Het populaire sociale mediaplatform TikTok wordt ervan beschuldigd Amerikaanse gegevens in China te bewaren, censuur in de hand te werken en desinformatie te verspreiden. De populariteit van TikTok vormt een dilemma voor Amerikaanse politici, maar vooral voor de Democraten die sterk op de app vertrouwen om hun kern van jonge kiezers te bereiken.
Is het “tijd om te gaan” voor TikTok in de VS? En zal het de leider van de Democraten zelf zijn, president Joe Biden, die uiteindelijk besluit om het platform te sluiten in de aanloop naar de verkiezingen van 2024?
Op 13 maart stemde het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden met 352 tegen 65 om het moederbedrijf van TikTok, het in Beijing gevestigde ByteDance, te bevelen de app (die naar verluidt 150 miljoen Amerikaanse gebruikers heeft) te verkopen of anders een verbod in de VS tegemoet te zien vanwege de vermeende banden met de Chinese communistische partij.
Het wetsvoorstel volgt op berichten dat de Amerikaanse leidinggevenden van TikTok al bezig zijn met het verkennen van opties om vrijwillig te splitsen met ByteDance in een preventieve zet om regelgevend onderzoek te vermijden.
Hoewel het tweepartijdige wetsvoorstel zeker niet gegarandeerd door de Senaat komt – waar de Democratische meerderheidsleider Chuck Schumer niet heeft toegezegd het in stemming te brengen – heeft Biden gezegd dat hij het voorstel zal ondertekenen als het op zijn bureau komt.
De campagne-implicaties hiervan doemen groot op. Veel Democraten vrezen dat het verbieden van TikTok in de aanloop naar de verkiezingen een politieke ramp zou zijn die ze zichzelf hebben toegebracht, vooral als het gaat om het verleiden van jonge kiezers.
Lees meer:
Waarom Biden investeert in beïnvloeders om te helpen bij de verkiezingen van dit jaar
Een consultant noemde de Democraten “politiek krankzinnig” om TikTok in gevaar te brengen. En de Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, speculeerde dat het blokkeren van TikTok ertoe zou leiden dat de Democraten “letterlijk elke kiezer onder de 35 jaar zouden verliezen, voor altijd”.
De impact van het verliezen van zelfs maar een paar marginale procentpunten aan stemmen van het publiek onder de 35 jaar doet er toe.
Jonge kiezers waren cruciaal om Biden in 2020 in het Witte Huis te krijgen. Sommige peilingen laten echter zien dat Biden achterblijft bij voormalig president Donald Trump onder gen-Z en jonge millenials.
Investeren in TikTok
In de afgelopen maanden hebben Democratische partijagenten niet zo stilletjes enorm geïnvesteerd in het bereiken van kiezers op TikTok, in de hoop de jongerenstem te versterken. Het Biden-campagneaccount, @BidenHQ, heeft meer dan 266.000 volgers en @thedemocrats heeft er meer dan 529.000.
De overwegend jonge, progressieve gebruikersbasis zal het de regering waarschijnlijk kwalijk nemen dat ze hun favoriete app afpakken. Een verbod kan ook het vermogen van de Democratische partij om in contact te komen met jongere kiezers door middel van advertenties en andere vormen van engagement ernstig beperken.
De Biden-campagne, het Democratisch Nationaal Comité en Democratisch georiënteerde groepen hebben miljoenen dollars uitgegeven om beïnvloeders die verschijnen op TikTok en andere sociale mediaplatforms zoals YouTube, Facebook en Instagram het hof te maken. Onlangs organiseerde het Witte Huis zelfs een met sterren overladen gala voor honderden digitale leiders in spe.
Naast Biden gebruiken veel van de meest zichtbare rijzende sterren van de Democratische partij – zoals Alexandria Ocasio-Cortez, die meer dan 900.000 volgers heeft op TikTok – de app om te communiceren met hun kiezers en fans. Ook de Amerikaanse minister van Transport Pete Buttigieg heeft naam gemaakt op TikTok met zijn virale take-down video’s van Fox News-hosts.
Uit gegevens van de onpartijdige organisatie Pew Research blijkt dat het aantal kiezers tussen 18 en 29 jaar dat zijn nieuws haalt uit TikTok is gestegen tot 32%, een meer dan verdrievoudiging sinds de verkiezingen van 2020. Bovendien bleek uit een peiling van NBC dat jonge TikTok-gebruikers meer Democraten dan Republikeinen zijn met een marge van 47% tegen 30%.
Trump maakt een ommezwaai
Biden’s standpunt over TikTok is niet onopgemerkt gebleven bij zijn rivaal, die heeft geprobeerd de controverse uit te buiten voor politiek gewin. In 2020 stelde Trump een uitvoerend bevel voor om de app in de VS te verbieden, wat werd afgewezen door een federale rechter. Maar nu omarmt de voormalige president de app.
Volgens rapporten zou dat deels te danken kunnen zijn aan de lobbyinspanningen van de invloedrijke Republikeinse donor Jeff Yass, wiens investeringsmaatschappij naar schatting 15% van ByteDance bezit. Maar het is waarschijnlijk ook te wijten aan het feit dat Trump een kans ziet om jonge kiezers af te pellen van de Democraten.
“Eerlijk gezegd zijn er veel mensen op TikTok die het geweldig vinden,” verklaarde Trump in een recent interview. “Er zijn veel jonge kinderen op TikTok die gek worden zonder.”
Zelfs als Democraten agressiever zijn geweest in het benutten van TikTok, hebben Republikeinen vooruitgang geboekt in het tegengaan van deze aantrekkingskracht. Dit houdt onder andere in dat Trump vriendschap heeft gesloten met Libs van TikTok en de Babylon Bee, twee populaire pro-Trump social media influencers.
Verkiezingstijdstip
Een mogelijke gedwongen afstoting van TikTok zou precies in het heetst van het verkiezingsseizoen van 2024 terecht kunnen komen. Als Biden de wetgeving zou ondertekenen, zou ByteDance zes maanden de tijd krijgen om een koper te vinden. Een verbod zou al in oktober van dit jaar van kracht kunnen worden, terwijl de verkiezingen gepland staan voor 5 november.
Democraten hebben misschien berekend dat de kans dat een verkoop niet doorgaat klein is. De voormalige Amerikaanse minister van Financiën Steven Mnuchin heeft bijvoorbeeld al aangekondigd dat hij een investeerdersgroep bijeenroept die bereid is om TikTok te kopen als het op de markt komt.
Toch kan alleen al het in gevaar brengen van een platform dat miljoenen jonge kiezers elke dag urenlang gebruiken, alleen maar politieke nadelen hebben.
De sluiting van TikTok zou de vraag naar andere sociale mediaplatforms stimuleren, omdat gebruikers op zoek gaan naar vervangers. Trump heeft bijvoorbeeld geklaagd dat het verbieden van TikTok “Facebook groter zou maken”.
Dit zou Democraten dwingen om hun strategieën te heroverwegen, nieuwe volgers op te bouwen en hun berichtgeving opnieuw te verpakken voor alternatieve apps. Maar de uiteenlopende demografische gebruikersgroepen zouden ervoor zorgen dat het geen perfecte, één-op-één overgang zou zijn.
Volgens onderzoeksbureau Insider Intelligence is bijvoorbeeld ongeveer een kwart van de Facebook-gebruikers tussen de 18 en 34 jaar oud. Op TikTok is dat bijna de helft.
Het is goed mogelijk dat Biden van mening is dat de bedreigingen voor de nationale veiligheid die TikTok vormt een te hoge prijs is om te accepteren dat TikTok blijft bestaan zoals het nu is. Maar of hij door zal gaan met het sluiten van TikTok vóór november is – net als de verkiezingsuitslag – moeilijk te voorspellen.
Thomas Gift werkt niet voor, voert geen advies uit over, bezit geen aandelen in en ontvangt geen financiering van bedrijven of organisaties die baat hebben bij dit artikel en heeft geen relevante banden bekendgemaakt buiten zijn academische aanstelling.
