Motionographer/Shutterstock
Anderhalf jaar alleen in een grot klinkt voor veel mensen misschien als een nachtmerrie, maar de Spaanse atlete Beatriz Flamini kwam met een vrolijke grijns tevoorschijn en zei dat ze dacht meer tijd te hebben om haar boek af te maken.
Ze had bijna geen contact met de buitenwereld tijdens haar indrukwekkende prestatie van menselijk uithoudingsvermogen. Gedurende 500 dagen documenteerde ze haar ervaringen om wetenschappers te helpen de effecten van extreem isolement te begrijpen.
Een van de eerste dingen die duidelijk werden op 12 april 2023 toen ze uit de grot kwam, was hoe veranderlijk tijd is, meer gevormd door je persoonlijkheidskenmerken en de mensen om je heen dan door een tikkende klok.
In een gesprek met journalisten over haar ervaringen, legde Flamini uit dat ze snel haar gevoel voor tijd verloor. Het tijdverlies was zo ingrijpend dat, toen haar hulpteam haar kwam halen, ze verbaasd was dat haar tijd op was, in plaats van te geloven dat ze daar maar 160-170 dagen had gezeten.
Waarom verloor ze haar gevoel voor tijd?
Onze handelingen, emoties en veranderingen in onze omgeving kunnen krachtige effecten hebben op de manier waarop onze geest de tijd verwerkt.
Voor de meeste mensen markeren het opkomen en ondergaan van de zon het verstrijken van dagen, en werk en sociale routines het verstrijken van uren. In de duisternis van een ondergrondse grot, zonder het gezelschap van anderen, zullen veel signalen van het verstrijken van de tijd verdwenen zijn. Flamini kan dus afhankelijker zijn geworden van psychologische processen om de tijd te volgen.
Eén manier waarop we het verstrijken van de tijd bijhouden is het geheugen. Als we niet weten hoe lang we iets gedaan hebben, gebruiken we het aantal herinneringen dat we tijdens de gebeurtenis vormen als index voor de hoeveelheid tijd die verstreken is. Hoe meer herinneringen we vormen tijdens een gebeurtenis of tijdperk, hoe langer we denken dat het heeft geduurd.
Drukke dagen en weken met veel nieuwe en spannende gebeurtenissen worden doorgaans langer herinnerd dan meer monotone dagen waarin niets noemenswaardigs gebeurt.
Voor Flamini kan de afwezigheid van sociale interactie in combinatie met een gebrek aan informatie over familie en actuele zaken (de oorlog in Oekraïne, de heropening van de samenleving na de COVID-sluitingen) het aantal herinneringen dat zij tijdens haar isolement vormde aanzienlijk hebben verminderd. Flamini merkte zelf op: “Ik zit nog steeds vast op 21 november 2021. Ik weet niets van de wereld.”
Het verlies van tijd kan ook het verminderde belang van tijd in het grotemensenleven weerspiegelen. In de buitenwereld zorgen de drukte van het moderne leven en de sociale druk om geen tijd te verspillen ervoor dat velen van ons in een voortdurende staat van tijdstress leven. Voor ons is de klok een graadmeter voor hoe productief en succesvol we zijn als volwassenen.
Een rode draad
Flamini is niet de eerste die een verandering in haar tijdsbeleving ervaart na een verandering van omgeving. Soortgelijke ervaringen werden gemeld door de Franse wetenschapper Michel Siffre tijdens zijn twee tot zes maanden durende grotexpedities in de jaren zestig en zeventig.
Een verlies van besef van tijd werd consequent gemeld door volwassenen en kinderen die op het hoogtepunt van de koude oorlog langere tijd geïsoleerd zaten in nucleaire bunkers (voor onderzoeksdoeleinden). Het wordt ook vaak gemeld door mensen die gevangenisstraffen uitzitten en werd op grote schaal ervaren door het grote publiek tijdens COVID-19 lockdowns.
Grotten, nucleaire bunkers, gevangenissen en wereldwijde pandemieën hebben twee kenmerken gemeen die een veranderd tijdsbesef lijken te creëren. Ze isoleren ons van de buitenwereld en hebben te maken met kleine ruimtes.
Flamini leefde echter met een lege agenda die zich uitstrekte tot in haar toekomst. Geen werkvergaderingen om voor te bereiden, geen afspraken om zich naar toe te haasten en geen sociale agenda om te beheren.
Ze leidde een bestaan in eigen tempo, waarin ze kon eten, slapen en lezen wanneer ze wilde. Ze hield zich bezig met schilderen, sporten en het documenteren van haar ervaringen. Dit kan het verstrijken van de tijd irrelevant hebben gemaakt.
Naarmate de biologische ritmes van slaap, dorst en spijsvertering het overnamen van de tikkende wijzers van de klok, besteedde Flamini misschien gewoon steeds minder aandacht aan het verstrijken van de tijd, waardoor ze die uiteindelijk uit het oog verloor.
Flamini’s vermogen om de tijd los te laten kan zijn versterkt door haar sterke verlangen om haar doel van 500 dagen te bereiken. Per slot van rekening besloot ze de grot in te gaan en ze kon weggaan als ze dat wilde.
Voor mensen die tegen hun wil worden opgesloten, kan de tijd zelf een gevangenis worden. Krijgsgevangenen en mensen die een gevangenisstraf uitzitten melden vaak dat het bewaken van het verstrijken van de tijd een obsessie kan worden. Het lijkt erop dat we de tijd pas echt kunnen loslaten als we er controle over hebben.
Flamini’s vrijheid maakt het verlaten van de beschaving voor de grotten een aantrekkelijk vooruitzicht. Maar het leven onder de grond is niet voor doetjes. Overleven hangt af van je vermogen om een hoog niveau van mentale veerkracht te behouden.
Als je het vermogen hebt om kalm en rustig te blijven als het moeilijk wordt, een sterk geloof hebt dat je je eigen gedrag onder controle hebt, bekend als een interne locus of control, en gemakkelijk opgaat in je eigen gedachten, heb je de kracht om te slagen. Maar misschien vindt u het eenvoudiger om uw meldingen uit te schakelen, de agenda leeg te maken en wat tijd voor uzelf te nemen.
Ruth Ogden ontvangt financiering van de Economic and Social Research Council, CHANSE, The Wellcome Trust, Horizon 2020.
