Neanderthalers waren evolutionaire neven van onze soort, Homo sapiens. Chettaprin.P / Shutterstock
De regio Estremadura in Portugal was ongeveer 95.000 jaar geleden de thuisbasis van een groep Neanderthalers – een oude evolutionaire verwant van de moderne mens. Zij maakten gebruik van de lappendeken van kalkstenen grotten, rotsen en rivierdalen en lieten sporen na van hun activiteiten in de vorm van stenen werktuigen, geslachte dierenbotten en de overblijfselen van open haarden.
Nu geven hun tanden nieuwe inzichten in hoe ze jaagden en met hun landschap omgingen. Ik maakte deel uit van een internationaal team van onderzoekers dat de niveaus vergeleek van verschillende vormen van het chemische element strontium die bewaard waren gebleven in het tandglazuur van twee Neanderthalers uit het grottenstelsel van Almonda in Midden-Portugal, dat ongeveer 95.000 jaar oud is. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift PNAS.
Wij analyseerden ook het tandglazuur van een mens die ongeveer 13.000 jaar geleden leefde tijdens de zogenaamde Magdalenische periode, tussen ongeveer 17.000 en 12.000 jaar geleden. In combinatie met gegevens uit het tandglazuur van verschillende lokale dieren – waaronder paard, wilde geit, edelhert en een uitgestorven vorm van neushoorn – tonen onze bevindingen aan dat Neanderthalers in de regio op vrij grote dieren jaagden over grote stukken land. Mensen die tienduizenden jaren later op dezelfde plaats leefden, overleefden op kleinere dieren in een gebied dat half zo groot was.
Sommige onderzoekers hebben zich afgevraagd of verschillen tussen de bestaansstrategieën van moderne mensen en Neanderthalers hebben bijgedragen tot het verdwijnen van de laatste rond 40.000 jaar geleden. Onze studie werd uitgevoerd in een beperkt gebied, maar breder bewijs suggereert dat de grootte van het verspreidingsgebied en het type prooi wel degelijk kunnen hebben gevarieerd tussen verschillende regio’s.
Van stenen tot glazuur
Isotopen van het element strontium in gesteenten veranderen in de loop van miljoenen jaren geleidelijk door radioactieve processen. Dit betekent dat ze van plaats tot plaats verschillen, afhankelijk van de leeftijd van de onderliggende geologie. Als rotsen verweren, worden deze isotopische “vingerafdrukken” via sedimenten doorgegeven aan planten en vinden ze hun weg door de voedselketen — uiteindelijk komen ze terecht in het tandglazuur.
Omdat tandglazuur zich stapsgewijs vormt, bewaart het een tijdreeks van die strontiumisotopensignalen, die op hun beurt de geologische oorsprong weergeven van het voedsel dat een mens of dier in de loop der tijd heeft gegeten. Met behulp van een techniek voor het analyseren van elementen in archeologische monsters konden wij duizenden strontiumisotoopmetingen verrichten langs de lengte van het tandglazuur, waarbij de variatie werd gemeten over de twee of drie jaar die het glazuur nodig heeft om zich te vormen.
Een Neanderthaler maaltand uit het grottenstelsel van Almonda, Portugal (gezien vanuit verschillende hoeken).
Krediet: João Zilhão, Auteur voorzien
Door de strontiumisotopen in de tanden te vergelijken met sedimenten die op verschillende plaatsen in de regio zijn verzameld, konden wij de verplaatsingen van Neanderthalers en de Magdalena-mens door het landschap reconstrueren. De geologie rond de grotten van Almonda is zeer variabel, waardoor mobiliteit van slechts enkele kilometers kan worden vastgesteld.
We hebben ook gekeken naar isotopen in het tandglazuur van dieren die in het grottenstelsel zijn gevonden. Naast strontium hebben we zuurstofisotopen gemeten, die per seizoen verschillen van zomer tot winter. Zo konden we niet alleen vaststellen waar de dieren zich over het landschap verspreidden, maar ook in welke seizoenen ze beschikbaar waren voor de jacht.
Seizoenspatronen
Wij toonden aan dat de Neanderthalers, die zich op grote dieren richtten, in de zomer op wilde geit konden hebben gejaagd, terwijl paarden, edelherten en een uitgestorven vorm van neushoorns het hele jaar door beschikbaar waren binnen een straal van ongeveer 30 km van de grot. De Magdalena-mens vertoonde een ander bestaanspatroon, met een seizoensgebonden verplaatsing van ongeveer 20 km van de grotten van Almonda naar de oevers van de rivier de Taag, en een dieet dat konijnen, edelherten, wilde geiten en zoetwatervis omvatte.
We benaderden het territorium van de twee verschillende mensengroepen, wat tegenstrijdige resultaten opleverde. De Neanderthalers verkregen hun voedsel over ongeveer 600 km², terwijl de mensen een veel kleiner gebied van ongeveer 300 km² bezetten. Zij suggereren dat de verkleining van het territorium een verschuiving in de bevolkingsdichtheid zou kunnen zijn.
Met een relatief lage populatie waren de Neanderthalers vrij om verder te zwerven en zich te richten op grote prooidieren, zoals paarden, zonder rivaliserende groepen tegen te komen. Tegen het Magdalenien verminderde een toename van de bevolkingsdichtheid het beschikbare territorium, en menselijke groepen waren lager in de voedselketen gaan zitten om kleinere territoria te bezetten, waarbij ze vooral op konijnen jaagden en seizoensgebonden vis vingen.
De studie illustreert hoe nieuwe analysemethoden ons begrip van archeologie en menselijke evolutie kunnen verdiepen. Voorheen was onze kennis van het leven en het gedrag van individuen uit het verleden beperkt tot wat we konden afleiden uit sporen op hun botten of de artefacten die ze gebruikten. Nu kunnen we met behulp van de chemie van botten en tanden beginnen met het reconstrueren van gedetailleerde individuele levensgeschiedenissen, zelfs zo ver terug als de Neanderthalers.
Bethan Linscott ontving eerder financiering van de AHRC. Sinds 2019 heeft zij geen financiering meer ontvangen van de AHRC.