ERIK Miheyeu/Shutterstock
Talrijke onderzoeken hebben aangetoond dat sociaal isolement en eenzaamheid in verband worden gebracht met een verhoogd risico op vroegtijdig overlijden, op een schaal die vergelijkbaar is met andere bekende risicofactoren zoals roken en obesitas. Dit jaar verklaarde de Amerikaanse chirurg general dat sociaal isolement en eenzaamheid een belangrijk probleem zijn voor de volksgezondheid.
Maar wetenschappers proberen nog steeds de fysieke processen achter deze relatie te ontrafelen. De recente studie van ons team toonde aan dat sociaal isolement en eenzaamheid geassocieerd lijken te zijn met hogere ontstekingsniveaus, die hand in hand gaan met veel gezondheidsproblemen.
Onderzoekers hebben betoogd dat een verlangen naar sociale verbondenheid — en, omgekeerd, een afkeer van sociale afzondering — deel uitmaakt van onze evolutionaire erfenis. Als soort zijn mensen niet bijzonder groot, sterk of snel, maar we zijn zeer sociaal en de overlevings- en voortplantingskansen van onze voorouders zouden gebaseerd zijn geweest op het principe van veiligheid in aantallen. Afgesneden worden van de sociale groep vormt een bedreiging voor je veiligheid.
Het immuunsysteem is een van de verschillende processen in het lichaam die in dit scenario een rol gaan spelen. Een eenzaam individu zonder de bescherming van een sociale groep zou een groter risico lopen op verwondingen en daarom is het logisch dat het immuunsysteem zou reageren door zich voor te bereiden op het bestrijden van infecties. Deze ontstekingsreactie beschermt je op de korte termijn. Het is echter niet ideaal voor je lichaam om langere tijd in deze gespannen toestand te verkeren en het kan na verloop van tijd zijn tol eisen op je lichamelijke gezondheid.
In onze studie, gepubliceerd in november 2023 in het tijdschrift Brain, Behavior, and Immunity, onderzochten we de associaties van sociaal isolement en eenzaamheid met markers van ontsteking. Sociaal isolement en eenzaamheid zijn niet hetzelfde. Het eerste is een objectieve maatstaf voor je sociale connecties en het tweede is een emotie die je kunt ervaren zelfs als je omringd bent door andere mensen. Beide kunnen gevolgen hebben voor de geestelijke en lichamelijke gezondheid.
In deze studie gebruikten we gegevens uit drie onderzoeken. Elke studie had gegevens over sociaal isolement, eenzaamheid en ontstekingen. Twee van deze onderzoeken volgden de deelnemers vanaf hun vroege kindertijd tot aan hun volwassenheid. Dit stelde ons niet alleen in staat om te testen of tekortkomingen in vroege sociale relaties een voorbode waren van verhoogde ontstekingen op latere leeftijd, maar ook om na te gaan of de effecten die we vonden in de ene steekproef konden worden gerepliceerd in een andere steekproef.
We keken naar drie verschillende markers van ontsteking. Twee daarvan, een eiwit dat in de lever wordt aangemaakt genaamd C-Reactive Protein (CRP) en een type eiwit dat betrokken is bij immuunregulatie genaamd Interleukin-6 (IL-6), zijn veel gebruikt in medisch onderzoek. De derde, een eiwit met de naam Soluble Urokinase Plasminogen Activator Receptor (suPAR), is een onlangs geïdentificeerde biomarker die volgens onderzoek nuttig is als indicator van chronische (in tegenstelling tot acute) ontsteking.
Onze bevindingen gaven aan dat sociaal isolement in de kindertijd gecorreleerd was met alle drie de ontstekingsmarkers op volwassen leeftijd, zowel op 18- als op 45-jarige leeftijd. Toen we controleerden voor factoren zoals roken en body mass index – die alternatieve verklaringen zouden kunnen zijn voor deze associaties – vonden we dat sociaal isolement specifiek geassocieerd bleef met verhoogde suPAR.
Eenzaamheid lijkt ook geassocieerd te worden met een slechte gezondheid.
Vladiri/Shutterstock
Deze bevinding werd herhaald in beide longitudinale onderzoeken. We vonden ook dat alleen wonen geassocieerd was met verhoogde ontsteking (met name suPAR) bij patiënten in een klinische steekproef.
Eenzaamheid werd ook in verband gebracht met ontsteking, hoewel het patroon minder consistent was. Er was een correlatie tussen eenzaamheid en verhoogde suPAR op middelbare leeftijd. Maar op jongvolwassen leeftijd (18 jaar) werd eenzaamheid geassocieerd met een lager CRP. Deze laatste, ietwat contra-intuïtieve bevinding, is moeilijker te interpreteren, maar het kan een weerspiegeling zijn van het feit dat eenzamere 18-jarigen minder geneigd zijn om te socialiseren en in contact te komen met ziekteverwekkers.
Naar een meer verbonden toekomst
Onze bevindingen wijzen erop dat sociaal isolement in de kindertijd een voorbode kan zijn van gezondheidsproblemen tientallen jaren later. Sociale verbondenheid is niet alleen op zichzelf lonend – er is nu een overvloed aan onderzoek dat aantoont dat sociale gezondheid hand in hand gaat met geestelijke en lichamelijke gezondheid. We hebben het vaak over sociaal isolement als iets dat vooral oudere volwassenen ervaren. Maar, zoals onze studie laat zien, is het een probleem voor mensen van alle leeftijden.
Het bestuderen van de manier waarop onze sociale wereld verweven is met onze biologische wereld kan ons helpen het complexe web van factoren te ontrafelen dat de gezondheid op lange termijn vormgeeft.
Dit onderzoek laat zien hoe belangrijk het is om na te denken over hoe we kunnen ingrijpen om eenzame en geïsoleerde jongeren te behoeden voor negatieve gezondheidsuitkomsten op de lange termijn. Om dit probleem aan te pakken, moeten we nadenken over wat het betekent om “sociaal verbonden” te zijn in een wereld waarin iedereen schijnbaar altijd met elkaar verbonden is via digitale media. Moderne technologie heeft de potentie om zowel een goede als een slechte kracht te zijn als het gaat om sociale gezondheid, en we moeten goed nadenken over welke rol het moet spelen bij het aanpakken van isolatie en eenzaamheid in de samenleving.
De auteurs werken niet voor, hebben geen adviesfuncties, bezitten geen aandelen in en ontvangen geen financiering van bedrijven of organisaties die baat zouden hebben bij dit artikel, en hebben buiten hun academische aanstelling geen relevante banden bekendgemaakt.