Mensen maakten lange reizen om een nieuw leven te beginnen in Groot-Brittannië in de vroege middeleeuwen Dm_Cherry/Shutterstock
Als je je het leven van gewone mensen in het oude Brittannië voorstelt, is het je vergeven als je je schilderachtige dorpjes voorstelt waar iedereen er hetzelfde uitzag en hetzelfde sprak. Maar een recente studie zou de manier kunnen veranderen waarop historici denken over vroegmiddeleeuwse gemeenschappen.
Het meeste wat we weten over de Engelse geschiedenis na de val van het Romeinse Rijk is beperkt tot archeologische vondsten. Er zijn slechts twee hedendaagse verslagen van deze post-Romeinse periode. Gildas (zesde eeuw) en Bede (achtste eeuw) waren beide monniken die enge beschrijvingen geven van een invasie door mensen van het continent en geen van beiden geven een objectief verslag.
De studie van mijn team, gepubliceerd in Nature, verandert dat. Wij analyseerden DNA van de overblijfselen van 460 mensen van vindplaatsen in Noord-Europa en vonden bewijzen van massamigratie van Europa naar Engeland en van verplaatsing van mensen van zo ver weg als West-Afrika. Onze studie combineerde informatie van artefacten en menselijke resten.
Dat betekende dat we dieper in de gegevens konden graven om de menselijke details van de migratie te onderzoeken.
Reis naar het verleden van Engeland
Uit dit artikel bleek dat ongeveer 76% van de genetische voorouders van de vroegmiddeleeuwse Engelse bevolking die wij bestudeerden afkomstig was uit wat tegenwoordig Noord-Duitsland en Zuid-Scandinavië is – continentaal Noord-Europees (CNE). Dit getal is een gemiddelde dat is genomen van 278 oude skeletten die zijn bemonsterd aan de zuid- en oostkust van Engeland. Het is een sterk bewijs voor massale migratie naar de Britse eilanden na het einde van het Romeinse bestuur.
Een van de meest verrassende ontdekkingen was het skelet van een jong meisje dat op ongeveer tien- of elfjarige leeftijd stierf, gevonden in Updown bij Eastry in Kent. Ze werd begraven in typische vroeg zevende-eeuwse stijl met een fijn gemaakte pot, mes, lepel en bottenkam. Haar DNA vertelt echter een complexer verhaal. Naast 67% CNE-voorouders had zij ook 33% West-Afrikaanse voorouders. Haar Afrikaanse voorouder was het meest verwant aan de hedendaagse Esan en Yoruda bevolking in het zuiden van Nigeria.
Er zijn bewijzen bekend van verregaande commerciële banden met Kent in deze tijd. De granaten in veel broches die in deze regio zijn gevonden kwamen bijvoorbeeld uit Afghanistan. En de verplaatsing van de voorouders van het Updown meisje was waarschijnlijk verbonden met deze oude handelsroutes.
Keeping it in the family
Twee vrouwen dichtbij begraven waren zusters en hadden voornamelijk CNE voorouders. Zij waren familie van het Updown meisje – misschien haar tantes. Het feit dat ze alle drie op dezelfde manier werden begraven, met broches, gespen en riemhangers, suggereert dat de mensen die hen begroeven ervoor kozen om de overeenkomsten tussen Updown girl en haar oudere vrouwelijke familieleden te benadrukken toen ze hen aankleedden en de begrafenissen dicht bij elkaar plaatsten. Ze behandelden haar als familie, als een meisje uit hun dorp, want dat was ze.
De tantes deelden ook een nauwe verwantschap met een jonge man die begraven was met artefacten die een zekere sociale status impliceerden, waaronder een speerpunt en een gesp. De graven van deze vier mensen lagen allemaal dicht bij elkaar. Ze werden begraven op een prominente plaats, gemarkeerd door kleine grafheuvels (oude begraafplaatsen bedekt met een grote heuvel van aarde en stenen). De zichtbaarheid van deze plek, gecombineerd met hun kleding en DNA markeert deze mensen als onderdeel van een belangrijke lokale familie.
De meest gedetailleerde site – Buckland, nabij Dover in Kent – had verwantschapsgroepen die minstens vier generaties overspanden.
De stamboom van Buckland. Links de plattegrond van de begraafplaats en de locatie van elk graf, geïllustreerd per generatie. Rechts staat de stamboom met toegevoegde artefacten.
Duncan Sayer en Joscha Gretzinger, Auteur voorzien
Eén familiegroep met CNE-voorouders is opmerkelijk vanwege de snelheid waarmee zij integreerden met West-Britse en Ierse (WBI) mensen. Binnen enkele generaties waren tradities samengesmolten tussen mensen die ver van elkaar geboren waren. Een 100% WBI vrouw kreeg twee dochters met een 100% CNE man. WBI voorouders kwamen een generatie later weer in deze familie, in bijna 50/50 gemengde afstammelingen. In graven aan beide zijden van deze familie werden voorwerpen gevonden, waaronder vergelijkbare broches en wapens, wat wijst op gedeelde waarden tussen mensen van verschillende voorouders.
Deze familie werd drie generaties lang in dicht bij elkaar gelegen graven begraven. Dat is totdat een vrouw van de derde generatie werd begraven in een ander cluster van graven, ten noorden van de familiegroep. Een van haar kinderen, een jongen, stierf toen hij ongeveer acht tot tien jaar oud was. Hij werd begraven in de groep graven waar ook zijn grootouders van moederskant en hun naaste familie lagen, en zij legde haar jongste kind te rusten in een graf omringd door haar familie. Maar toen de moeder stierf, kozen haar volwassen kinderen voor haar graf een plek dicht bij hun vader. Zij beschouwden haar als deel van de vaderlijke kant van de familie.
Een andere vrouw uit Buckland had een uniek haplotype, een reeks DNA-varianten die meestal samen overgeërfd worden. Zowel mannen als vrouwen erven hun haplogroep van hun moeder. Dus haar DNA suggereert dat ze geen familie van moederskant had in de gemeenschap waar ze begraven is.
De gouden bracteaat uit graf 250 in Dover Buckland.
Duncan Sayer, Auteur voorzien
De chemische isotopen van haar tanden en botten wijzen erop dat ze niet in Kent is geboren, maar daarheen is verhuisd toen ze 15-25 jaar oud was. Een sierlijke gouden hanger, een bracteaat genoemd, die mogelijk van Scandinavische oorsprong is, werd in haar graf gevonden.
Dit suggereert dat zij in haar jeugd uit Scandinavië vertrok, en dat haar moeder’s familie niet met haar meereisde. Ze had zeer waarschijnlijk een exogaam huwelijk (huwelijk buiten je sociale groep).
Opvallend is de fysieke afstand die dit partnerschap overbrugde. Deze vrouw reisde 700 mijl, inclusief een reis over de Noordzee, om haar gezin te stichten.
Rethinking history
Deze mensen waren migranten en kinderen van migranten die reisden in de vijfde, zesde en zevende eeuw. Hun verhalen gaan over gemeenschap en intermarriage. De genetische gegevens wijzen op een grote mobiliteit in een tijd van massamigratie en de archeologische gegevens helpen de familiegeschiedenissen te vervolledigen. De migratie vond niet gelijktijdig plaats, en kwam ook niet allemaal van dezelfde plaats. De vroege Angelsaksische cultuur was een mengeling van ideeën, huwelijken en verplaatsingen. Deze genetische samensmelting en culturele diversiteit creëerde iets nieuws in het zuiden en oosten van Engeland na het einde van het Romeinse rijk.
Duncan Sayer werkt niet voor, geeft geen advies aan, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel, en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.