dit gebrek aan medisch inzicht toont aan waarom veel mensen in de Middeleeuwen met parasieten en andere aandoeningen leefden.
Eerdere studies hebben gekeken naar de soorten darmparasieten die in middeleeuws Europa voorkwamen door het sediment te analyseren van beerputten en latrines, die in de loop van de tijd door veel verschillende mensen zouden zijn gebruikt.
Meer recent zijn onderzoekers begonnen na te gaan welk deel van een bevolking besmet kan zijn geweest met darmwormen. Zij hebben dit gemeten door monsters te nemen van het sediment van het bekken van begravingen, waar de ingewanden en wormen zich tijdens het leven zouden hebben bevonden. Hun resultaten suggereren dat minstens een kwart tot een derde van de middeleeuwers darmwormen had op het moment van hun dood.
Identificeren van overblijfselen
Tot nu toe heeft niemand geprobeerd te vergelijken hoe vaak parasieten voorkwamen bij verschillende groepen mensen met verschillende levensstijlen. Je zou verwachten dat mensen met verschillende diëten, banen en huisvesting blootgesteld worden aan parasieten zoals wormen.
Maar het is moeilijk gebleken om de levensstijl van de middeleeuwers af te leiden uit hun blootgelegde overblijfselen. De meeste middeleeuwers werden naakt en in een lijkwade begraven op een gemeenschappelijk parochiekerkhof. Zij hadden geen grafsteen of ander bewijsmateriaal om ons te vertellen welke levensstijl zij leidden, of in wat voor soort huis zij hadden gewoond.
Middeleeuwers werden grotendeels begraven zonder identificatie bewijs.
Cambridge Archeologische Eenheid, Auteur voorzien
Een groep middeleeuwers die op hun eigen, aparte begraafplaatsen werden begraven, waren de monniken en nonnen die binnen kloosterordes leefden. Omdat er vaak goede gegevens zijn over de levensstijl van deze groepen, kunnen we studies van hun overblijfselen vergelijken met studies van de algemene bevolking in die tijd.
Toch hebben niet alle personen die op het kerkhof van een klooster of nonnenklooster begraven zijn, daar ook echt gewoond. Rijke mensen uit dezelfde stad konden betalen om naast de religieuzen begraven te worden, omdat zij geloofden dat dit hun kans op een snelle overbrenging van hun ziel naar de hemel zou vergroten. Tot voor kort was het een uitdaging om deze twee groepen uit elkaar te houden.
Het vinden van de broeders
Toen archeologen het kerkhof van de Augustijner broeders in Cambridge opgroeven, werd bij veel van de begravingen vastgesteld dat de gespen van de gordels over de voorkant van het bekken waren geplaatst. Het werd duidelijk dat de broeders in habijt en gordel waren begraven en niet naakt in een lijkwade zoals de bevolking in het algemeen. Aan de hand van deze gespen konden de archeologen bepalen welke graven broeders waren en welke welgestelde leken uit de stad.
Onze studie gebruikte microscopie om de eitjes van darmwormen op te sporen in het bekkensediment van 19 Augustijner broeders met gordelgespen. Wij vergeleken hen met 25 personen die begraven waren op het nabijgelegen parochiekerkhof van Allerheiligen bij het Kasteel, waar gewone burgers te rusten zouden zijn gelegd.
We ontdekten dat zowel spoelworm als zweepworm de middeleeuwse bevolking van Cambridge infecteerden, maar dat spoelworm vaker voorkwam. Volwassen spoelwormen zijn ongeveer 30 cm lang, en zweepwormen zijn ongeveer 5 cm lang. Verrassend was dat we ontdekten dat 58% van de Augustijner broeders besmet was, maar slechts 32% van het parochiekerkhof. Dit verschil is statistisch significant.
Smerige gewoonten
We hadden verwacht dat de broeders een lagere prevalentie van infectie zouden hebben dan de algemene bevolking. Zowel de spoelworm als de zweepworm worden verspreid door de fecale besmetting van voedsel en drank. Met andere woorden, hun aanwezigheid wijst op een gebrek aan hygiëne.
Augustijner kloosters hadden vaak speciaal gebouwde latrines en wasgelegenheden, en zij genoten meer rijkdom en luxe dan de arme boeren die in de stad woonden. Dus waarom zouden de broeders meer kans hebben op wormen?
Een plausibele verklaring is de manier waarop zij de gewassen die zij in hun moestuin verbouwden, bemestten. In de middeleeuwen was het gebruikelijk dat kloosters planten kweekten voor eigen consumptie, en het was ook gebruikelijk om gewassen te bemesten met uitwerpselen.
In die tijd bemestte men de gewassen net zo graag met menselijke uitwerpselen uit beerputten als met dierlijke mest. Het is mogelijk dat de broeders opnieuw met parasieten werden besmet toen de uitwerpselen van hun eigen latrines werden geleegd en gebruikt om hun tuinen te bemesten.
Hoewel middeleeuwse monniken, nonnen en broeders dus iets op het spoor waren door de uitwerpselen van het voedsel te scheiden, werden deze vroege hygiënische gewoonten wellicht enigszins teniet gedaan door wat zij vervolgens met hun verzamelde uitwerpselen zouden doen.
Tianyi Wang werkt voor de Universiteit van Cambridge. Hij ontvangt financiering van de Chinese Scholarship Council-Cambridge Trust Scholarship.
Piers Mitchell werkt niet voor, geeft geen advies aan, heeft geen aandelen in, en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft buiten zijn academische aanstelling geen relevante affiliaties bekend gemaakt.
