Mensen die geïsoleerd zijn van anderen doen het slechter op cognitieve tests. sfam_photo/Shutterstock
Waarom krijgen we een buzz van het zijn in grote groepen op festivals, jubilea en andere openbare evenementen? Volgens de sociale-hersenhypothese komt dat omdat het menselijk brein specifiek is geëvolueerd om sociale interacties te ondersteunen. Studies hebben aangetoond dat het behoren tot een groep kan leiden tot een beter welzijn en een grotere tevredenheid met het leven.
Helaas zijn veel mensen eenzaam of sociaal geïsoleerd. En als het menselijk brein echt geëvolueerd is voor sociale interactie, zouden we moeten verwachten dat dit een aanzienlijke invloed heeft. Onze recente studie, gepubliceerd in Neurology, toont aan dat sociaal isolement verband houdt met veranderingen in de hersenstructuur en cognitie – het mentale proces van het verwerven van kennis – en zelfs een verhoogd risico op dementie bij oudere volwassenen met zich meebrengt.
Er is al veel bewijs dat de sociale-hersenhypothese ondersteunt. Eén studie bracht de hersengebieden in kaart die geassocieerd zijn met sociale interactie bij ongeveer 7.000 mensen. Daaruit bleek dat hersengebieden die consequent betrokken zijn bij diverse sociale interacties, sterk verbonden zijn met netwerken die cognitie ondersteunen, waaronder het default mode netwerk (dat actief is wanneer we ons niet op de buitenwereld richten), het salience netwerk (dat ons helpt selecteren waar we aandacht aan besteden), het subcorticale netwerk (betrokken bij geheugen, emotie en motivatie) en het centrale executieve netwerk (dat ons in staat stelt onze emoties te reguleren).
Wij wilden nader bekijken hoe sociaal isolement de grijze stof beïnvloedt – hersengebieden in de buitenste laag van de hersenen, bestaande uit neuronen. Daarom onderzochten wij gegevens van bijna 500.000 personen uit de UK Biobank, met een gemiddelde leeftijd van 57 jaar. Mensen werden als sociaal geïsoleerd geclassificeerd als ze alleen woonden, minder dan maandelijks sociaal contact hadden en minder dan wekelijks deelnamen aan sociale activiteiten.
Onze studie omvatte ook neuroimaging (MRI) gegevens van ongeveer 32.000 individuen. Hieruit bleek dat sociaal geïsoleerde mensen een slechtere cognitie hadden, ook wat betreft geheugen en reactietijd, en een lager volume grijze stof in veel delen van de hersenen. Deze gebieden omvatten de temporale regio (die geluiden verwerkt en helpt bij het coderen van het geheugen), de frontale kwab (die betrokken is bij aandacht, planning en complexe cognitieve taken) en de hippocampus – een belangrijk gebied dat betrokken is bij leren en geheugen en dat doorgaans vroeg bij de ziekte van Alzheimer verstoord is.
We vonden ook een verband tussen de lagere grijze stofvolumes en specifieke genetische processen die betrokken zijn bij de ziekte van Alzheimer.
Er waren follow-ups met deelnemers 12 jaar later. Hieruit bleek dat degenen die sociaal geïsoleerd waren, maar niet eenzaam, een 26% verhoogd risico op dementie hadden.
Onderliggende processen
Sociaal isolement moet in toekomstige studies meer in detail worden onderzocht om de exacte mechanismen achter de ingrijpende effecten op onze hersenen te bepalen. Maar het is duidelijk dat, als je geïsoleerd bent, je aan chronische stress kunt lijden. Dit heeft op zijn beurt een grote invloed op je hersenen, en ook op je lichamelijke gezondheid.
Een andere factor kan zijn dat als we bepaalde hersengebieden niet gebruiken, we een deel van hun functie verliezen. Een studie met taxichauffeurs toonde aan dat hoe meer ze routes en adressen onthielden, hoe meer het volume van de hippocampus toenam. Het is mogelijk dat als we bijvoorbeeld niet regelmatig deelnemen aan sociale discussies, ons taalgebruik en andere cognitieve processen, zoals aandacht en geheugen, afnemen.
Dit kan invloed hebben op ons vermogen om veel complexe cognitieve taken uit te voeren – geheugen en aandacht zijn cruciaal voor complex cognitief denken in het algemeen.
Eenzaamheid aanpakken
We weten dat een sterke set denkvermogen gedurende het hele leven, “cognitieve reserve” genoemd, kan worden opgebouwd door je hersenen actief te houden. Een goede manier om dit te doen is door nieuwe dingen te leren, zoals een andere taal of een muziekinstrument. Het is aangetoond dat cognitieve reserve het beloop en de ernst van veroudering kan verminderen. Het kan bijvoorbeeld bescherming bieden tegen een aantal ziekten of psychische aandoeningen, waaronder vormen van dementie, schizofrenie en depressie, vooral na traumatisch hersenletsel.
Alleen zijn kan je geheugen en reactievermogen aantasten.
Zhuravlev Andrey/Shutterstock
Er zijn ook leefstijlelementen die je cognitie en welzijn kunnen verbeteren, waaronder een gezond dieet en lichaamsbeweging. Voor de ziekte van Alzheimer zijn er enkele farmacologische behandelingen, maar de werkzaamheid daarvan moet worden verbeterd en de bijwerkingen moeten worden verminderd. Er is hoop dat er in de toekomst betere behandelingen voor veroudering en dementie zullen komen. Een van de onderzoeksrichtingen in dit verband zijn exogene ketonen – een alternatieve energiebron voor glucose – die via voedingssupplementen kunnen worden ingenomen.
Maar zoals uit onze studie blijkt, zou het aanpakken van sociaal isolement ook kunnen helpen, vooral op oudere leeftijd. Gezondheidsautoriteiten zouden meer moeten doen om na te gaan wie geïsoleerd is en sociale activiteiten moeten organiseren om hen te helpen.
Wanneer mensen niet in staat zijn om persoonlijk met elkaar om te gaan, kan technologie een substituut bieden. Dit kan echter meer van toepassing zijn op jongere generaties die vertrouwd zijn met het gebruik van technologie om te communiceren. Maar met training kan het ook effectief zijn in het verminderen van sociaal isolement bij oudere volwassenen.
Sociale interactie is enorm belangrijk. Een studie heeft aangetoond dat de grootte van onze sociale groep in verband staat met het volume van de orbitofrontale cortex (betrokken bij sociale cognitie en emotie).
Maar hoeveel vrienden hebben we nodig? Onderzoekers verwijzen vaak naar “Dunbar’s getal” om de grootte van sociale groepen te beschrijven, en stellen vast dat we niet in staat zijn om meer dan 150 relaties te onderhouden en slechts vijf hechte relaties kunnen onderhouden. Er zijn echter enkele rapporten die wijzen op een gebrek aan empirisch bewijs rond Dunbar’s getal en verder onderzoek naar de optimale grootte van sociale groepen is nodig.
Het is moeilijk te betwisten dat mensen sociale dieren zijn en plezier halen uit het contact met anderen, welke leeftijd we ook hebben. Maar, zoals we steeds meer ontdekken, het is ook van cruciaal belang voor de gezondheid van onze cognitie.
Barbara Jacquelyn Sahakian ontvangt financiering van de Leverhulme Trust en de Lundbeck Foundation. Haar onderzoekswerk wordt uitgevoerd binnen de NIHR Cambridge Biomedical Research Centre (BRC) Mental Health and Neurodegeneration Themes en de NIHR MedTech and in vitro diagnostic Co-operative (MIC). Zij treedt op als adviseur voor Cambridge Cognition.
Christelle Langley wordt gefinancierd door de Leverhulme Trust.
Chun Shen ontvangt financiering van de National Natural Sciences Foundation of China .
Jianfeng Feng werkt niet voor, geeft geen advies aan, heeft geen aandelen in, en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft buiten zijn academische aanstelling geen andere relevante banden bekend gemaakt.
